**Jaxson**

A fost o vreme când eu aș fi fost cel aflat sub acele reflectoare.

Nu strigând exerciții de pe margine. Nu plimbându-mă cu o mapă ca un nenorocit de administrator.

Nu. Eu fusesem construit pentru teren. Pentru presiune. Pentru haos.

Reușisem — quarterback titular, în vârful formei mele, trăind deja visul — până când un accident de mașină mi-a luat totul.

LIA, LCM, cartilaj... făcute ferfeniță în câteva secunde.

Ei au numit-o o ruptură curată. Eu știam mai bine.

Ceea ce voiau ei să spună cu adevărat era: terminasem cu fotbalul.

După asta, lumea s-a micșorat. Zgomotul s-a atenuat. Gata cu stadioanele, gata cu mulțimile. Doar recuperare, izolare și foamea tăcută și ascuțită de a mai *conta* totuși undeva.

Foamea aia m-a condus aici.

Antrenoratul nu fusese niciodată planul — dar am construit ceva din acele ruine. Am devenit al naibii de bun la asta. Și acum, mă aduseseră ca să fac ceea ce nimeni altcineva nu reușise în zece ani: să-i duc pe Wolves spre un campionat.

Aveau nevoie de reconstrucție. De disciplină. De frică, dacă se ajungea la asta.

Și eu petrecusem luni de zile pregătindu-mă să le-o ofer.

Fiecare nume de pe acest lot de vară fusese ales pe sprânceană. Dar a existat unul pentru care am luptat mai mult decât pentru restul.

Luke Wyatt.

Indisciplinat. Arogant. Prea neșlefuit.

Dar talentat — *ridicol* de talentat. Avea instinctele, motivația, focul. Toate lucrurile care nu pot fi predate. Și sub toată acea sfidare se ascundea ceva chiar mai bun: un jucător pe care l-aș fi putut modela într-o armă.

Dacă aș fi putut să-l frâng mai întâi.

Ăsta era planul meu pentru azi. Să trecem prin exerciții. Să-mi testez noii recruți. Să încep să construiesc zidul.

Și totuși...

Mintea mea era tot la noaptea trecută.

Nu ar fi trebuit să deschid ObeyNet. Nu în timpul cantonamentului. Nu când programul meu era deja plin. Dar ceva mă împinsese acolo. O nevoie. Acea parte din mine pe care o țineam încuiată — ascunsă de lumea care respecta bărbații doar pentru că câștigau meciuri, nu pentru că tânjeau după putere în întuneric.

Trebuia să fie o simplă supapă. Control. Eliberare.

Dar apoi *el* îmi dăduse mesaj.

Anonim. Obrăznicătură. Arogant ca naiba.

Și sub toate acele bravade... ceva a cedat.

Era furios. Defensiv. Speriat de cât de mult îi plăcea ceea ce îi ofeream. Dar a continuat să răspundă. Și când mi-a spus că nu-l cunosc, când a susținut că e hetero, trimițând acele mesaje ca niște gloanțe de parcă încerca să fugă de el însuși — am știut că l-am prins.

Noul meu *băiețel.*

Și uite așa... dispăruse.

Dar gustul a rămas.

Și când am pășit pe teren în dimineața asta, nu mă gândeam la dinamica echipei sau la strategia de joc.

Mă gândeam la control.

Și atunci l-am văzut — nou-nouțul meu quarterback.

Înalt. Cu pieptul lat. Mușchii încordându-se sub tricoul polo al echipei. Ochii suficient de ascuțiți cât să rănească.

S-a uitat la mine de parcă ar fi văzut o fantomă înainte de a-și feri privirea, mintea lui fiind clar în altă parte, pe jumătate pierdut.

Nu am ezitat. Am folosit asta ca scuză pentru a-l convoca în biroul meu după antrenament.

Era ceva la el — privirea aia hăituită din ochii lui, sau poate felul în care părea că mă provoacă să sap mai adânc. Anticipasem deja că va fi cea mai mare provocare a mea... și, dacă aveam noroc, cea mai satisfăcătoare.

Antrenamentul a început după o scurtă pauză.

Ochii mei s-au dus direct la el.

La părul lui blond, scăldat în soare, picurând peste umerii bronzați în timp ce alerga ușor spre noi, cu prosopul în mână —

Și întârziat.

S-a alăturat șirului la douăsprezece secunde după ce am suflat în fluier. Exact cât să mă enerveze. Suficient de puțin încât a-i atrage atenția ar fi părut meschin.

Dar am observat.

Avea privirea aia — pe care o au jucătorii când se străduiesc prea mult să pară că îi doare-n cot.

Brațele relaxate, umerii lăsați, un zâmbet arogant fals pe față. Dar maxilarul îi era încordat. Ochii i se mișcau rapid spre mine, apoi în altă parte. De parcă l-aș fi făcut nervos, și nu voia să văd asta.

Interesant.

Tehnica era acolo. Dar sincronizarea lui era doar cu o fracțiune de secundă decalat. Lent la reacție. Întârziat în reacțiile la repuneri, la presiune, la vocea mea.

Nu leneș.

Ci doar distras.

Și asta m-a iritat mai mult decât ar fi trebuit.

Văzusem pe casetă ce putea face puștiul ăsta. Era rapid. Natural. Născut să conducă.

Dar versiunea asta a lui?

Această epavă pe jumătate prezentă, care se îndoia de ea însăși?

Nu aș fi tolerat asta.

Dacă aveam de gând să-i încredințez ofensiva mea, trebuia să se adune dracului o dată.

Și avea s-o facă.

M-aș fi asigurat eu de asta.

M-am concentrat pe restul echipei pe parcursul exercițiilor finale, dar de fiecare dată când se mișca, îl urmăream. Fiecare privire. Fiecare tresărire. Fiecare oportunitate ratată de a domina terenul așa cum știam că o putea face.

Subperforma. Dar mai mult decât atât... se abținea.

Și aveam de gând să aflu de ce.

Odată ce antrenamentul s-a încheiat, mi-am luat sticla cu apă, mi-am verificat notițele și m-am îndreptat spre clădire.

Nu a trebuit să-l chem.

Știa deja unde să mă găsească.

Eram deja în spatele biroului meu când a intrat.

Fără să bată. Fără nicio scuză. Doar plin de sine — umerii tensionați, ochii atent neutri, ca și cum nu tocmai ar fi irosit jumătate din exercițiile de azi.

Stătea un pic prea drept, ca și cum ar fi încercat să compenseze ceva. Nu a vorbit. Bun.

Am lăsat liniștea să se aștearnă, privindu-l câteva secunde până când a devenit inconfortabil. Cu siguranță mă avertizaseră că era o problemă — *arăta* ca o problemă.

Arăta, de asemenea, ca un montaj de faze spectaculoase de primă mână. Dacă aș fi putut să-i scot capul din cur.

"Închide ușa", am spus.

Așa a făcut.

"Stai jos."

S-a lăsat în scaunul din fața mea cu o atitudine aparent relaxată, pe care nu am crezut-o nicio secundă.

Am continuat să-l studiez înainte să vorbesc.

"Dosarul tău spune că ești serios în privința acestui program. În privința câștigului."

Nu a răspuns.

Mi-am împreunat mâinile. Calm. Rece.

"Atunci explică-mi cum de întârzii la antrenament, ratezi trei semnale la încălzire, subperformezi la fiecare exercițiu și încă te plimbi de colo-colo de parcă ai câștigat deja un inel de campion."

Maxilarul i s-a încleștat.

M-am aplecat în față.

"Dacă asta e ideea ta despre efort, spune-o acum, și jur că te pun pe primul zbor înapoi spre Kentucky și scutesc pe toată lumea de timp și de căcaturi."

Asta a scos o reacție.

S-a aplecat și el, cu ochii sclipind. "Așa e?"

Vocea lui avea mușcătură — prima lui opoziție reală de azi.

Nu am clipit.

"Nu mă sperii tu pe mine, Antrenorule, amândoi știm că ai nevoie de mine", a continuat el, buzele tremurându-i a ceva prea amar ca să fie un zâmbet. "Și am mai lucrat cu dictatori înainte—"

"Dar nu ai lucrat cu mine", l-am întrerupt, cu o voce joasă. "Dacă ai fi făcut-o, ai ști că am puterea să te fac — să te transform într-o stea — sau să te frâng și să-ți închei cariera fix aici, fix acum."

Eram la câțiva centimetri de fața lui.

"Deci cum rămâne, domnule Wyatt? Ești gata să mă sfidezi?"

"Uau. Mă ameninți acum? Credeam că poți să-mi faci față!" A ripostat el.

Stomacul mi s-a strâns.

Respirația mi s-a oprit.

Am ridicat brusc privirea.

"Ce tocmai ai spus?"

Ochii lui s-au mișcat rapid. Umerii rigizi.

"Am spus..." și-a dres vocea, defensiv acum, "m-ai adus aici, nu? Și ești gata să renunți?"

L-am privit fix. Am lăsat tăcerea să se întindă din nou.

Dar înăuntru?

Ceva s-a spart.

Nu se putea.

Nicio șansă.

Nu el. Nu puștiul ăsta.

Vocea mi-a coborât, mai rece acum. Mai calculată.

"Crezi că nu pot să fac față unui puști arogant, nesigur, cu o atitudine defensivă?"

M-am ridicat. Am dat ocol biroului. L-am urmărit cum mă urmărește din priviri în timp ce mă mutam în spatele scaunului său.

Gâtul i s-a îmbujorat.

Nu s-a întors.

"Vorbești de parcă tu ai deține controlul—" am spus încet. "Dar în adâncul tău ești terifiat."

S-a încordat.

"Nu mă cunoști", a murmurat el. "Nu știi niciun căcat, Steele."

M-am oprit.

M-am aplecat exact cât să simt cum înlemnește.

"E Antrenorul Steele", am spus încet.

"*Domnule*... pentru tine."

Nu s-a mișcat.

Nu a vorbit.

Am așteptat.

O respirație. Două.

Apoi, cu o voce gâtuită, abia audibilă:

"D-da, domnule."

Urechile i s-au înroșit.

Mâinile i s-au strâns în pumni.

A încercat să se stăpânească. Dar corpul l-a trădat — tensiunea din umeri, respirația superficială, acea pâlpâire de ceva între furie și excitație din ochii lui.

Am privit totul — l-am privit pe *el* cu atenție.

Curiozitatea mă conducea către o zonă foarte riscantă.

"Mă aștept la supunere atunci când dau o instrucțiune. Fără ezitare. Ai înțeles?" Mi-am îmblânzit tonul — exact cât a trebuit.

A încuviințat din cap.

"Da, domnule."

Am înghițit în sec.

Era aproape același fior pe care îl simțisem noaptea trecută—

Acea muchie delicioasă. Tonul obraznic. Sfidarea de sub respirație.

Nu.

Nu se putea.

Nu auzisem vocea băiatului online.

Dar ceva din Luke...

Tensiunea. Atitudinea. Focul—

Părea clar *familiar*.

Am stat acolo o clipă, privindu-l cum iese din biroul meu ca și cum nu tocmai mi-ar fi apăsat un buton înăuntru.

Și am știut—

Dacă nu aveam grijă, asta putea deveni un joc foarte periculos.