Perspectiva Elarei

Timpul s-a dizolvat în acea celulă — orele s-au scurs în zile, zilele în griul nesfârșit al existenței. Am pierdut noțiunea anotimpurilor, a ciclului lunar, ba chiar și a propriei mele reflexii în chiuveta de metal șlefuit.

Articulațiile degetelor mele s-au frecat de beton când cizma lui Sloane s-a izbit de coastele mele.

"Alege, javră — o tăietură pe față sau zece palme?"

Respirația îi puțea a carne putredă, dar mi-am ținut ochii ațintiți pe scurgerea ruginită din colț.

Cinci ani în această groapă, și învățasem prima regulă a supraviețuirii: când lupii își arată colții, expune-ți gâtul înainte să ți-l sfâșie.

"Palme", am rostit cu greu, cu vocea aspră, dar fermă.

Prima lovitură mi-a smucit capul într-o parte, sângele inundându-mi gura cu o căldură arămie. Am numărat fiecare lovitură ca pe o rugăciune.

Șapte.

Opt.

Nouă.

"Patetică", a murmurat Sloane, scuipând la picioarele mele înainte de a pleca în trombă cu haita ei de hiene.

Am rămas ghemuită, usturimea de pe obraz estompându-se deja sub durerea mai profundă a amintirilor.

Așa am trăit timp de 1.825 de zile — alegând răul cel mai mic, înghițindu-mi mândria ca pe sticla spartă.

Mintea mi-a rătăcit, așa cum se întâmpla mereu, la prima mea zi în Haita Obsidian.

Asher mă încolțise în bibliotecă, mirosul coloniei sale fiind ascuțit ca acele de pin.

"Din același sânge sau nu, Vivienne este singura mea soră", a spus el, cu o voce joasă și amenințătoare, în timp ce degetele i se strângeau în jurul încheieturii mele, lăsând vânătăi.

"Dacă te mai atingi de ea, o să-i fac pe Rătăcitori să pară niște dădace."

Am dat din cap ca o proastă, încă suficient de naivă să cred că familia însemna protecție.

Cât de ridicol.

A preferat să mă vadă în lanțuri decât să creadă că nu eu o atrasasem pe Daphne în Pădurea Neagră.

Julian...

Mi-am strâns ochii, dar chipul lui a apărut oricum — zâmbetul său, cel care îmi făcea coastele să doară.

Prima dată când ne-am întâlnit, pupilele i s-au dilatat, lupul lui urlând de recunoaștere.

"Pereche", a șoptit el, presându-mi o margaretă după ureche.

Acele prime zile au fost doar licurici și săruturi furate.

Până când Vivienne a început să-și scrântească glezna la întâlnirile noastre. Până când fiecare cină de ziua mea de naștere a venit la pachet cu un apel "urgent" din partea ei.

Iar el pleca întotdeauna — murmurând scuze care aveau gust de cenușă.

Părinții mei?

Tata nu m-a privit niciodată în ochi.

Mama tresărea de fiecare dată când încercam să o îmbrățișez.

Odată, le-am copt o plăcintă cu fructe de pădure culese de mine.

Am găsit-o la gunoi, neatinsă.

Pe blat, macarons-urile lui Vivienne stăteau imaculate, așteptând laude.

Și Daphne...

Ea și Vivienne erau de nedespărțit.

Le văzusem împărțind un picnic pe malul lacului în ziua în care a fost atacată.

Așa că de ce m-ar fi urmat Daphne în Pădurea Neagră?

Bastonul unui gardian s-a izbit de gratii.

"Vizită", a mormăit el.

Nu m-am mișcat.

Nici măcar nu mi-am ridicat capul.

Încetasem să mai aștept cu nerăbdare acele cuvinte cu ani în urmă.

Aici, regulile permiteau vizitele familiei o dată pe lună.

Șaizeci de luni. Șaizeci de șanse.

Nici măcar o dată nu venise cineva. Nici părinții mei. Nici Asher. Nici măcar Julian.

Obișnuiam să stau lângă geam, pieptănându-mi părul cu degetele, prefăcându-mă că vânătăile nu erau chiar atât de rele.

Priveam fix pe hol, așteptând o siluetă care nu a apărut niciodată.

Nici o scrisoare. Nici o șoaptă. Nici măcar o minciună.

În cele din urmă, am încetat să mai sper.

Am încetat să mă prefac că mai contam pentru cineva.

Am încetat să mai fiu Elara — fiica, sora, perechea.

Și am devenit cu totul altceva.

Mi-am apăsat fruntea de peretele rece, cu respirația sacadată, cu pumnii strânși.

Să-și trăiască viețile lor perfecte.

Pentru că într-o zi, acea ușă urma să se deschidă.

Iar când s-ar fi deschis, nu aveam să ies ca fata pe care o aruncaseră.

Aveam să ies ca furtuna pe care nu o văzuseră venind.

Zăngănitul unei zăvoare m-a trezit brusc dintr-un somn agitat, sunetul ricoșând din pereți ca o împușcătură.

"Prizonierul 4729", a bubuit o voce, urmată de scârțâitul oțelului greu. "Ridică-te și stai cu fața la ușă."

M-am ridicat de pe patul pliant, oasele scârțâindu-mi ca niște balamale ruginite. Uniforma gardianului era țeapănă și apretată, expresia lui indescifrabilă. Dar era ceva diferit în postura lui. Apoi l-am văzut pe directorul închisorii în spatele lui, ținând un teanc de hârtii. Privirea lui încruntată, de obicei, fusese înlocuită de o mască rece, neutră.

"Elara Obsidian", a început el, dregându-și vocea. "Din ordinul Consiliului de Corecție al Vârcolacilor, sentința ta a fost ispășită în întregime. Cu efect imediat, ți se acordă eliberarea din—"

Restul cuvintelor s-au pierdut într-un bruiaj. Ochii mi s-au ațintit asupra ușii deschise, un dreptunghi de lumină orbitoare dincolo de ea. Timp de cinci ani, acel prag fusese o batjocură. Un miraj.

Acum se căsca în fața mea — real, brut și așteptând.

"—mergi la recepție pentru procesare."

Mi-a întins o mapă cu clemă, dar mâinile îmi tremurau prea tare pentru a o lua.

Am făcut un pas înainte. Fiecare călcătură era de plumb.

Aerul de dincolo de celulă se simțea altfel — mai dens, mai bogat, presărat cu mirosuri uitate: antiseptic, metal... și libertate.

Când am trecut pragul, gardianul mi-a prins o brățară în jurul încheieturii.

M-am pregătit pentru o zgardă cu șocuri electrice.

Dar era doar o simplă bandă de urmărire, zumzăind slab, încărcată cu magie suprimată.

"Mult noroc", a murmurat directorul printre dinți.

Nu am răspuns. Nu am putut.

Privirea mi s-a blocat pe semnul roșu și luminos de IEȘIRE din față — un far arzând prin coridorul lung.

Timp de 1.825 de zile, supraviețuisem târându-mă. Alegând durerea în locul mândriei.

Acum, pășind în curte, cu lumina soarelui lovindu-mi fața pentru prima dată după atâția ani, ceva adânc înăuntrul meu s-a trezit—

Ceva străvechi. Ceva sălbatic.

Ceva care nu mai șoptise de foarte, foarte mult timp.

Ușa s-a deschis scârțâind, iar eu am mijit ochii împotriva luminii.

Ei credeau că mă frânseseră.

Credeau că mă voi târî pentru totdeauna.

Dar când aerul proaspăt mi-a umplut plămânii, am zâmbit.

Să tremure.

Furtuna tocmai ce a ieșit afară.