Rhea

Vântul tăios al nopții mă biciuia prin hainele subțiri și zdrențuite în timp ce practic am alergat cele două mile înapoi spre casa familiei mele. Mirosul de pin și magie întunecată încă îmi rămăsese pe piele, un memento terifiant al monstrului de care tocmai scăpasem. Plămânii îmi ardeau, iar tăieturile de pe degete, provocate de paharul de șampanie spart, zvâcneau la fiecare bătaie a inimii.

Aveam nevoie doar de patul meu. Trebuia să mă ascund sub păturile mele subțiri și să mă prefac că acel coșmar din toaletă nu s-a întâmplat niciodată. Aveam nevoie de un sanctuar.

Dar pe măsură ce am împins ușa ruginită de la intrarea casei noastre, iluzia siguranței s-a spulberat instantaneu.

„Ia te uită ce ne-a adus acasă vagaboanda asta jegoasă.”

Am înghețat. Fratele meu mai mic, Luke, a ieșit din umbrele holului. La optsprezece ani, deja mă privea de sus, mușchii săi fiind încordați de tensiunea arogantă a unui lup care știa că este superior. Ochii lui, atât de asemănători cu ai tatălui meu, luceau de o încântare malițioasă.

„Eu... mă duc doar în camera mea, Luke,” am șoptit, ținând capul plecat, încercând să mă strecor pe lângă el.

„Nu așa de repede, Stârpitură,” a mârâit el, mâna lui țâșnind să mă apuce de un pumn de păr.

Am scos un geamăt de durere când m-a smucit pe spate, trântindu-mi coloana cu putere de panourile de lemn ale peretelui. Impactul mi-a clănțănit dinții, iar tava pe care o cărasem mai devreme părea să-mi fi lăsat dureri permanente în umeri.

„Am auzit că te-ai făcut de râs în seara asta”, a rânjit Luke batjocoritor, aplecându-se aproape astfel încât să-i pot simți mirosul de bere stătută din respirație. „Vărsând băuturi pe masculii Alpha în vizită? Făcând familia noastră să pară o glumă proastă? Ești o nenorocită de rușine, Rhea. Nu știu de ce tata nu l-a lăsat pe Alpha Elias să te ucidă când n-ai reușit să te transformi.”

„Dă-mi drumul!” am strigat, ridicând mâinile pentru a împinge în pieptul lui solid, dar eram ridicol de slabă în comparație cu el.

„Ai grijă la ton cu mine, gunoi nefolositor,” a mârâit el, îmbrâncindu-mă din nou. Umărul meu s-a lovit de un tablou înrămat, doborându-l pe podea cu un zgomot puternic de sticlă spartă.

Zgomotul a făcut-o pe mama să iasă din dormitor. Preț de o secundă trecătoare și disperată, m-am uitat la ea, sperând la un dram de milă maternă.

În schimb, ochii ei mi-au măturat degetele sângerânde, umărul învinețit și fața pătată de lacrimi cu un dezgust profund.

„Ce-i tărăboiul ăsta?” a sâsâit ea, strângându-și halatul de pluș mai tare în jurul ei. „Luke, dă-i drumul. Îl vei trezi pe tatăl tău, iar el este deja destul de furios că ne-a umilit în seara asta.”

Nu i-a spus să se oprească pentru că eram rănită. I-a spus să se oprească pentru că eram un inconvenient.

„E o ciudată, mamă,” a scuipat Luke, eliberându-mi în sfârșit părul cu o îmbrâncitură violentă care m-a trimis prăbușindu-mă pe podeaua rece. „Nici măcar nu aparține aici.”

„Știu,” a răspuns mama cu răceală, nici măcar neuitându-se în jos la mine în timp ce gâfâiam după aer pe podea. „Strânge sticla asta, Rhea. Și dacă mai aud un singur sunet de la tine tot restul nopții, vei dormi afară, în noroi, acolo unde ți-e locul.”

S-a întors pe călcâie și a trântit ușa dormitorului ei. Luke a scos un râs zeflemitor, m-a lovit tare în coapsă cu vârful cizmei și a plecat legănat spre bucătărie.

Am zăcut acolo pe întuneric, frigul pătrunzându-mi în oase, cu lacrimi tăcute curgându-mi pe față. Am cules cu meticulozitate cioburile cu degetele mele deja sângerânde. Eram o Stârpitură. Mai prejos decât un servitor. Mai prejos decât un câine în propria mea casă.

Când m-am ghemuit în cele din urmă pe salteaua plină de cocoloașe din camera mea înghețată, de mărimea unei debarale, un gând terifiant mi-a invadat mintea.

Ești perechea mea.

Vocea înfiorătoare a lui Aron a răsunat în întuneric. Familia mea mă trata ca pe un gunoi de aruncat. Dar cel mai periculos Alpha din lume mă privea de parcă aș fi fost ceva ce voia să consume. Nu știam care dintre ele era un coșmar mai rău.

A doua zi dimineață, fiecare mușchi din corpul meu urla în semn de protest în timp ce m-am târât înapoi pe porțile casei haitei. Cerul era de un gri vânăt, posomorât, potrivindu-se perfect cu starea mea de spirit. Umărul îmi zvâcnea acolo unde mă îmbrâncise Luke, iar degetele îmi erau bandajate cu leucoplast ieftin.

Trebuia doar să țin capul plecat și să supraviețuiesc încă o zi.

În clipa în care am pășit în bucătărie, Ethel m-a interceptat. Arăta ca o femeie aflată în pragul unei căderi nervoase.

„Tu!” a lătrat ea, îndesându-mi o tavă grea de argint, ornamentată, în mâini. Era încărcată cu fructe proaspete, pâine artizanală și o cafetieră aburindă de cafea neagră. „Oaspeții VIP de aseară și-au prelungit șederea. Du asta imediat la biroul lui Alpha de la etajul trei. Și, pentru dragostea Zeiței Lunii, nu mai vărsa nimic de data asta, altfel te voi arunca în teritoriile proscrișilor!”

„Da, doamnă,” am murmurat, brațele tremurându-mi sub greutate.

Etajul al treilea era strict rezervat pentru Alpha Elias și oficialii de rang înalt. Rar mi se permisese să urc acolo. Marea scară părea un munte, coapsele arzându-mă la fiecare pas. Doi gardieni Delta corpolenți stăteau afară, în fața ușilor duble, grele, din mahon, ale biroului lui Alpha. Abia m-au aruncat o privire în timp ce mă apropiam.

Am echilibrat tava pe șold și am bătut de două ori, încet.

„Intră.”

Vocea s-a auzit înfundat prin lemnul gros. Am deschis ușa, ținându-mi ochii lipiți respectuos de modelele complicate ale covorului.

„Am adus tava de dimineață pentru Alpha Elias...” am început, cu vocea blândă în timp ce mă îndreptam spre biroul masiv din stejar din centrul încăperii.

Dar, pe măsură ce am făcut al treilea pas, aerul din încăpere s-a schimbat brusc.

A devenit dens. Greu. Temperatura a părut să scadă cu zece grade într-o fracțiune de secundă.

Și apoi, mi-a izbit plămânii. Mirosul copleșitor, îmbătător, terifiant de pin întunecat, ploaie și putere brută, prădătoare.

Mi s-a tăiat respirația. Inima mi s-a izbit de coaste atât de tare încât am crezut că mi le va fisura. Tava de argint a zăngănit violent în mâinile mele tremurânde.

Nu. E imposibil. Petrecerea s-a terminat. Trebuia să plece.

Încet, paralizată de o teamă care-mi intra direct în oase, mi-am ridicat privirea din pământ.

Stând în spatele biroului masiv de stejar, lăsat pe spate în scaunul lui Alpha Elias, cu o aură de posesie terifiantă, absolută, nu era Alpha al haitei mele.

Era Alpha Aron.

Era îmbrăcat într-o cămașă neagră, imaculată, cu mânecile suflecate pentru a-i dezvălui antebrațele musculoase. Iar ochii lui fără suflet, negri ca tăciunele, erau blocați complet pe mine, un zâmbet întunecat, posesiv, jucându-i în colțul buzelor.

Diavolul nu plecase. Rămăsese pentru prada sa.