Perspectiva Elarei

Drumul cu mașina a fost tăcut, dar tăcerea nu era goală.

Era zgomotoasă cu tot ceea ce Asher nu spunea. Tot ceea ce refuza să recunoască.

Stăteam pe bancheta din spate, denimul uzat al blugilor mei de pușcărie aspru pe pielea mea.

Privirea mi-a rătăcit prin interiorul mașinii.

Husă de scaun roz și pufoasă pe partea pasagerului.

Urși de pluș cu căpșuni aliniați perfect pe bord.

Poza unei femei legănându-se de oglinda retrovizoare — era mai matură acum, mai delicată, cu un zâmbet luminos și încrezător. Răsfățată. Protejată. Neatinsă.

Vivienne.

Părea că aparține acelui loc.

De parcă această mașină, această lume, fusese modelată în jurul ei.

Și, cumva, tot ea făcea să pară că eu eram intrusa.

Mi-am întors fața de la oglindă.

Dar ochii mi s-au oprit pe punga de cumpărături de lângă mine.

O rochie albă, cu pene, se ivea prin partea de sus, atât de imaculată încât nici nu părea reală.

Nu-mi aparținea mie.

Nu era nevoie să întreb.

Totul din această mașină urla că nu aparțineam acelui loc.

Degetele mi s-au strâns, stânjenite. Buricele aspre ale mâinilor mele de pușcăriașă au atins materialul ieftin al blugilor mei.

Vivienne primea creații de designer.

Eu primisem uniforme de corecție și cazier judiciar.

Afară, copacii treceau încețoșați, iar Asher s-a decis în sfârșit să vorbească.

"Mamei și tatei... chiar le-a fost dor de tine în acești cinci ani. Au plâns în fiecare zi. Stresul le-a albit părul", a spus el, ca și cum asta ar fi însemnat ceva. De parcă ar fi reparat ceva.

Nu s-a oprit aici.

"Când ajungem acasă, să nu începi cu vechea ta atitudine. Nu vreau să văd nicio rivalitate cu Vivienne. Nu complica lucrurile. Dacă te comporți frumos, Haita Obsidian nu te va trata nedrept."

Nu am răspuns.

Tăcerea s-a prelungit, apăsătoare și inconfortabilă. A verificat oglinda retrovizoare, ochii lui îndreptându-se din nou spre mine.

"Elara. Vorbesc cu tine. Ai auzit ce am spus?"

Am ridicat privirea. Calmă. Rece. Obosită.

Și apoi am vorbit — mai multe cuvinte decât spusesem de când părăsisem închisoarea.

"În conformitate cu Articolul 48 din Codul de Corecție al Vârcolacilor, deținuții au dreptul la vizite o dată pe lună din partea membrilor apropiați ai familiei."

"O dată pe lună. Timp de cinci ani. Asta înseamnă șaizeci de vizite posibile."

"Nu am primit nici măcar una."

I-am întâlnit privirea în oglindă. Vocea mea nu s-a ridicat. Nu a fost nevoie.

"Nici măcar o dată nu ai venit tu sau părinții noștri să mă vedeți. Nu pentru treizeci de minute. Nu pentru trei minute. Nici măcar o scrisoare."

El a ezitat.

Pentru prima dată, nu mai avea o scuză pregătită.

Mâinile i s-au încleștat pe volan, oasele degetelor albindu-se.

Apoi, cu o voce slabă: "Erai prea dificilă. S-au gândit că, dacă nu te vizitează, îți vei învăța lecția. Au vrut să reflectezi asupra faptelor tale. Au făcut-o spre binele tău."

Spre binele meu.

Sigur.

La fel cum a fost "spre binele meu" când au lăsat-o pe Vivienne să-mi însceneze atragerea lui Daphne în acea pădure infestată de Rătăcitori.

La fel cum a fost "spre binele meu" când am fost condamnată, în timp ce propria mea pereche stătea tăcută.

La fel cum a fost "spre binele meu" când m-au aruncat la lupi și au numit-o dreptate.

Nu am răspuns. M-am întors înapoi la fereastră și am lăsat peisajul să curgă pe lângă mine.

În cele din urmă, mașina a intrat pe domeniul Haitei Obsidian.

Asher a coborât primul, înșfăcând husa cu rochia de pe bancheta din spate de parcă ar fi fost o relicvă sacră.

A plecat grăbit, uitând că măcar existam — până când, la jumătatea drumului spre ușă, a încremenit.

De parcă abia atunci și-ar fi amintit că avea o soră.

S-a întors, dregându-și stânjenit vocea.

"Mergi și schimbă-te. Ești așteptată în sala de banchet."

Și apoi a dispărut prin ușile duble de marmură de la intrare.

Casa se înălța în fața mea ca un mausoleu. Familiară în contur, dar moartă în fiecare colțișor.

Cinci ani nu făcuseră ca acest loc să pară mai mult a casă.

Ba dimpotrivă, era mai rece decât îmi aminteam.

Am trecut de ușile de la intrare și am mers pe același hol pe care odată îl frecasem stând în mâini și în genunchi.

Spre camera mea.

Dacă se putea măcar numi așa.

Fără ferestre. Fără căldură. Fără lumina soarelui.

Doar un pat pliant, un birou vechi și cutii stivuite până la tavan.

Aceasta era camera de depozitare.

Pe Vivienne au lăsat-o să-și aleagă propriul tapet.

Eu am primit mucegai și umbre.

Am închis ușa în urma mea, cu respirația tăindu-mi-se.

Asher mi-a spus să mă schimb în ceva adecvat.

Am scos un râs sec.

Adecvat?

Singurele haine pe care le dețineam erau cele de pe mine — ieftine, fără formă, decolorate de la prea multe spălări în apa rece a închisorii.

Tricoul și blugii pe care le cumpărasem cu cinci ani în urmă cu banii pe care îi făcusem punând cumpărături în pungi în vacanțele de iarnă.

Îmi aminteam cum am radiat de fericire în timp ce le probam pentru Asher.

Se încruntase de parcă l-aș fi insultat.

"Ce e cu tine îmbrăcată așa? Nu te poți îmbrăca la fel ca Vivienne? Aruncă astea. Arăți ca o glumă proastă."

Pe atunci, îmi înghițisem durerea. Încercasem din nou și din nou. Sperând. Căutând să fiu acceptată.

Dar nu și acum.

Nu mai eram aceeași fată care cerșea fărâme de afecțiune.

Nu mai eram aceeași soră care se agăța de o familie care nu a dorit-o niciodată.