**Luke**

Asta era tot ce îmi dorisem și pentru care muncisem.

Atunci de ce dracului simțeam nevoia să fug?

Aerul mirosea a bogăție recentă și gazon curat. Campusul era superb, genul de loc care ar putea apărea pe coperta unei reviste. Genul de loc care nu făcea spațiu pentru tipi ca mine decât dacă cineva murea sau era descalificat.

Și totuși, iată-mă aici. Quarterback debutant la Alabama Wolves. Prima alegere de la selecțiile de vară. O șansă la un milion.

Fusesem adus cu avionul în acea dimineață, mi se îndesase în brațe o geantă de voiaj cu logo-ul echipei, o cheie de la cămin, un program tipărit și niște felicitări pe care nu le-am putut auzi din cauza bătăilor puternice din pieptul meu. Totul se întâmpla repede. Prea repede.

Mi-au spus că am meritat-o. Au zis că sunt un talent înnăscut. Au zis că am potențial... Și, în puii mei, chiar *aveam*, cu toate astea panica încă mi se agăța de cerul gurii ca fumul.

Asta nu era ca fotbalul de colegiu. Asta era pe bune.

Asta însemna *totul*.

Și nu aveam de gând să apar arătând ca un caz de caritate care cumva a păcălit sistemul. Știam cum funcționează căcatul ăsta. Dacă voiam respect, trebuia să-l câștig de la prima repunere a mingii. Fără scuze. Fără a doua șansă. Fără nicio gafă.

Nu eram aici să-mi fac prieteni.

Eram aici să preiau controlul.

Dar totuși...

O primă impresie bună n-a făcut rău nimănui.

Mai ales când veneai din gaura de cur pe care tocmai o lăsasem în urmă. Acum stăteam lângă un conac în stilul frățiilor studențești, unde petrecerea de bun venit a echipei era deja în toi înăuntru.

Eram îmbrăcat casual — blugi strâmți, tricou fără mâneci, șapca Wolves trasă pe ochi. Păream că îmi pasă fără să mă străduiesc prea mult. Ăsta era trucul. Intră, zâmbește arogant, aruncă vreo două replici pline de tupeu, poartă-te de parcă ai fi fost aici dintotdeauna. Prefă-te până când ajungi să domini.

Nu aveam de gând să las pe nimeni de aici să mă trateze ca pe un accident fericit.

Așa cum fusesem tratat toată viața mea.

Totuși, degetele îmi transpirau în timp ce împingeam ușa.

Înăuntru, era haos. Muzică dată la maxim, pahare roșii de plastic, beer pong pe o parte, masă de biliard pe cealaltă. Testosteronul plutea în aer ca fumul. Tipi peste tot — râzând, strigând, încordându-și mușchii.

Câteva capete s-au întors când am intrat.

Am zâmbit arogant.

Am făcut semnul ăla din cap.

Privirea aia plină de tupeu de "da, eu sunt tipul ăla".

Cineva m-a bătut pe spate, strigând "Salut, QB1!" de parcă am fi fost prieteni vechi.

Am chicotit, tăios și superficial. Pe dinăuntru, scanam ieșirile.

Mi-am luat o băutură. Am sorbit din ea încet. I-am lăsat să vorbească. I-am lăsat să mă măsoare din priviri. Am rămas suficient de arogant încât să-mi câștig un loc în cercul lor, dar nu prea mult, ca să nu par un nemernic.

Atunci conversația s-a schimbat.

"—Nu, îți zic eu, frate, unii dintre submisivii de pe ObeyNet sunt faimoși. Adică, jur că am recunoscut pe unul anul trecut. Semăna cu un tip care juca pentru Panthers."

"Căcat. Nu există nicio șansă să riște așa ceva."

"Ai fi surprins, omule. Locul e anonim. Plin de ciudați. Chiar și beta ca tine ar putea avea parte de acțiune."

Au izbucnit râsete. Cineva a scos un sunet de înecare cu berea. Un alt tip a glumit: "M-am înscris o dată — un tip a încercat să mă pună să-i zic Tătucule și să latru. Am ieșit imediat."

Inima mi s-a izbit în piept.

*ObeyNet*.

Mai auzisem numele ăsta înainte. Șoapte online. Nimic pe care să fi dat vreodată click. Dar ceva din el mi-a rămas întipărit în minte. Un fior mi-a urcat pe șira spinării ca un păianjen.

Am forțat un râs. "Sună distractiv. S-ar putea să mă înscriu, să-i învăț cum ține un bărbat adevărat o lesă."

Mai multe râsete. Un tip mi-a dat un cot. "La naiba, debutantul e pervers. Respect."

Am jucat teatru mai departe. Am zâmbit. Am luat o înghițitură.

Pe dinăuntru, creierul meu nu voia să tacă.

*****

Până la miezul nopții, eram înapoi în camera mea de cămin. Singur. Neliniștit. Gustul de bere ieftină și încredere falsă îmi stăruia încă pe limbă.

Liniștea părea mai zgomotoasă decât petrecerea. Stăteam pe marginea patului, cu telefonul în mână, cu degetul mare ezitând deasupra browserului.

Doar curiozitate, mi-am spus. Doar arunc o privire. Nimic ciudat.

ObeyNet.

L-am tastat și mi-am creat un cont simplu.

Înăuntru, totul era doar umbre și neoane.

Thread-uri de forum. Profiluri. Înregistrări.

Orice, de la comenzi la confesiuni la... audio. Acolo mi s-au oprit ochii.

**Domnul S.**

Cel mai bine cotat. Anonim. O poză de profil alb-negru: un costum impecabil și o mână înmănușată strânsă în jurul unei curele.

Am dat click.

Și totul s-a oprit.

Vocea lui m-a lovit ca gravitația.

Profundă. Calmă. Controlată.

Nu zgomotoasă, nu agresivă — doar constantă. Autoritară. Fiecare cuvânt era măsurat. Precis. De parcă ar fi fost deja în mintea ta și nu ar fi avut nevoie să ridice tonul ca să te facă să îngenunchezi.

Pielea mi s-a îmbujorat. Gura mi s-a uscat.

Nici măcar nu am înțeles jumătate din lucrurile pe care le-a spus — dar să fiu al dracului dacă nu mă excitasem oricum.

Rușinea mi-a ars fierbinte în piept.

Ce dracului era în neregulă cu mine?

Nu ar fi trebuit să-mi placă asta. Nu mă atrăgeau bărbații. Nu mă atrăgea *asta*. Nu în felul ăsta. Nu pe bune.

Totuși...

Degetele îmi ezitau deasupra butonului de mesaj.

Am privit fix. Am dezbătut cu mine însumi. Am auzit vocea tatălui meu în minte — cel mai mare demon al meu — umilindu-mă, numindu-mă slab. Am strâns ochii tare.

*Doar o dată*, mi-am spus. *Doar mă prostesc.*

Exact.

Înainte să mă pot răzgândi, am tastat:

**"Pun pariu că nu poți să-mi faci față."**

Am apăsat trimite înainte să pot da înapoi. Am zâmbit arogant. Am așteptat.

Răspunsul a venit aproape imediat.

**Domnul S:**

"Te înșeli.

Adevărata întrebare este — poți să faci față supunerii?"

O arsură lentă mi s-a încolăcit în stomac.

**EU:**

**"De ce aș face-o?**

**Poate că eu sunt cel care deține controlul aici."**

**Domnul S:**

"Nu ești.

Nici nu vrei să fii; ai prefera să ți se spună ce să faci.

Cei mai mulți băieți ca tine o fac."

Băieți *ca mine?*

**EU:**

**"Crezi că sunt vreo pizdă căreia îi place să fie condusă?"**

**Domnul S:**

"Cred că ești o oiță speriată într-un costum de leu.

Lătrături multe. Fără lesă.

Și în spatele întregului acel zgomot, ceea ce tânjești cu adevărat este să fii deținut, ghidat și pedepsit."

Am înghițit în sec. Cuvintele au lovit undeva adânc... Mi-am spus că era doar un joc. Un străin de pe internet cu un fetiș de Dom și o limbă ascuțită.

Dar nu m-am putut opri.

**EU:**

**"Și presupun că tu ai putea face fix asta, nu?"**

**Domnul S:**

"Aș putea, și o voi face. Amândoi știm asta.

Și cred că urăști cât de mult te excită lucrul ăsta."

*Așa era.*

Și nu doar că uram că se întâmpla asta, dar mă terifia până la stadiul de furie.

**EU:**

**"Ești al dracului de nebun, și nu mă cunoști...!"**

**"De ce aș vrea să fiu pedepsit?"**

**"Și cum aș putea fi excitat de un tip? Sunt hetero—"**

Degetele mele încă tastau al patrulea mesaj la rând când a venit singurul său răspuns.

**Domnul S:**

"Trebuie să respiri, băiețel."

Pieptul meu s-a oprit din mișcare.

Am citit din nou.

*Băiețel.*

*Doamne...*

*Căcat.*

Am scăpat telefonul ca și cum m-ar fi ars.

Ecranul s-a luminat din nou.

**Domnul S:**

"Dormi bine. Vei fi al meu înainte să fii pregătit să recunoști asta."

Chatul s-a încheiat. Dispăruse.

Dar rândul ăla — *respiră, băiețel* — mi-a rămas în minte ca și cum ar fi fost șoptit, nu tastat.

****

Următoarea dimineață a fost mai rea.

Abia am dormit. Capul îmi vâjâia. Arătam îngrozitor, mă simțeam și mai rău, dar aveam prima noastră întâlnire a sezonului cu noul nostru antrenor vedetă. Mi-am aruncat pe mine echipamentul, m-am stropit cu apă pe față și am alergat prin campus spre baza de antrenament a echipei.

Sala de antrenament a Wolves era toată din oțel, sticlă și transpirație. Jucătorii au început să apară, zgomotoși și încrezători. Unii încă în modul de petrecere. Am încercat să țin capul plecat în timp ce m-am așezat în spate, dar toată lumea știa cine sunt.

Noul QB. Noua speranță.

Deja uram asta.

Cineva a strigat: "Atenție! Vine Antrenorul!"

Încăperea s-a schimbat. Posturile s-au îndreptat. Volumul a scăzut.

M-am întors — și lumea s-a îngustat.

A intrat de parcă ne deținea pe toți.

Înalt, lat în umeri, perfect asortat. Solid. Ca un zid pe care nu l-ai putea muta din loc nici dacă ai încerca. Îmbrăcat în pantaloni negri de stofă și un tricou polo al echipei care i se lipea de brațe ca o armură.

Dar în momentul în care a deschis gura, sângele mi-a înghețat.

"Neața, băieți. Sunt Antrenorul Steele. Știți deja ce se așteaptă în acest sezon. Nu sunt aici să vă fac pe dădaca — sunt aici să vă împing limitele, să vă frâng și să vă reconstruiesc în cea mai bună versiune a voastră. Cea care ne va aduce o victorie."

Încăperea era cufundată în tăcere.

Am uitat cum să respir.

*Nu se poate...*

Mi-am ferit privirea, fiecare dintre cuvintele lui potrivindu-se cu vocea de noaptea trecută care îmi era încă gravată în creier.

Restul întâlnirii a fost în ceață. Inima nu voia să mi se liniștească. Gândurile mi se amestecau, încercând să mă conving că îmi imaginam totul. Doar o coincidență. Nu?

Apoi — ochii lui m-au găsit.

Oțel albastru. Indescifrabili.

"Wyatt. Ești distras. Atitudinea ta necesită mult de lucru."

Stomacul mi s-a prăbușit. Fiecare avertisment din capul meu urla *Cunosc vocea aia.*

Și nu exista nicio tăgadă.

Să-mi țin mintea la joc avea să fie un chin.

A făcut o pauză — fix cât să mă usture.

"Vino la mine în birou după antrenament. Singur."