~Cressida~

Urlăturile se apropiau, făcând ca inima Cressidei să bată cu putere în cutia toracică.

„Lăsați-mă în pace! Vă rog! Lăsați-mă-n pace!” a țipat Cressida, simțind cum labele bubuitoare ale războinicilor tatălui ei o ajungeau din urmă. A alergat cât de repede a putut, strecurându-se prin pădure în rochia ei uzată și într-o pereche de pantofi vechi de cauciuc.

Crengile copacilor o loveau peste brațe și peste față, zgâriindu-i pielea delicată și albă ca perla. Părul ei lung și șaten îi cădea din cocul dezordonat pe care și-l făcuse înainte de a o lua la goană prin pădure.

Ochii de culoarea mierii ai Cressidei s-au mărit de groază, observând cum copacii se clătinau în urma ei. Știa că o ajung din urmă, iar speranțele ei de a scăpa s-au năruit.

Și-ar fi dorit să se poată transforma deja în forma ei de lupoaică, pentru a se sustrage sorții sale nenorocite, dar Cressida încă nu ajunsese la vârsta majoratului. Majoritatea lupilor masculi se transformă când împlinesc douăzeci de ani, în timp ce lupoaicele se transformă la douăzeci și unu.

Cressida se putea baza doar pe forța și viteza sângelui ei de alfa.

„Întoarce-te aici, Cressida! Să nu cumva să îndrăznești să fugi!” Din depărtare, putea auzi directivele tatălui ei. „Îți ordon! Stai locului! Ascultă-ți alfa-ul!”

Corpul ei a recunoscut instantaneu comanda de alfa a tatălui ei, iar genunchii i s-au înmuiat ca tăițeii, slăbind cu fiecare pas.

„Nu! Vă rog!” s-a rugat Cressida. Lacrimile i-au inundat ochii, recunoscând că planurile ei eșuaseră.

A căzut, rostogolindu-se pe pământul umed care o lua la vale. Când corpul i s-a oprit în cele din urmă din alunecare, s-a ridicat frenetic în picioare. Cu toate acestea, spre disperarea ei, tatăl ei, Alfa Tiberius Hawthorne, conducătorul Haitei Ravenscroft, stătea în fața ei, împreună cu fratele ei vitreg și alți trei războinici.

Cressida a izbucnit în lacrimi, îngenunchind în fața tatălui ei. A implorat: „Te rog, tată. Nu mă da altora. Voi munci mai mult pentru haită. Voi face tot ce-mi spui. Doar... doar nu mă da!”

Nu era de ajuns că propria ei familie îi luase privilegiile și o transformase într-o sclavă? O făcuseră slujnică, punând-o să gătească, să facă curățenie și să alerge de colo-colo pentru orice ordine i-ar fi trecut prin cap tatălui ei și familiei sale vitrege. Acum, tatăl ei făcuse cel mai rău lucru cu putință, oferind-o ca mireasă unui alfa nemilos, când ea avea doar douăzeci de ani!

Visele ei de a-și găsi adevăratul partener predestinat fuseseră cu totul spulberate.

„Nu înțelegi, Cressida! Haita noastră va fi în pericol. Acesta este ordinul regelui alfa!” a dezvăluit tatăl ei. „Vrei ca familia ta să sufere? Eu? Mama ta vitregă și frații tăi? Prietenii tăi? Dar părinții lor?”

Tiberius a pufnit și i-a amintit: „Amândoi știm că cerințele regelui sunt definitive. Nu există posibilitatea de a-l înfrunta!”

Cu un mârâit puternic, tatăl ei și-a chemat oamenii. „Luați-o!”

Câteva minute mai târziu, a fost aruncată înapoi în mansarda casei lor, care devenise camera ei în ultimii trei ani. Fratele ei vitreg, Darius, practic o împinsese pe podea de parcă n-ar fi fost altceva decât o cârpă.

Instantaneu, l-a observat gâfâind. O aură de poftă trupească emana din Darius la vederea stării ei neajutorate, cu picioarele ei lungi expuse în fața lui.

Corpul Cressidei a tresărit instantaneu ca reacție, ochii mărindu-i-se de spaimă. Ea l-a sfidat: „Haide! Profită de mine, ca să mori!”

Nu era prima dată când fratele ei vitreg încerca să pună mâna pe ea. Data trecută, Darius simțise brusc o durere ascuțită în piept, care îl oprise din a o asalta.

„Ce dracu' faci?! Nu ți-ai învățat minte?!” A sosit tatăl ei. Văzând scena din fața lui, l-a înșfăcat pe Darius de gât și l-a împins în perete.

Sufocându-l pe Darius cu mâna goală, Tiberius a adăugat: „Știi că e blestemată! Stai departe de ea! Va fi mireasa lui Alfa Lucius și nu vrem să-i facem rău acum!”

După ce l-a aruncat pe Darius afară din camera ei, Tiberius și-a întors atenția către Cressida. A spus: „Mâine, beta-ul lui Alfa Lucius va fi aici să te ia. Te vei mărita cu Alfa Lucius, fie că-ți convine, fie că nu!”

Cressida era în agonie. În timp ce a rămas jos pe podea, lacrimile i-au curs necontrolat.

Amintirile trecutului i-au fulgerat prin fața ochilor; cum tatăl ei o săruta pe frunte la culcare noaptea, cum a învățat-o autoapărare pentru prima dată, cum obișnuia să-i spună fetița lui și multe altele. L-a privit în ochi pe tatăl ei și s-a întrebat unde dispăruse tatăl ei.

Mâinile ei s-au întins spre el, sperând că o mică parte din el încă exista. A întrebat: „Tată, te rog. Chiar nu-ți mai pasă deloc de mine? Ai milă de mine. Obișnuiai să fii tatăl care odată m-a iubit. Ce am făcut să schimb asta? Ce am făcut?! Cum ar putea tatăl meu să se poarte astfel cu mine?!”

Cressida a tras aer în piept și a adăugat: „De când ai devenit rece cu mine, cât de mult am tânjit să simt dragostea unui tată. De ce, tată? Te rog, fă-mă să înțeleg! Sunt fiica ta, propria ta carne și propriul tău sânge! Și totuși, îi tratezi pe frații mei vitregi mai bine decât pe mine!”

Tatăl ei a încremenit. Mâinile i s-au încleștat în pumni. Părea să se gândească, dar curând a răspuns: „Din cauza ta, mama ta m-a părăsit. Din cauza ta, cel mai bun prieten al meu a murit. Și totuși, a trebuit să îndur păstrându-te în această haită toți acești ani pentru că a fost promisiunea mea făcută mamei tale — să te țin până când ea se va întoarce!”

Alfa Tiberius a oftat enervat și a reluat: „Mama ta a jurat că se va întoarce, dar n-a făcut-o niciodată. S-ar fi întors deja dacă te-ar fi iubit, dar n-a mai venit. Am sperat. Până săptămâna trecută, chiar dacă m-am recăsătorit, o mică parte din mine încă mai spera, dar se pare că soarta a avut o altă modalitate de a-mi deschide ochii. Nu erai menită să rămâi în această haită. Și poate că mama ta n-a avut niciodată intenția de a se întoarce după tine.”

Și-a încleștat maxilarele și a mârâit: „Din ordinul Regelui Reginald, te vei mărita cu Alfa Lucius, iar asta îți este soarta.”

Tatăl ei a trântit ușa în urma ei, lăsând-o pradă disperării.

Mâine avea să fie dusă într-o altă haită, iar peste o săptămână avea să fie măritată cu cel mai nemilos Alfa din țară. Avea ea oare să supraviețuiască?

Cressida a plâns cu amar, simțindu-se furioasă și deznădăjduită.

Cuvintele tatălui ei i-au fulgerat prin minte pe tot parcursul nopții. Mama ei a părăsit-o. Era adevărat. S-a gândit: „A fost vina mea că mama a plecat? Nu mă iubea cu adevărat? A crezut și ea că sunt blestemată?”

Poate că era adevărat, pentru că trecuseră opt ani de când mama ei dispăruse și nu se mai întorsese niciodată după ea. Nu existase niciun singur cuvânt din partea ei; nici o scrisoare, nici măcar senzația prezenței spiritului ei. Mama ei o abandonase, iar aceasta era realitatea.

Știind cum tatăl ei dădea vina pe ea pentru moartea celui mai bun prieten al său, maxilarele i s-au încleștat, iar inima a simțit-o de parcă i-ar fi fost strânsă într-o mână. De când se întâmplase asta, el nu-i explicase niciodată motivul pentru care devenise din ce în ce mai rece. Aceasta a fost prima dată când tatăl ei a vorbit în sfârșit despre acea zi, acea zi cumplită care a făcut ca starea ei îngrozitoare să se transforme în ceva mult mai rău.

Cu voce stinsă, ea a mormăit: „De ce ar da vina pe mine? Cum a fost vina mea? Nici măcar nu am știut ce i se întâmplase lui Beta Elias! Oare nu m-a crezut niciodată?”

Cressida nu a știut cât a plâns în acea noapte, dar când lacrimile i-au secat, s-a forțat să se ridice și s-a așezat în fața ferestrei. A privit spre cer și a întrebat-o pe Zeița Lunii: „Zeiță, m-ai părăsit? De ce mă predai unui bărbat despre care se spune că este înfricoșător și crud? Aceasta îmi este soarta?”