~Lucius~

Rowena s-a întors în birou. Când s-a așezat la locul ei, a întrebat: „Și? Cum a fost, Alfa?”

„A semnat contractul fără ezitare. Nu am simțit nicio obiecție din partea ei, nici în cea mai mică măsură”, a răspuns Lucius cu vocea lui profundă.

Cumva, era dezamăgit. Presupusese că Cressida era încă una dintre acele ariviste care ar urca în pat pentru statut sau fiice de alfa însetate de putere. Cu toate acestea, faptul că a acceptat de bunăvoie termenii contractului l-a făcut să se gândească că ei nu-i păsa de rangul lui, nici de banii lui și parcă nici nu părea interesată să se culce cu el?

Mai devreme, când văzuse cât de ușurată fusese la gândul de a avea propria cameră, îl făcuse să se simtă cumva... nedorit.

Și-a îndreptat privirea spre Silvanus și a întrebat: „Cum a fost să stai cu ea timp de două zile?”

Beta Silvanus a dat din umeri și a răspuns: „A fost... drăguță, ascultătoare și, mai ales, am văzut durere în expresia ei după ce a fost luată. Părea distantă cu familia ei, chiar și cu tatăl ei, de parcă n-ar fi aparținut de ei. A fost mult mai afectuoasă față de prietenii ei. Ceea ce m-a frapat cel mai mult a fost modul în care m-a întrebat dacă îi voi face rău, de parcă ar fi știut că asta urma să se întâmple.”

„Așa cum ai instruit, am dus-o în cea mai puțin renovată cameră”, a descris Rowena. „A fost bucuroasă de cameră. Aparent, trăise în mansarda fostei sale case.”

O tăcere grea s-a lăsat peste ei înainte ca Rowena să sugereze: „Nu știu, Alfa, dar poate... presupunerile noastre despre ea au fost greșite. Poate chiar nu știa nimic despre această căsătorie.”

„Atunci.” Lucius a scos un geamăt. Și-a trecut degetele prin păr și s-a întrebat: „De ce a vrut regele să mă căsătoresc cu ea? Cum a ajuns la această decizie? Și de ce acum, când războiul cu Nocturne este încă în plină desfășurare?”

„S-ar putea ca Regina Henrietta să fie implicată în această decizie?” a întrebat Beta Silvanus.

„Nu știu”, a răspuns Lucius. „Dar haideți să privim din toate unghiurile.”

Acest lucru îl frustra pe Alfa Lucius. Regele său nu i-a oferit niciun motiv clar, pentru prima dată de când servea națiunea ca Alfa. Regele Reginald pur și simplu i-a dat dosarul Cressidei și a sugerat că Haita Vârfului de Obsidian avea nevoie de o luna.

Nu era prima dată când regele îi sugerase să-și ia o parteneră, dar în privința Cressidei Hawthorne a fost de neînduplecat că trebuia să fie ea. Lucius presupusese imediat că Cressida sau familia ei aveau ceva de câștigat, că ei i-o cerusera personal regelui.

Lucius a studiat dosarul Cressidei, același pe care i-l dăduse regele. Printre adevăruri se număra faptul că ea provenea dintr-o linie de sânge de Alfa. Aspectul ei și atributele fizice erau precise, așa cum se arăta în dosar. Totuși, după ce a auzit feedback-ul Beta-ului său și al Rowenei, s-a întrebat dacă era cu adevărat fiica de Alfa răsfățată pe care Regele pretinsese că este.

Întorcându-se spre Beta-ul său, i-a ordonat: „Trimite pe cineva să spioneze Haita Ravenscroft. Află tot ce trebuie să știu despre Cressida.”

„Da, Alfa”, a răspuns Silvanus.

***

~Cressida~

Tunetul bubuitor al cerului a făcut-o pe Cressida să tresară în somn, mâinile ei s-au încleștat de cearșafuri, iar respirația i-a devenit greoaie.

„Nu.” Capul i s-a smucit în cealaltă direcție, în timp ce ochii i-au rămas închiși. „Nu te apropia de mine.”

„Nu! Cum ai putut?”

„Oprește-te!”

„Te implor! Oprește-te!”

Picături de sudoare i s-au format pe frunte, în timp ce lacrimile îi curgeau fără să-și dea seama pe obraji. Ea a țipat cu putere: „Oprește-te!”

Zgomotul izbiturii ușilor a trezit-o brusc pe Cressida. Ochii i s-au rotunjit în timp ce a scanat spațiul din jur.

Silueta înaltă a lui Lucius a intrat în raza ei vizuală și ea a înghițit în sec. Nu era sigură dacă ar trebui să fie ușurată sau nu. Când a realizat că avusese un alt coșmar, ea s-a înclinat brusc în fața lui.

„Îmi pare rău, Alfa. V-am trezit? Am avut un coșmar. Vă rog să mă iertați”, s-a rugat Cressida. Dacă era un lucru pe care îl învățase în ultimii ani, acela era că a implora milă ajuta la reducerea oricăreia dintre pedepsele ei.

Nu funcționa întotdeauna, dar familiei ei îi era frică să o rănească grav. În cel mai rău caz, primea o palmă-două sau era încuiată fără mâncare o zi sau două, ori o jigneau cu cuvinte grele.

Cressida se pregătise pentru încă o mustrare aspră, dar spre surprinderea ei, Lucius a întrebat-o: „De ce ești pe podea?”

S-a uitat treptat la el înainte de a răspunde: „Nu puteam dormi. Am - am fost obișnuită să dorm fără pat trei ani la rând.”

Sprâncenele lui Lucius s-au apropiat. S-a întors spre stânga, unde era patul, și s-a uitat înapoi în jos, pe podeaua dură. El a ordonat: „Ai avut un coșmar pentru că dormi într-o poziție incomodă. Întoarce-te în pat imediat!”

În grabă, Cressida s-a urcat în pat, aranjându-și cearșafurile și pernele. În timp ce făcea asta, nu i-a scăpat privirea intensă a bărbatului asupra ei și și-a acoperit rapid picioarele dezgolite. Când s-a așezat confortabil, și-a înfășurat mâinile în jurul brațelor.

Rowena și Silvanus au venit până la urmă să o verifice. Au fost surprinși să-și găsească alfa-ul în interiorul camerei și acest lucru a fost clar după felul în care le-au picat fețele.

„Alfa”, l-a chemat Silvanus, mascându-și rapid reacția anterioară. „Am auzit-o pe Cressida țipând.”

Rowena, pe de altă parte, și-a redirecționat atenția către Cressida. A întrebat: „Ce s-a întâmplat? De ce țipai?”

„Am - am avut un coșmar”, a răspuns slab Cressida.

„Despre ce a fost?” a întrebat Rowena.

Ochii Cressidei au tresărit, fiind reticentă să răspundă. S-a surprins privind spre Lucius și apoi înapoi spre Rowena. În cele din urmă, a răspuns: „A avut - a avut de-a face cu ceva ce mi s-a întâmplat acum trei ani.”

S-a uitat pe fereastră și a spus: „S-a întâmplat tot într-o noapte furtunoasă. Și copacii se legănau cu putere de fereastră. Uneori se declanșează, dar sunt bine. A fost doar un vis.”

„Vrei să vorbești despre asta?” a întrebat Rowena.

„Nu.” Cressida a clătinat din cap. „Am trecut peste. Promit. Uneori mă mai vizitează doar în vis.”

„Aduceți-i niște apă aici”, a comandat Lucius, iar Silvanus s-a grăbit la parter să aducă un ulcior întreg cu apă și un pahar.

După ce Cressida a băut niște apă, toți au îndemnat-o să se odihnească. Totuși, înainte de a-i părăsi complet camera, Lucius a ordonat: „Dormi în pat. Dacă te mai prind vreodată dormind pe podea și ajungi să ai iar un alt coșmar, te voi lega de pat eu însumi!”

Cressida a dat din cap în mod repetat înainte de a mima că se întinde pe cearșafurile moi. În spatele ușilor sale, îi putea auzi șoptind ca și cum ar fi purtat o discuție serioasă. Ar fi vrut să-i asculte, dar vocile s-au stins curând.

Pentru tot restul nopții, Cressida a încercat din răsputeri să adoarmă. A numărat oi și chiar s-a epuizat, făcând flotări pe podea. Până la urmă, după două ore, a ațipit în patul confortabil.

Afară, ploaia continua să toarne. Cerul răsuna de tunete, iar aceiași copaci din afara camerei creau zgomote familiare. Cressida a tresărit la auzul melodiilor recognoscibile, aceleași care au dus-o înapoi în ziua în care totul se înrăutățise pentru ea.

Cu toate acestea, s-a schimbat ceva care a alinat-o. S-a trezit visându-l pe Lucius Vane. În somn, Lucius o mângâia pe păr și pe obraz, cu ochii săi căprui intens privindu-o în jos cu tandrețe.

Modul în care scena a liniștit-o era deconcertant pentru Cressida. Lucius ar fi trebuit să fie bărbatul de care se temea, dar de ce oare chipul lui o ajuta să doarmă în mijlocul furtunii?

***

A doua zi, după ce a luat micul dejun cu personalul bucătăriei, Rowena s-a apropiat de Cressida. Ea a spus: „Cressida, avem multe în itinerariu, inclusiv găsirea rochiei tale de mireasă, dar înainte de asta, te voi muta într-o altă cameră.”

„O altă cameră?” a întrebat Cressida, nedumerită.

„Da. Dacă vii cu mine, îți voi arăta noua ta cameră”, a confirmat Rowena.

În timp ce se îndreptau înapoi spre camera ei, Rowena i-a explicat: „Noua ta cameră va avea mai puțin zgomot, deoarece e departe de copaci. De asemenea, va avea o priveliște bună asupra întregii haite, fiind situată la ultimul etaj.”

„Alfa Lucius a luat în considerare să-ți ofere o cameră mai relaxantă”, a adăugat Rowena.

„Oh, Doamne. Sper că nu l-am supărat aseară.” A oftat ea, supărată pe sine însăși.

Cressida nu a avut prea multe de împachetat. Ea și Rowena au ieșit din camera ei în mai puțin de o oră. Au urcat două etaje, în partea opusă aripii unde se afla camera ei originală.

A observat că acea parte a casei haitei era mai somptuoasă, inclusiv mobilierul care decora holurile. Cressida nu s-a putut abține să nu întrebe: „Deci, unde voi sta?”

În cele din urmă, au ajuns la camera desemnată. Rowena i-a zâmbit în timp ce ținea mânerul ușii. Ea a răspuns: „Aici.” A arătat apoi spre cameră și a dezvăluit: „Chiar lângă camera lui Alfa Lucius.”

Cressidei i-a picat fața, acoperindu-și gura cu mâna. S-a întrebat: „Oare tocmai... am dat de belea? De ce am camera lângă cea a alfa-ului?”