Rhea

„Intră.”

Vocea îi aparținea lui Alpha Elias, dar prezența copleșitoare care domina încăperea îi aparținea în întregime monstrului care lâncezea în scaunul de piele.

Alpha Aron din Haita BloodClaw.

Nu a clipit. Ochii lui întunecați, abisali, s-au fixat pe trupul meu tremurând, în timp ce stăteam înghețată în cadrul ușii. Tava de argint din mâinile mele zăngănea incontrolabil, porțelanul fin clinchetind zgomotos în tăcerea sufocantă.

„Ah, Rhea. Pune-o pe masă”, a spus Alpha Elias de lângă fereastră, aparent orb la tensiunea groasă, terifiantă, care sugea oxigenul din încăpere. Elias, propriul meu Alpha, bărbatul care îmi ținea viața în mâini, părea aproape diminuat în prezența lui Aron.

Mi-am forțat picioarele de plumb să se miște. Un pas. Apoi încă unul. Fiecare instinct din mine urla să-mi dezgolesc gâtul în semn de supunere, să cad în genunchi și să mă ascund. Mirosul îmbătător de pin și ploaie s-a înfășurat în jurul meu ca un lanț fizic, strângându-se cu putere pe pieptul meu.

Am coborât tava pe marginea biroului de mahon, degetele mele bandajate tremurând atât de violent încât aproape am răsturnat cafetiera.

„Tocmai îi spuneam lui Alpha Aron că este binevenit să rămână atâta timp cât are nevoie”, a continuat Elias, întorcându-se spre noi cu un zâmbet politicos.

„Șederea mea va fi... scurtă”, a murmurat Aron. Vocea lui era un tunet jos, vibrant, care mi-a rezonat direct în oase. Nu s-a uitat la Elias. Privirea lui neagră ca tăciunele a rămas fixată exclusiv pe fața mea palidă și îngrozită. „Am găsit exact ceea ce am venit să caut. Trebuie doar s-o iau cu mine.”

Am încetat să mai respir. Amenințarea ascunsă din cuvintele sale era inconfundabilă. Eu. Vorbea despre mine.

„Asta a fost tot, Rhea”, m-a expediat Elias cu un gest lejer al mâinii.

Am înclinat capul rapid, disperată să scap, și m-am întors pe călcâie. Practic am sprintat afară pe ușile duble grele, gâfâind după aer în secunda în care am ajuns pe holul mochetat.

Dar nu am ajuns prea departe.

Înainte să pot măcar să ajung la marea scară, o mână mare și bătătorită m-a înșfăcat de braț. Am fost rotită și trântită dur — și totuși cu grijă — de peretele coridorului.

Aron.

Se mișcase mai repede decât puteau urmări ochii mei. Trupul său masiv m-a închis ca într-o cușcă, blocând lumina candelabrelor.

„Chiar ai crezut că fuga de aseară te va salva?” a suflat el, aplecându-se atât de aproape încât buzele lui aproape mi-au atins pavilionul urechii. Căldura care iradia din trupul său era dogoritoare, topind orice gând coerent care-mi mai rămăsese.

„T-te rog,” am scâncit, strângându-mă lipită de tapet. „Alpha Elias va—”

„Elias nu va face nimic,” a întrerupt-o Aron, un râs întunecat, batjocoritor, vibrându-i în piept. „Dacă îi spun că ești perechea mea, te va împacheta cu fundă și mi te va preda pentru a-și salva propria haită patetică. Dar nu vreau să mi te predea el. Vreau să vii tu la mine.”

Și-a lipit palma de perete, lângă capul meu, prinzându-mă complet în capcană.

„Ai timp până la apus, Rhea. Vino în apartamentul meu de bunăvoie, acceptă legătura și vei fi tratată ca Luna a mea. Dacă soarele apune și nu ești acolo...” S-a oprit, ochii săi întunecați sclipind de o promisiune terifiantă, sălbatică. „Voi demola această casă a haitei cărămidă cu cărămidă ca să te găsesc. Și nu voi fi blând când o voi face.”

Mi-a dat drumul, absența bruscă a căldurii lui lăsându-mă tremurând violent.

„La apus”, a comandat el încet, înainte de a se întoarce și de a intra înapoi în biroul lui Elias, de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.

Am coborât în grabă scările, cu inima bătând într-un ritm frenetic, neregulat în coaste. Apusul. Aveam timp până la apus. Nu puteam să merg cu el. Să fiu perechea unui monstru însemna o viață de tortură. Stârpiturile erau jucării, saci de box. Aș fi fost sfâșiată în haita BloodClaw.

Disperarea mi-a întunecat mintea. Trebuia să mă ascund. Trebuia să mă fac invizibilă.

Am fugit din casa haitei, căutând refugiu în singurul loc în care nimănui nu i-ar fi păsat să se uite: terenurile de antrenament noroioase și întinse de la marginea pădurii. Războinicii se odihneau în mare parte după lunga noapte de sărbătorire. Terenurile erau goale, presărate cu topoare tocite, scuturi de lemn și manechine de antrenament.

Am înșfăcat un coș greu și am început să adun cu furie armele împrăștiate, lăsând munca fizică să amorțească teroarea absolută care-mi roadea mințile. Ascunde-te. Doar stai ascunsă. Nu mă va găsi aici.

Târam o cutie grea cu topoare spre magazia de depozitare când o umbră a căzut peste mine, blocând soarele slab al după-amiezii.

„Ei, ei. Ia uite ce avem noi aici.”

M-am încordat. Vocea picura de o bucurie malițioasă. M-am întors încet, simțind cum îmi îngheață sângele în vene.

Ezra, șeful războinicilor Gamma, stătea acolo, flancat de Samuel, un Delta sadic. Erau uriași, plini de cicatrici și se uitau la mine cu același dezgust pe care îl rezervau pentru proscriși.

„Muncești din greu, Stârpitură?” a rânjit Ezra, făcând un pas mai aproape. A lovit cu piciorul cutia de topoare pe care o țineam, răsturnând-o. Lamele grele de metal s-au împrăștiat prin țărână.

„Doar fac curățenie”, am murmurat, ținând ochii în pământ, rugându-mă doar să mă insulte și să plece.

Samuel și-a trosnit degetele, un rânjet crud răspândindu-i-se pe față. „Chiar ne gândeam că avem nevoie de niște exerciții de țintă mobilă. Manechinele de lemn devin prea plictisitoare.”

Stomacul mi-a căzut în gol. „Nu,” am șoptit, făcând un pas înapoi panicată. „Ethel are nevoie de mine înăuntru. Trebuie să plec.”

Înainte să mă pot întoarce, Ezra s-a repezit, mâna lui țâșnind să mă apuce de gât. M-am înecat, mâinile mele ridicându-se să zgârie strânsoarea lui de fier.

„Nu pleci nicăieri, Stârpitură,” a mârâit Ezra, trăgând cu ușurință corpul meu care se zbătea spre linia deasă și întunecată a copacilor, unde era ascuns poligonul de tir cu arcul și de aruncare a topoarelor. „Ne vom juca un mic joc. Iar tu vei fi atracția principală.”