Perspectiva Elarei

Lanțurile din jurul încheieturilor mele erau reci și strânse.

Fiecare pas pe care îl făceam spre sala de judecată răsuna mai tare decât celălalt, de parcă lumea îmi anunța umilința.

Doi gardieni pășeau pe lângă mine — câte unul pe fiecare parte, cu mâinile strânse ferm pe brațele mele, de parcă aș fi fost un soi de fiară sălbatică.

Chiar înainte să ajung la ușile grele de stejar, i-am văzut.

Tatăl meu.

Mama mea.

Asher.

Stăteau pe coridor de parcă ajunseseră din întâmplare. Dar eu știam mai bine. Mă așteptau pe mine.

"Opriți-vă", le-a spus tatăl meu încet gardienilor. "Acordați-ne un moment."

Gardienii au ezitat, apoi au făcut un pas în spate.

Am rămas nemișcată.

Ce mai rămăsese de spus?

"Avem nevoie de ajutorul tău", a spus Alpha Gideon.

Am clipit. Buzele mi s-au întredeschis.

Ajutor?

Apoi Luna Celeste a făcut un pas în față, cu o expresie blândă — nu de căldură maternă, ci de diplomație exersată.

"Vivienne nu poate supraviețui la asta, Elara", a spus ea. "Știi și tu asta."

M-a lovit ca o palmă.

O întorsătură crudă, de necrezut.

"Ea nu a cunoscut niciodată durerea", a adăugat Asher cu blândețe. "Nu este ca tine."

Nu e ca mine.

"Ai crescut printre Rătăcitori", a continuat el. "Ești puternică. Ai îndurat lucruri mai rele decât închisoarea."

Inima mi s-a strâns.

"Vreți să-mi asum eu vina", am șoptit.

Niciunul nu a negat.

Asher a făcut un pas mai aproape, coborându-și vocea. "Jur, mă voi asigura că vei fi protejată acolo. Nu vei suferi."

Am râs.

Un râs amar, gol, care îmi zgâria gâtul ca o lamă.

Deci asta era iubirea? Asta era familia?

"Vă mulțumesc", am spus. "Că mi-ați arătat în sfârșit, cu exactitate, ce însemn pentru voi."

Apoi m-am întors, fără să aștept un răspuns.

Ușile s-au deschis.

Sala de judecată era mare, circulară, din piatră întunecată și umbre. Pe platforma înaltă stătea Consiliul Bătrânilor — iar în centru, în uniforma sa neagră cu blazon argintiu, era Julian.

Perechea mea.

Judecătorul meu.

Călăul meu.

Privirile ni s-au întâlnit pentru o scurtă clipă. Ceva pâlpâia în spatele măștii sale de calm — o sclipire de vinovăție? De îndoială?

Nu. Doar calcul.

Julian era un Judecător al Consiliului. O autoritate. Un simbol al dreptății.

Și prefera să o protejeze pe Vivienne, decât să-și apere propria pereche.

Familia lui Daphne stătea în apropiere, copleșită de durere. Alpha Killian se uita furibund la mine cu o furie abia stăpânită sub piele.

Rând pe rând, martorii au vorbit.

Adevăruri răstălmăcite. Presupuneri distorsionate. O tăcere convenabilă.

Julian a prezidat peste toate acestea, prefăcându-se că nu cunoaște mirosul sufletului meu.

Prefăcându-se că nu simte legătura dintre noi, care îi spunea că sunt nevinovată.

Nu s-a mai uitat înapoi la mine.

În cele din urmă, verdictul a căzut de pe buzele lui ca un pumnal în inimă:

"Elara din Haita Obsidian, ești condamnată la cinci ani de Detenție a Vârcolacilor pentru crimele tale împotriva Haitei Grimvale și pentru punerea în pericol a vieții unui moștenitor Alpha."

Genunchii aproape că mi-au cedat.

Cinci ani.

Cinci ani în acel loc.

Fără un proces prin luptă. Fără a doua șansă.

Doar exil.

Doar tăcere.

Doar trădare.

Am fost târâtă afară din sala de judecată. Corpul îmi era amorțit, de parcă fiecare cuvânt pe care îl auzisem se transformase într-o greutate care îmi strivea oasele.

Și apoi am auzit pași.

Clic. Clic. Clic.

Vivienne.

A pășit pe hol, cu brațele încrucișate, cu o expresie plină de suficiență, strălucind ca o victorie.

"Închisoarea te prinde bine, Elara", a spus ea dulce, cu o voce îmbibată cu venin. "Vreau să spun, e practic a doua ta casă, nu-i așa? Născută printre Rătăcitori și toate cele."

Am privit-o fix, cu respirația superficială.

"Nu-ți face griji", a continuat ea. "Cinci ani vor trece zburând. Iar când te vei întoarce... mă rog, dacă te vei întoarce... vei descoperi că am făcut niște lucruri atât de minunate cu viața pe care tu ai irosit-o."

S-a aplecat spre mine.

"Toți m-au ales pe mine. Chiar și el."

Nu a pronunțat numele lui Julian. Nu a fost nevoie.

Mi-am ferit privirea, înghițind țipătul care mi se ridica în gât.

"Să nu ne mai vedem niciodată, soro", a șoptit ea, apoi a plecat, cu râsul ei răsunând pe coridor ca un blestem.

Gardienii m-au tras din nou înainte.

Pas cu pas, spre porțile închisorii.

Spre întuneric.

Spre locul despre care credeau că mă va frânge.

Ușa celulei s-a deschis scârțâind. Duhoarea de sânge, rugină și mucegai m-a lovit ca un zid. Podeaua era umedă. Pereții erau pătați.

Și apoi—

Agonie.

M-a lovit de nicăieri.

O durere orbitoare, sfâșietoare, a erupt în pieptul meu, ca niște gheare înfigându-se în inima mea și rupând-o din interior.

Am urlat, prăbușindu-mă în genunchi.

Lupoaica mea a scâncit adânc în mine — apoi a urlat de durere.

Și prin furtuna de chin, am auzit-o.

Vocea lui. Julian. Prin legătură.

Dar nu căldură sau scuze m-au ajuns din urmă.

Era gheață.

"Te resping ca pereche a mea."

Legătura s-a rupt ca un os sfărâmat.

Tăcerea care a urmat a fost mai puternică decât orice țipăt.

Mâinile îmi tremurau pe podeaua de piatră.

Lacrimile mi-au încețoșat vederea — nu de durerea respingerii, ci de adevărul pe care îl purta.

El i-a ales pe ei.

A ales-o pe ea.

Iar acum, nu mai aveam nicio pereche. Nicio familie. Niciun nume. Pe nimeni.

Doar furie.

Doar întuneric.

Doar focul care a început să mocnească în ruinele frânte ale inimii mele.

Acesta este iadul meu.

Iar dacă voi supraviețui, jur...

Îi voi face pe toți să ardă.