~Cressida~

„Acesta este... Alfa Lucius Vane?” s-a întrebat Cressida încet, în timp ce privirile li s-au întâlnit.

Ca și cum timpul s-ar fi oprit cu desăvârșire. Nimic altceva nu mai conta, în afară de bărbatul din fața ei. Liniștea a înghițit-o, iar singura care devenise asurzitoare era bătaia inimii ei. În acel moment, nu putea concepe de ce emoțiile ei atinseseră cote maxime la vederea lui.

Pentru o clipă trecătoare, a jurat că a simțit că ochii lui o priveau cu blândețe. Cu toate acestea, de îndată ce a conștientizat acest lucru, Alfa Lucius și-a abătut privirea. Când și-a întors din nou atenția spre ea, ochii lui erau lipsiți de sentimente.

„Lasă-ne singuri”, și-a instruit Alfa Lucius Beta-ul, pe tonul lui glacial.

Cressida a auzit ușile închizându-se în urma ei în timp ce ea a rămas înrădăcinată în podea, cu ochii încă ațintiți asupra bărbatului despre care se spunea că arăta hidos.

Sigur, emana un aer autoritar în jurul său. Statura lui era impunătoare și se înălța amenințător deasupra siluetei ei mignone. În viziunea ei, el avea probabil în jur de un metru optzeci, în timp ce ea avea un metru șaizeci și cinci.

Avea o cicatrice lungă care pornea de pe frunte, trecea prin sprânceana dreaptă și se prelungea până pe partea laterală a obrazului. În afară de asta, s-a gândit Cressida, dacă mai avea și alte cicatrici pe față, ele nu erau atât de evidente.

Trebuia oare să fie speriată de el? Dacă era ceva, s-a gândit Cressida, cicatricea lui era un semn distinctiv pe trupul lui, care îl făcea atrăgător; periculos de chipeș, mai exact.

Alfa Lucius purta o barbă tunsă scurt în jurul maxilarelor sale sculptate, coborând până pe bărbie. Avea ochi de un căprui închis intens și părul negru ca abanosul. Avea un nas roman lung și pielea bronzată.

Cressida a speculat de unde proveneau zvonurile despre trăsăturile lui urâte, dar acest bărbat era departe de ele. De fapt, până în acel moment, a putut simți cum îi ardeau urechile de cât de atrăgător era.

Chiar când se afla într-o stare de perplexitate, apreciind bărbatul din fața ei, Alfa Lucius i-a ordonat: „Așază-te.”

Cressida s-a așezat în fața biroului său, în timp ce el a luat scaunul opus ei. Lucius a mârâit: „Nu știu ce a spus tatăl tău sau altcineva din haita ta regelui, dar detest această căsătorie! Și eu ar trebui să-mi îndeplinesc datoria față de rege și față de națiune în felul acesta?”

În apărarea ei, Cressida a încercat să explice: „Nu mi-am dorit niciodată asta -”

„Am spus cumva că poți vorbi?” a întrerupt-o Lucius, privirea lui arzându-i trupul. „Poate că regele mi-a cerut să te iau de soție, dar nu va exista o căsătorie reală între noi!”

A înșfăcat documentele de pe biroul său și i le-a aruncat Cressidei, cerându-i: „Citește!”

Cu mâinile tremurânde, ea a răsfoit hârtiile. În timp ce citea termenii contractului, Alfa Lucius a subliniat: „Vom etala așa-zisa noastră căsnicie liniștită în fața Regelui și în public. Vei fi apelată cu titlul de Luna a Haitei Vârfului de Obsidian. Cu toate acestea, în interiorul casei haitei și în absența oricăror oaspeți, nu am nicio obligație să te tratez ca pe o soție!”

„Nu te voi marca niciodată și nici ție nu-ți este permis să mă marchezi!” a descris el cu pică. „Nu vei sta cu mine, nu vei mânca cu mine și nici nu vei împărți aerul pe care-l respir.”

„Nu-mi vei împărți averea. Vei munci pentru propriul tău venit, însă, cu tot ceea ce poți contribui la această haită!” Și-a îngustat ochii în timp ce a continuat: „Îmi rezerv dreptul de a anula și de a modifica acest contract — de a respinge căsătoria în orice moment doresc!”

Lista a continuat, toate indicând faptul că Cressida nu avea niciun cuvânt de spus în această căsnicie. De fiecare dată când trecea la următoarea parte a contractului, pur și simplu dădea din cap aprobator. Până acum, nu văzuse nimic care să-i pricinuiască vreun rău. Tot ce trebuia să facă era să stea departe de el, ceea ce era exact ceea ce își dorea.

„În cele din urmă, nu te voi iubi niciodată. Nu te voi lua niciodată în patul meu. Vei avea propria ta cameră — cu două etaje mai jos, peste aripa mea, cât mai departe de mine”, a adăugat Alfa, cu o voce din ce în ce mai aspră.

„Nu te voi iubi niciodată.” Cressida nu putea înțelege de ce, dar asta a durut-o puțin. Auzind cum nu avea de gând să profite niciodată de ea, cu toate acestea, a oftat ușurată, cu mâna odihnindu-i-se pe piept în timp ce a închis ochii.

S-ar fi putut păstra în continuare pentru adevăratul ei partener predestinat, dacă avea să scape vreodată de această căsătorie prin contract. Cu acest gând în minte, a mormăit fără să vrea: „Îți mulțumesc, Zeiță a Lunii.”

Când și-a deschis ochii, a văzut privirea furioasă a lui Alfa Lucius. A făcut-o să se întrebe ce l-a supărat, dar pe de altă parte, și-a dat seama că mariajul îl înfuriase de mult.

Buzele i s-au zvâcnit înainte de a remarca: „Sigur ești fericită că te măriți cu mine. A trebuit să-i mulțumești Zeiței chiar în fața mea!”

„Nu. Nu, n-a fost -”

S-a ridicat și i-a ordonat: „Semnează-l! Ține minte, nimeni, cu excepția Beta-ului meu și a oamenilor mei de încredere, nu are voie să afle despre acest acord!”

Cressida a dat din cap în mod repetat și a semnat contractul în grabă.

„Ieși”, a instruit-o Lucius. „Te va conduce cineva la camera ta. Ceremonia de nuntă va avea loc săptămâna viitoare. Fii pregătită, pentru că regele și regina vor fi aici pentru a se asigura că nunta va avea loc.”

***

„Pe aici”, a îndemnat-o doamna roșcată în timp ce mergea înaintea Cressidei.

Când Cressida a intrat în cameră, a apreciat instantaneu imensitatea încăperii și mobilierul din lemn. Ochii i-au sclipit la vederea patului. Când a numărat patru perne pe care le-ar fi putut folosi pentru somn, Cressida nu s-a putut abține să nu zâmbească, spunând: „Vă mulțumesc.”

„Pentru ce?” a spus doamna sec. „Trebuie să fii încântată că te măriți cu Alfa-ul nostru.”

O cută s-a format pe fața ei înainte ca Cressida să o contrazică: „Nu mi-am dorit niciodată asta. Îmi doream partenerul meu adevărat. Mai am un an până să-mi simt legătura de pereche. De ce mi-aș dori așa ceva?”

„Te rog, nu mă urî. Nu am avut niciun cuvânt de spus în toată treaba asta. Dacă Alfa Lucius nu l-a putut sfidare pe rege, cu atât mai mult o persoană ca mine? Eu sunt mai prejos decât Alfa-ul.”

Știindu-și locul, Cressida și-a înclinat trupul în fața doamnei, continuând: „Te rog. Am fost dată de tatăl meu. Nu am nimic la mine — nici bani, nici prieteni sau familie. Tot ce am e inima mea, cu credința că pot supraviețui la toate astea.”

„Te rog, nu mă urî.”

În timp ce stătea cu capul plecat, Cressida a auzit-o pe femeie pufnind. Doamna cu părul roșcat a răspuns: „Rowena. Numele meu este Rowena. Sunt partenera lui Beta Silvanus. Știu cum e să-ți aștepți partenerul predestinat. Auzindu-te, îți voi acorda o șansă. Sper să fii demnă de ea.”

Cressida și-a ridicat privirea. A forțat un zâmbet și, cu vocea ei blândă, a răspuns: „Rowena. Îți mulțumesc că m-ai ascultat. Alfa Lucius nu a vrut să-mi asculte versiunea. Mă bucur că măcar tu m-ai auzit.”

„Trebuie să înțelegi. Necazurile alfa-ului nostru sunt, de asemenea, ale noastre de purtat”, a adăugat Rowena. „Alfa Lucius nu a vrut niciodată o parteneră. Nu a vrut niciodată să se căsătorească. Acum, toate acestea i-au fost forțate.”

„Înțeleg. La fel este și cu mine. Poate... într-o zi, Regele se va răzgândi -”

„Noi lucrăm la a-l face pe Rege să-și schimbe decizia. După ce va câștiga războiul, va cere divorțul, dar, deocamdată, este de neînduplecat în privința căsătoriei lui Alfa Lucius cu tine.” După ce a adunat aer în plămâni, Rowena a adăugat: „Bănuiesc că toți vom îndura acest lucru deocamdată.”

„Micul dejun este la șase dimineața. Mâine putem vorbi despre pregătirile pentru nuntă”, a spus Rowena.

„Am înțeles”, a dat din cap Cressida.

Rowena era pe punctul de a pleca, dar și-a oprit pașii. Ea a remarcat: „Îmi pare rău pentru cameră. Nu e cea mai bună a noastră, dar Alfa este încă supărat -”

„Camera e minunată”, a complimentat-o Cressida. „Acasă, camera mea e mansarda.”

Rowena s-a încruntat. A înghițit în sec și a întrebat: „Dar nu ești fiica lui Alfa Tiberius?”

„Ba da, dar tatăl meu și-a pierdut dragostea pentru mine cu mult timp în urmă”, a spus Cressida, plecându-și capul, rușinată să recunoască.

Imediat, în cameră s-a lăsat o tăcere stânjenitoare. Rowena părea că se străduiește să răspundă. În curând, a reacționat: „Îmi - îmi pare rău să aud asta. M-am gândit că din moment ce ești fiica Alfa-ului -”

„Nu totul e ceea ce pare a fi”, a răspuns Cressida. A zâmbit și a adăugat: „Sincer să-ți spun, dintre tine și familia mea, tu m-ai tratat mai bine decât oricare dintre ei.”

Cressida a observat cum Rowena a fost uluită de revelația ei. Își putea da seama cum Rowena cântărea lucrurile. Până la urmă, Rowena a vorbit pe un ton blând. „Este - la fel este și cu Alfa Lucius. Nu totul e ceea ce pare a fi.”

„Fii răbdătoare.”