Perspectiva Elarei

"I-ai dat informații false lui Daphne, fiica Alphei din Haita Grimvale. Ai atras-o în Pădurea Neagră, iar acum zace în comă după ce a fost mutilată de Rătăcitori. Meriți să mori."

Am încremenit.

Julian — perechea mea — stătea în fața mea, cu vocea ca de gheață, cu ochii plini de dispreț. În spatele lui, trăgând cu ochiul din siguranța umărului său, sora mea adoptivă, Vivienne, mă privea cu un zâmbet victorios.

Ea a făcut-o. Ea mi-a înscenat totul.

Dar nimănui nu i-a păsat.

Daphne a fost găsită la un pas de moarte, cu trupul însângerat, înconjurată de semnele unei ambuscade violente a Rătăcitorilor. Urmele de miros lăsate în urmă indicau un singur vinovat — una dintre fiicele Alphei Gideon din Haita Obsidian.

Toată lumea știa că erau două.

Una era Vivienne, fiica dulce și perfectă, crescută sub grija blândă a Lunei Celeste, pregătită pentru a conduce Haita, adorată de toți.

Cealaltă eram eu.

Eu sunt Elara.

Fiica dispărută în urmă cu cincisprezece ani. Cea crescută de Rătăcitori.

În urmă cu trei ani.

Haita Obsidian a atacat așezarea noastră de Rătăcitori. Alpha-ul lor a pășit în luminiș, mi-a simțit mirosul și a încremenit. A spus că miros ca "micuțul lui pui".

M-a luat înapoi.

Și apoi visul a devenit realitate.

Aveam un tată. O mamă. Un frate Alpha înalt și chipeș — Asher Sterling. O familie adevărată.

Dar mica prințesă nu eram eu.

Era Vivienne.

Fata pe care o adoptaseră când am dispărut. Copila născută din Beta pe care o văzătoare o numise capabilă să "vindece" durerea mamei mele. A fost acceptată ca fiind a lor, prețuită fără nicio ezitare.

Iar când m-am întors, nu au vrut să aleagă.

Așa că, pur și simplu, nu au făcut-o.

Eram tolerată. O fantomă în conacul familiei. Un nume fără un loc al său.

Și mai rău, eram incompletă.

Lupoaica mea — dreptul meu din naștere — abia se mișca înăuntrul meu. Uneori, îi simțeam pulsul în sânge, ca o șoaptă. Dar, de cele mai multe ori, dormea. Iar asta mă făcea slabă în ochii lor. Nedemnă.

Așa că, atunci când cineva a trebuit învinuit pentru suferința lui Daphne, toți și-au întors privirile spre mine.

Pentru că Vivienne? Ea nu ar face-o niciodată.

Dar eu? O rușine de jumătate de lup, crescută printre Rătăcitori? Bineînțeles că eu aș face-o.

M-am întors spre Asher — fratele meu.

El fusese primul ajuns la locul atacului. Îl urmasem îndeaproape, la fix pentru a-l vedea cum se apleacă, ridică ceva și îl strecoară discret în buzunar.

Am văzut ce era.

Cercelul lui Vivienne.

Aceeași ediție limitată la nivel mondial pe care i-l dăruise când se transformase pentru prima dată.

El știa.

Știa adevărul.

Așa că l-am privit acum, cu inima bătând nebunește, cu gâtul uscat, implorând pentru un singur cuvânt. Un singur adevăr. O fărâmă de loialitate.

"Asher..." Vocea mi s-a frânt. "Și tu?"

S-a uitat țintă la mine și, pentru o clipă, am văzut conflictul din ochii lui.

Apoi a expirat, m-a privit drept în față și a spus: "Chiar și acum? Tot mai minți când ești deja ca și moartă?"

Inima mi s-a făcut țăndări.

Nici nu am avut timp să reacționez înainte ca Alpha Killian să se năpustească asupra mea.

Cizma lui m-a lovit în stomac și am zburat pe podea ca o păpușă de cârpă. Durerea a explodat în coastele mele, ascuțită și arzătoare, de parcă fiecare os din mine fusese crăpat în două de forța lui de Alpha.

Am tras aer în piept cu greu și am ridicat privirea — spre tatăl meu, Alpha Gideon.

Stătea nemișcat, cu o expresie indescifrabilă, cu ochii ațintiți asupra mea de parcă aș fi fost un nimeni.

Alături de el stătea Luna Celeste. Mama mea.

Am implorat-o din priviri, rugând-o în tăcere să facă un pas în față. Să spună ceva.

Ea a ezitat.

Și apoi și-a întors privirea.

A urmat o altă lovitură. Apoi încă una. M-am ghemuit, nu de frică, ci din disperare.

"Trimiteți-o la Închisoarea Vârcolacilor, în așteptarea verdictului Curții Vârcolacilor", a mârâit Killian, cu vocea încărcată de o autoritate de Alpha care îmi ardea pielea ca acidul.

Respirația mi s-a oprit în gât.

Nu.

Orice, dar nu asta.

Nu fusesem niciodată la Închisoarea Vârcolacilor, dar auzisem poveștile. Tortură. Lanțuri. Nebunie. Fără lumina soarelui. Fără milă.

Moartea ar fi fost mai blândă.

Doi războinici m-au apucat de brațe și au început să mă târască pe pământ. Genunchii mi s-au julit de țărână și lacrimile mi-au umplut ochii — nu din cauza durerii, ci a trădării.

Din partea lui Julian.

Din partea lui Asher.

Din partea tuturor.

Apoi, Killian s-a lăsat pe vine lângă mine și s-a aplecat, cu respirația atingându-mi obrazul ca o degerătură.

"Mă voi asigura că cineva va avea mare grijă de tine acolo", a șoptit el. "Pentru ceea ce i-ai făcut surorii mele."

Și uite așa, ultima mea speranță a murit.