~Cressida~

„Aici e lista invitaților care vor participa la nuntă. Familiarizează-te cu numele lor. Am inclus câte ceva din profilul lor. Deși Lucius a fost forțat să accepte această căsătorie, el nu dorește să fie umilit. Așadar, din dispoziția lui, veți avea o ceremonie decentă”, a descris Rowena.

Cressida a dat din cap aprobator, așezând lista pe noptieră. Și-a întors atenția către Rowena și a întrebat: „Deci, ce vom face astăzi?”

„Să începem prin a-ți face un tur al casei haitei. Vom căuta rochia ta de mireasă după-amiază și vom decide asupra aranjamentelor. Bineînțeles, te voi duce și prin oraș — ca să cunoști câțiva dintre membrii haitei”, a dezvăluit Rowena.

Prima lor oprire a fost zona de locuit a familiei Vane. Aceasta era situată la același etaj cu camera ei. În ea se aflau portretele vechilor membri ai familiei Vane, care conduseseră haita.

„Acesta este Kevin Vane, tatăl lui Lucius. A fost Alfa-ul care a condus cel mai mult timp haita noastră”, a descris Rowena. A zâmbit, spunând: „Mi-a salvat familia, să știi. Ne-a adus din haita vecină, care suferea de sărăcie.”

„Ce frumos”, a remarcat Cressida. „Trebuie să fi fost un alfa blând. A căzut oare așchia departe de trunchi?”

Dându-și seama de cuvintele ei, Cressida și-a strâns buzele. Ea a spus: „Îmi pare rău. N-am vrut să spun asta.”

Rowena a chicotit. Ea a răspuns: „Nu-l pot condamna. Alfa Lucius a trecut prin multe.”

„Părinții lui au murit când el avea doar zece ani. Unchiul său a preluat temporar conducerea haitei, până când el urma să fie pregătit să conducă. Doar ca să afle că unchiul său fusese aceeași persoană care orchestrase moartea fostului alfa și a fosei luna și că n-a avut niciodată de gând să-i predea conducerea lui Lucius. Unchiul său a murit de propriile lui mâini”, a dezvăluit Rowena. „Cantitatea de trădare pe care a experimentat-o i-a transformat inima în piatră, la propriu.”

„Dar îți amintești ce am spus aseară?” a întrebat Rowena.

Cressida a dat din cap și a răspuns: „Da, că nu este ceea ce pare a fi? Deci nu este de piatră până la urmă? Nu-mi pare deloc așa.”

Rowena a oftat înainte de a afișa un zâmbet. Ea a răspuns: „El nu-și încredințează ușor adevărata natură nimănui. Din nou, ai răbdare. Tu ești nouă, cineva care a devenit un element neprevăzut pentru planurile sale. Încearcă pe cât posibil să nu-l sfidezi și vei avea o viață armonioasă aici.”

Încruntându-se, Rowena a adăugat: „Chiar și ca o soție prin contract.”

***

În restul zilei, Rowena a dus-o pe Cressida prin oraș. Cressida a cunoscut mulți dintre oamenii haitei și a fost surprinsă de cât de primitori erau aceștia. De fiecare dată când i se făcea cunoștință cu cineva, Cressida saluta respectuos și afișa cel mai bun zâmbet al ei.

„Ea este viitoarea noastră, Luna? Regele a ales bine. E la fel de frumoasă ca o floare!”

„Mă bucur să te cunosc, viitoarea noastră Luna.”

„Este fiica unui Alfa, nu-i așa? Nu-i de mirare că este atât de bine educată.”

Când copiii se apropiau de ea, ea le oferea îmbrățișarea ei. O făcea pe Cressida să-și amintească de frații mai mici ai lui Dorian și ai Marcellei, încât s-a simțit copleșită de emoție la întâlnirea cu puii cei tineri.

„Bună, eu sunt Celestia. Ești atât de frumoasă!” a spus o fetiță. „Vreau să fiu la fel de frumoasă ca tine!”

Cuvintele fetiței au făcut-o pe Cressida să zâmbească. A îngenuncheat lângă micuță și i-a spus: „Ești la fel de frumoasă. Îmi plac împletiturile tale.”

„Mulțumesc! Mama le-a făcut!” a spus fata, arătând spre mama ei.

Mama Celestiei s-a dovedit a fi faimoasa moașă a orașului. Numele ei era Minerva. Înclinându-și capul pentru a o saluta pe viitoarea Luna, Minerva a sugerat: „Când vei fi însărcinată cu copilul Alfa-ului, voi avea grijă personal de tine.”

Asta a făcut-o pe Cressida să roșească. Lângă ea, Rowena nu s-a putut abține să nu chicotească. Cu toate acestea, ea știa că acest lucru nu se va întâmpla niciodată. Era doar o soție prin contract și Lucius nu o va lua niciodată în pat. Mai mult decât atât, ea chiar își dorea ca lucrurile să rămână așa.

Cressida spera să i se dăruiască doar adevăratului ei partener predestinat.

Simulând un zâmbet, a răspuns: „Ar fi frumos, Minerva. A fost o plăcere să vă cunosc. Toți m-ați făcut să mă simt ca acasă astăzi. Mai bine decât acasă.”

După o zi lungă de mers prin oraș, Cressida și-a dorit doar să se retragă devreme pentru acea noapte. Când Rowena s-a scuzat pentru a merge la biroul lui Lucius, Cressida s-a grăbit spre camera ei.

Imediat ce a urcat scările, a putut auzi pașii rapizi ai unui bărbat în spatele ei. Nu a trebuit să se întoarcă pentru a identifica cine era.

Aerul din jurul ei se simțea greu și parcă aura puternică a bărbatului o înghițise, fiind convinsă că nu putea fi altcineva decât Alfa Lucius.

Inima Cressidei îi bătea cu putere. Ea și-a ordonat sieși: „Mai repede, Cressida! Mai repede!”

Când a ajuns la camera ei, a apucat rapid de clanță, gata să se ascundă. Cu toate acestea, ea l-a auzit pe Lucius spunând: „Stai! Recunoaște-ți Alfa-ul!”

Cressida a tras aer în piept și s-a întors spre Lucius, spunând: „Alfa Lucius. Scuzele mele. Încă nu m-am familiarizat cu mirosul tău. Nu mi-am dat seama că erai tu.” Plecându-și capul, a adăugat: „Bună seara.”

„Ce este bun la această seară?” a întrebat Lucius pe tonul lui obișnuit și glacial.

Ochii Cressidei au rătăcit de la stânga la dreapta, încercând să găsească cuvintele potrivite. Până la urmă, ea a răspuns: „Am avut o zi minunată cunoscându-vă oamenii, Alfa. Haita ta e plină de membri cumsecade. Este o adevărată onoare să mă aflu aici.”

„De aceea te-ai băgat cu forța în această căsnicie?” a întrebat el ferm.

„Vă promit, Alfa. Asta nu a fost cererea mea. Tot ce mi-am dorit a fost să împlinesc douăzeci și unu de ani și să fiu cu partenerul meu într-o bună zi”, a dezvăluit ea.

Cressida nu știa de ce, dar parcă aerul a devenit de gheață, iar energia negativă părea să fi venit dinspre alfa. El a scos un mârâit surd, iar Cressida a putut simți cum ochii lui îi ardeau trupul.

„Doar pentru că te-am mutat în camera de lângă mine, ești cu un pas mai aproape de a-mi câștiga afecțiunea.” A amintit el în timp ce a făcut un pas mai aproape. „Să nu crezi nici măcar o clipă că ești cu adevărat binevenită aici, în această haită, căci oamenii mei nu au știut cum ai fost numită drept Luna mea!”

Cressida a ajuns să facă pași înapoi către limitele camerei ei în timp ce Lucius a continuat să vorbească, pașii ducându-l și pe el înăuntru.

„Amintește-ți înțelegerea noastră. Ești doar o soție prin contract. E tot ceea ce vei fi vreodată.” Lucius a pufnit și a continuat: „În seara asta, nu vreau să te mai aud țipând în mijlocul nopții. Dormi în pat și să nu îndrăznești să dormi pe podea. Nu mă forța să vin la tine și să te leg de pat.”

„Ține minte, trebuie să păstrezi distanța față de mine și să eviți același aer pe care îl respir!” A adăugat el.

Cressida a simțit fiori pe șira spinării, în urma mementoului său. A ajuns să-și țină respirația, ducând la îndeplinire ultima lui comandă.

„Pleacă!” A ordonat el.

Zăpăcită, Cressida a întrebat: „Unde? Ar trebui să mă întorc la camera anterioară?”

Lucius s-a încruntat. Și, la fel de simplu ca asta, a lăsat-o în noua ei cameră. A mers înapoi pe holuri și a coborât scările.

Cressida era complet dezorientată. Se întreba: „Oare a urcat doar pentru a-mi spune asta?”

***

Cressida a întins plapuma pe podea. Trecuseră două ore de când încercase să adoarmă, dar fără niciun folos. S-a gândit că ar trebui să încerce să doarmă din nou pe podea.

Înainte de a face asta, și-a încuiat ușa, inclusiv ușa comunicantă dintre ea și Alfa Lucius. Și-a spus: „N-are cum să afle că am dormit pe podea. Și la urma urmei, ce-i pasă lui?”

S-a uitat pe fereastră și, după ce i s-a confirmat că nu va fi o noapte ploioasă, s-a cuibărit și a închis ochii pentru a dormi.

În acea noapte, a visat-o pe Lucius din nou, mângâierile lui afectuoase, și a jurat că aerul din jur avea un miros de pădure cu o notă de mirodenii. După ce l-a visat pe Lucius, a visat un lup cu blana de un gri hibernal, lucind în lumina lunii.

Lupul strălucitor i-a spus: „Vin după tine. Vin după tine.”

Cressida s-a trezit, simțindu-se cu pielea de găină pe tot corpul. Cuvintele lupului de un gri hibernal continuau să-i răsune în cap: „Vin după tine.”

„Ce-a însemnat asta?” S-a întrebat, dar înainte de a se putea opri mai mult asupra visului ei, ochii i s-au mărit, dându-și seama că dormea în pat și nu pe podea!

A tras aer în piept și ochii i-au căzut pe ușa comunicantă dintre ea și Alfa Lucius. „Nu, nu se poate.”