~Cressida~

„Soră, ești gata?” a spus Ophelia, sora vitregă a Cressidei, întâmpinând-o la ușă. „Ei bine, rochia mea îți stă bine.”

Cressida și-a coborât privirea spre rochia primită de pomană și nu i-a putut nega eleganța. Nu mai purtase o rochie atât de frumoasă de când tatăl ei se recăsătorise, cu cinci ani în urmă, și totuși era un lucru pe care Ophelia intenționa să-l arunce.

Ophelia avea acel rânjet șiret pe față când i-a descris: „Felicitări, surioară. Am auzit că viitorul tău soț este foarte nemilos, un bărbat plin de cicatrici de război, cu o față atât de înfricoșătoare și urâtă, că te-ai scăpa pe tine în prezența lui. Am auzit că a fost furios din cauza acestei căsătorii forțate. Poate că va da vina pe tine.”

A râs și a concluzionat: „Poate vei sfârși murind patetic în mâinile lui. Nici măcar blestemul tău nu te poate salva.”

Fiori i-au trecut pe șira spinării Cressidei la auzul sugestiei Opheliei. Se întreba dacă acele cuvinte erau valide. „Va fi această căsătorie sfârșitul pentru mine? Asta cu siguranță ar fi un vis împlinit pentru ei.”

„Să mergem!” În spatele Opheliei, a strigat Darius, strângând geanta care conținea puținele lucruri pe care le avea Cressida.

Cressidei nu i s-a dat nici măcar șansa de a-și lua rămas-bun de la prietenii ei. A fost dusă pe alee și predată unui bărbat înalt și masiv, cu părul blond-cenușiu. Avea o urmă de gheară pe obrazul stâng, sugerând că un inamic îl lovise în trecut.

Acest bărbat era Beta Silvanus, secundul la comandă al lui Alfa Lucius.

„Beta Silvanus, ea este fiica mea, Cressida Hawthorne. Te rog să-i spui lui Alfa Lucius că îi încredințăm fiica noastră”, a sugerat Alfa Tiberius. Deși cuvintele sale erau menite să arate grijă, tonul lui a rămas rece, ochii săi evitând privirea Cressidei.

Cressida s-a chinuit să-l privească pe Beta Silvanus în ochi, dar mai devreme sau mai târziu, și-a luat inima în dinți să întrebe: „Aveți - aveți de gând să-mi faceți rău?”

A observat cum beta-ul a fost uluit. S-a lăsat pe spate, ridicând din sprânceană la sondarea ei. El a răspuns: „Nu, atâta timp cât urmezi regulile.”

„Urcă-te în mașină”, a instruit-o el.

Cressida l-a privit pe tatăl ei pentru ultima dată. Avea o față impasibilă, iar ochii săi nu arătau nicio urmă de iubire sau îngrijorare pentru ea.

„Rămas-bun, tată”, a spus ea, dar Alfa Tiberius a dat doar din cap ca o recunoaștere.

Lângă tatăl ei se afla Vespasia, mama ei vitregă. Avea un rânjet batjocoritor pe față și i-a făcut cu mâna Cressidei. „Rămas-bun, Cressida. Vom încerca să participăm la nunta ta, dar, după cum probabil știi, resursele nu sunt bune în Haita Ravenscroft în ultima vreme.”

Voia să spună că nu vor participa la nuntă. Bineînțeles, Cressida știa deja asta. Nu ar fi făcut niciodată un asemenea efort. Erau fericiți să o dea altora, o dată pentru totdeauna.

„Rămas-bun, iubita mea soră!” a adăugat Ophelia, zâmbindu-i Cressidei.

În sinea ei, Cressida voia să-și dea ochii peste cap. Și-a dat seama că toți se prefăceau că sunt o familie fericită în fața lui Beta Silvanus.

După Ophelia, ochii ei s-au oprit pe Darius și a observat încruntarea lui. Poate că fratele ei vitreg era singurul care era supărat că ea pleca. Cu toate acestea, pentru Cressida, ea ar putea fi mai în siguranță departe de Darius.

Poate.

„Un mare poate”, s-a gândit Cressida.

Cu un oftat, Cressida și-a spus: „Fii puternică. Ai fost întotdeauna puternică. Ești inteligentă și te poți descurca cu oamenii.”

Acea zi și zilele care aveau să vină aveau să fie probabil cele mai incerte zile din viața ei. Regele alfa îi ordonase să se mărite cu Alfa Lucius Vane, cel mai amenințător alfa din tot Elysiumul.

De ce? Nu avea nicio idee. Tatăl ei a susținut că nu habar nu are. Din păcate, Cressida nu avea niciun cuvânt de spus în această privință și, după cum îi spusese sora ei vitregă, nici Alfa Lucius nu avea.

În timp ce fiecare haită era condusă de proprii ei alfa, cel mai înalt în ierarhie era Regele Alfa Reginald. El era alfa-ul tuturor alfa din Elysium. După cum îi spusese tatăl ei noaptea trecută, nu exista cale de a-l sfideze pe rege.

Totuși, rămânea un mister de ce fusese aleasă ea. Cressida avea sânge de Alfa, dar haita ei nu era una dintre cele mai mari sau mai puternice din națiune. Ea nu era cu nimic specială. De fapt, haita ei o considera un semn rău.

Haita ei avea să sufere. Asta i-a spus tatăl ei noaptea trecută. Sincer, Cressidei nu-i păsa de mama ei vitregă și de frații ei vitregi. Ei fuseseră sursa nefericirii ei timp de cinci ani, dar lucrurile stăteau diferit în privința prietenilor ei. Ea își iubea prietenii și pe familiile lor. În cele din urmă, în ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat, îi păsa cel puțin de tatăl care obișnuise să fie Alfa Tiberius.

***

„Da, Alfa, o avem. Părăsim teritoriul haitei ei acum”, l-a auzit Cressida pe Beta Silvanus spunând la telefon, raportându-i clar alfa-ului său. Ea a înțeles că legătura telepatică avea limitări. Teritoriul principal al Haitei Vârfului de Obsidian era prea departe de locația lor, încât Silvanus a trebuit să folosească un telefon mobil.

În circumstanțe normale, telefoanele mobile erau inutile pentru vârcolacii care se puteau conecta cu orice membru al haitei aflat la o distanță apropiată.

Cressida mergea în mașină cu Beta Silvanus, împreună cu alți doi războinici care stăteau în față. Părăseau granițele Haitei Ravenscroft.

Privind pe fereastra mașinii, i-a zărit pe cei doi cei mai buni prieteni ai ei, Dorian și Marcella. O lacrimă i s-a scurs pe obraz în timp ce le făcea cu mâna în semn de rămas-bun. I-a văzut alergând după mașină, făcând ca pieptul să i se ridice sacadat.

Întorcându-se spre Beta Silvanus, s-a rugat: „Pot, vă rog, să-mi iau rămas-bun?”

Mașina s-a oprit, permițându-i să vorbească cu prietenii ei. Și-a luat rămas-bun de la ei, îmbrățișându-i pentru ultima oară. Cu toate acestea, spera că îi va mai revedea în curând.

„Mama mi-a spus că tatăl meu va încerca să vorbească cu regele”, a sugerat Dorian. „Poate că mai ai cum să ieși din asta.”

Cressida și-a încleștat maxilarele. A tras aer în piept și a răspuns: „Nu știu, Dorian. Nu vreau ca părinții tăi să dea de bucluc.”

Marcella a sugerat: „Ce-ar fi dacă... ce-ar fi dacă le-am spune despre -”

„Șșș.” Cressida a redus-o la tăcere pe Marcella imediat. Orice ar fi fost în neregulă cu ea va trebui lăsat deoparte. Pe lângă asta, era o simplă speculație. Nimeni nu dovedise de fapt că ea era blestemată.

Intrând într-o nouă haită, nu știa dacă acest lucru i-ar aduce doar necazuri sau nu. Încet, ea i-a răspuns prietenei sale: „Eu voi decide în legătură cu asta. Nu vreau acea privire plină de dezgust din partea oamenilor... mai ales într-o haită nouă.”

Privindu-i pe Dorian și Marcella pentru ultima dată, lacrimile au înțepat-o în ochi. Cressida i-a îmbrățișat din nou, spunând: „Aveți grijă de mătușa Katrina și unchiul Alex. Aveți grijă de Louise și Jake.”

Unul câte unul, a rostit numele care contau în inima ei. Erau membrii familiei lui Dorian și ai Marcellei.

„Trebuie să plecăm acum, Cressida”, s-a auzit vocea severă a lui Beta Silvanus, în timp ce el stătea lângă vehicul, forțând-o să se desprindă de singurii oameni de la care primise iubire.

„O să-mi fie dor de voi. Rămas-bun”, a spus Cressida în cele din urmă.

Plecând cu mașina de la haita ei, s-a întors spre luneta mașinii și și-a studiat căminul pentru ultima oară. Sigur, își dorise să părăsească haita, dar nu în acest fel. Nu în cel mai incert mod cu putință.

După ce a văzut că au părăsit teritoriul haitei sale și simțind cum legătura cu haita se estompează, a pufnit, uitându-se lung la Beta Silvanus.

În tăcere, s-a gândit: „În mâinile lui Alfa Lucius Vane, cum va fi viața mea?”

***

După două zile de călătorie, Cressida a ajuns în sfârșit la cea mai mare haită din Elysium, Haita Vârfului de Obsidian, o haită condusă de generații întregi de clanul Vane. În comparație cu fostul ei cămin, teritoriul principal al Haitei Vârfului de Obsidian părea să fie de zece ori mai mare. Cel puțin, așa îi părea ei, judecând după distanța pe care o parcurseseră de când trecuseră granițele haitei.

Cressida auzise multe povești despre această haită. Era o haită care antrena cei mai buni războinici, aflați mereu în linia întâi a războaielor Regelui Reginald. Toți războinicii erau puternici, masivi, neînfricați și lipsiți de emoții, la fel ca bărbatul de lângă ea, Beta Silvanus.

Cât despre Alfa-ul lor? Da, nu era prima dată când auzea despre marele războinic și lider, Alfa Lucius Vane. Avea deja douăzeci și șase de ani, un bărbat cu șase ani mai mare decât ea.

Alfa Lucius a devenit un Alfa la vârsta fragedă de douăzeci de ani. Luptase în numeroase bătălii și cucerise el însuși numeroase teritorii. Luase multe vieți ale inamicilor națiunii lor, inclusiv ale haitelor care trădaseră cauza regelui.

Din cauza bătăliilor pe care le purtase, Alfa Lucius avea o mulțime de cicatrici pe tot corpul. Se spunea că fața lui Alfa Lucius era plină de cicatrici. Că avea un aspect straniu și era un om cu sânge rece în interior.

Se spunea că își conducea haita cu o mână de fier. Nu exista loc de greșeli, iar cei care greșeau erau înlăturați.

Gândindu-se la asta, Cressida a clătinat din cap. A reflectat: „Poate că, dacă cer frumos, aș putea scăpa de asta sau, cel puțin, aș putea fi doar o soție de fațadă înaintea Regelui. Ar putea avea oricâte amante își dorește. Poate... doar poate, mă va lăsa în pace.”

Câteva clipe mai târziu, au apărut la casa haitei. De la porți, Cressida s-a minunat de vasta peluză din față, de pinii care formau garduri în jurul proprietății și de conacul din cărămidă roșie cu patru etaje din față.

După ce a coborât din mașină, Cressida a fost dusă imediat în biroul Alfa-ului. Înăuntru, Cressida a văzut un bărbat care stătea cu spatele. Purta o cămașă albă, iar mânecile erau suflecate până la antebraț. Tatuaje îi acopereau brațul până la încheietura mâinii. Bărbatul privea pe fereastra biroului său.

„Alfa, Cressida este aici”, a dezvăluit Beta Silvanus.

Pregătindu-se psihic, Cressida a închis ochii și a tras adânc aer în piept. A spus în tăcere: „Asta e.”

În cele din urmă, Alfa Lucius s-a întors spre ea și ea a observat imediat că aerul înconjurător devenise mai dens. Pielea i s-a zbârlit și a simțit privirea lui dogoritoare. A clipit, deschizându-și ochii, și, la prima vedere a lui, inima a început să-i bată cu repeziciune, obrajii i-au căpătat o nuanță mai închisă și, aproape instantaneu, mintea i s-a golit de șoc.

„Acesta este... Alfa Lucius Vane?”