Perspectiva Elarei

Porțile închisorii au gemut deschizându-se ca fălcile unei bestii antice.

Lumina mi-a izbit fața pentru prima dată în cinci ani. Ar fi trebuit să o simt caldă.

Nu a fost așa.

Hainele pe care le purtam când intrasem — acum îmi atârnau pe corp, fluturând lălăi peste pielea întinsă prea strâns pe oasele fragile.

Am șchiopătat înainte, trăgând un picior după celălalt. Nu pentru că voiam milă.

Ci pentru că era tot ce mai avea corpul meu de oferit.

Un Bentley negru staționa la bordură cu motorul pornit. Fereastra a coborât cu un bâzâit mecanic ușor.

Asher.

Privirea i s-a târât peste picioarele mele, o grimasă de dispreț curbându-i buzele.

"Tot te mai prefaci că ești slabă după cinci ani într-o celulă?"

Vocea lui era tăioasă, rece — ca sticla scufundată în otravă.

Gâtul mi s-a strâns. Usturimea din spatele ochilor m-a luat prin surprindere.

Fratele meu.

Cel pe care odată încercasem cu atâta disperare să-l mulțumesc.

Nu am spus nimic. Am continuat doar să șchiopătez pe lângă el.

Asher a înțepenit la volan.

În amintirea lui, eu eram cățelușul nerăbdător, mereu grăbindu-se să-l servească, mereu cerșind să fie văzut.

Își amintea de mine așteptând în afara biroului său cu supă de casă în timpul furtunilor de iarnă.

Își amintea de mine masându-i umerii când venea târziu acasă, punându-i papucii în picioare cu degetele tremurânde.

Își amintea fata care îl adora ca pe un zeu.

Dar acea fată a murit undeva între gratiile închisorii și banca sălii de judecată.

"Urcă", a răstit el.

Când nu m-am mișcat, a pufnit și și-a îmblânzit tonul — doar puțin.

"Mama și tata au organizat o cină de bun venit pentru tine."

Mama și tata.

Cuvintele păreau străine acum.

Cei trei ani petrecuți în acea casă m-au învățat un adevăr amar: nu am fost niciodată fiica lor.

Nu cu adevărat.

Eram memento-ul incomod al unei vieți pe care încercau să o uite.

Și Vivienne? Ea era soarele, luna și stelele lor.

Nu am spus nimic. Am continuat să merg.

Asher a înurat, a trântit ușa și a venit după mine.

Mâna lui s-a încleștat pe încheietura mea și m-a smucit cu putere.

"Ai terminat cu dramoleta asta?"

M-am împiedicat, lovindu-mă puternic de pământ. Durerea a străbătut piciorul ca un cuțit. Am simțit gust de sânge.

Asher se înălța deasupra mea, cu fața contorsionată de dezgust.

"Tot mai faci pe fragila? Cinci ani n-au fost de ajuns să scoată minciunile din tine?"

M-a ridicat brusc în picioare de parcă aș fi fost un gunoi.

"Ai atras-o pe Daphne în acea pădure. Știi prea bine ce a pățit. Și încă îndrăznești să te porți ca o victimă?"

L-am privit de jos, înghițind țipătul care îmi stătea în gât.

"Ai fost condamnată din cauza dovezilor. Pentru că mirosul de la fața locului era al tău."

"Iar al lui Vivienne?" am șoptit.

El nu a răspuns.

Pentru că știa.

Știa că cercelul pe care îl găsise în noroi nu era al meu.

Știa că mesajul venise de pe dispozitivul lui Vivienne.

Și totuși, a stat în sala de judecată și nu a spus nimic.

M-a smucit în picioare, rânjind disprețuitor.

"Să nu crezi că ți-a expirat timpul. Daphne este încă inconștientă. Până se va trezi, vinovăția ta rămâne. Și încă îi datorezi lui Vivienne niște scuze."

Scuze?

Nu am răspuns. Doar mi-am tras brațul, eliberându-mă, și am făcut un pas în spate.

Distanța l-a usturat mai mult decât ar fi putut să o facă cuvintele mele.

"Vino acasă", a spus din nou, încercând să o facă să sune ca o ofertă.

Ca și cum ar fi însemnat ceva.

"Elara."

Inima mi s-a strâns.

Vocea aceea.

Chiar și după toți acești ani, am recunoscut-o imediat.

Julian.

A ieșit la vedere — cu pantofii lustruiți, costumul imaculat, fața sculptată din aceeași piatră rece ca întotdeauna. Dar vocea a fost cea care m-a sfâșiat.

"Felicitări pentru eliberare", a spus el, de parcă aceasta ar fi fost o ceremonie de absolvire.

Dacă ar fi spus-o altcineva, poate aș fi forțat un zâmbet. Poate aș fi spus mulțumesc.

Dar nu el.

Nu băiatul care odată jurase să mă protejeze.

Nu bărbatul care stătuse în sala de judecată și ajutase la condamnarea mea.

Nu cel care m-a implorat — m-a implorat! — să iau vina asupra mea pentru ca Vivienne să nu sufere.

"Ea nu ar supraviețui închisorii", spusese el.

"Dar tu... tu ești puternică, Elara. Tu ești obișnuită cu durerea."

Aproape că mi-a venit să vomit.

Acest bărbat — această pereche — stătuse în sala de judecată și îi privise cum mă târăsc afară.

M-a privit în ochi în timp ce sentința a fost citită și nu a spus nimic.

Mai rău.

Mă respinsese prin legătură în clipa în care ușa celulei s-a închis.

Încă îmi aminteam acea durere. Legătura telepatică sfâșiindu-se ca mușchiul de pe os. Vocea lui spunând,

"Te resping."

Și acum?

Vroia să se prefacă că noi încă mai eram ceva?

El a întins mâna. "Elara, am venit să te iau aca—"

"Merg acasă cu Asher", am spus, tăindu-i vorba fără să-l privesc.

Suficient de tare încât el să audă disprețul în fiecare silabă.

Asher a clipit surprins.

Mâna lui Julian a înghețat în aer.

M-am îndepărtat — șchiopătând, tremurând, abia ținându-mă pe picioare.

Dar nu m-am uitat înapoi.

Nu pentru că aș fi vrut să merg acasă cu vreunul dintre ei.

Nu voiam să merg nicăieri cu nimeni.

Dar adevărul era că încă mă aflam în lesă.

O lună. Atât durează perioada mea de observație.

O singură mișcare greșită, o singură scuză, și familia Sterling ar fi putut să mă arunce înapoi în acea închisoare a vârcolacilor.

Iar de data aceasta, nu aș mai fi ieșit.

Așa că am mers. Nu pentru Asher.

Nu pentru Julian.

Nici măcar pentru mine însămi.

Am mers pentru că sistemul încă mă urmărea.

Iar pentru moment, trebuia să-mi joc rolul.