Rhea

„Stai.”

Acel singur cuvânt nu a fost doar un sunet; a fost o forță fizică. M-a lovit în coloană, înghețându-mi sângele în vene. Muzica, pălăvrăgeala, zăngănitul paharelor de șampanie — totul din sala de bal a părut să se estompeze într-o tăcere asurzitoare. Lupoaica mea, creatura patetică și tăcută care se ascundea de obicei cuibărită adânc în mine, îmi zgâria brusc pieptul, frenetică și îngrozită.

Comanda lui Alpha Aron plutea în aer, grea de o autoritate întunecată, primordială, care cerea supunere absolută.

Dar teroarea pură de a sta în fața celui mai nemilos Alpha din Nord a rupt paralizia. Condusă de o panică oarbă, am ignorat tăieturile sângerânde de pe degete, m-am întors pe călcâie și am luat-o la fugă.

Nu-mi păsa cine mă vede. M-am strecurat pe lângă un grup de doamne Luna tresărite, uniforma mea supradimensionată agățându-mi-se de picioare, și practic m-am aruncat prin ușa grea de stejar a toaletei din spate.

Am trântit ușa și m-am lăsat cu toată greutatea pe ea, gâfâind după aer. Pieptul mi se ridica și cobora dureros, iar mâinile îmi tremurau atât de tare încât a trebuit să le apăs pe marmura rece a chiuvetei ca să mă stabilizez.

Sunt în siguranță. Trebuie doar să mă curăț și să dispar.

Dar înainte ca inima mea nebună să poată măcar începe să încetinească, clanța de alamă a ușii a clămpănit.

Ușa a fost împinsă și deschisă cu o ușurință terifiantă, forțându-mă să mă împiedic cu spatele. Bucata grea de lemn s-a închis din nou cu un clic, încuietoarea rotindu-se cu o bufnitură ascuțită, definitivă, care a răsunat în spațiul mic.

Eram condamnată.

Aron a pășit în baia înghesuită și, brusc, tot oxigenul a dispărut. Trupul său masiv, cu umeri lați, a făcut ca încăperea să pară incredibil de claustrofobică. Mirosul îmbătător de pin întunecat, ploaie și putere brută, dominantă, mi-a inundat simțurile, făcându-mă să amețesc.

„Ce cauți aici?” am îngăimat, cu vocea tremurând atât de tare încât era abia o șoaptă. M-am lipit cu spatele de chiuveta de marmură, dorindu-mi cu disperare ca peretele să mă înghită cu totul.

Nu a clipit. Ochii lui negri ca tăciunele s-au fixat în ai mei, smulgându-mi orice fărâmă de apărare.

„Ești perechea mea.”

Vocea lui era profundă, răgușită și tăiată de o asprime crudă care a trimis o cascadă de fiori violenți pe șira spinării mele.

Cuvintele m-au lovit ca o palmă fizică. Panica, rece și ascuțită, mi-a pus stăpânire pe plămâni. Pereche? Nu. Ăsta era un coșmar. „Nu,” am clătinat din cap viguros, lacrimi de teroare absolută înțepându-mi colțurile ochilor. „Te înșeli.”

„Nu mă înșel”, a afirmat el, făcând un pas lent, prădător, mai aproape. „Mirosul tău.”

„Nu știu despre ce vorbești!” am strigat, dând înapoi până când marginea chiuvetei mi s-a înfipt dureros în coloană. „E o greșeală! Ești Alpha Aron din Haita BloodClaw.” Am scuipat titlul ca pe un scut, deși nu a făcut nimic pentru a-i opri avansul. „Iar eu sunt o stârpitură! Stârpiturile nu au perechi! Nu e posibil!”

Un amuzament periculos și întunecat a pâlpâit în ochii lui lipsiți de suflet. „Și ce?”

Înainte să apuc măcar să clipesc, a redus distanța rămasă dintre noi. A întins mâna, iar palma lui mare s-a înfășurat în jurul încheieturii mele delicate.

Am tras aer în piept. În clipa în care pielea lui a atins-o pe a mea, o căldură arzătoare, electrică, a explodat din punctul de contact, țâșnind direct în inima mea. Ardea, dar nu de durere — era o scânteie chinuitoare, incontestabilă a legăturii de pereche, care cerea să fie recunoscută. Am încercat să-mi smulg brațul, dar strânsoarea lui era ca oțelul. Neînduplecată. Absolută.

„Mă minți”, a murmurat el, privirea coborându-i spre buzele mele tremurânde înainte de a se ridica înapoi la ochii mei îngroziți. „Mirosul tău... mă cheamă. Îmi cheamă lupul. N-are rost să negi.”

„Te rog”, am implorat, o lacrimă vărsându-mi-se în cele din urmă pe obraz. Uram cât de slabă sunam, cât de fragilă eram în strânsoarea lui. „Dă-mi drumul. Trebuie să mă întorc înainte să-și dea cineva seama că lipsesc.”

„Ți-e frică”, a observat el, o nuanță batjocoritoare strecurându-se în vocea lui profundă. Nu era câtuși de puțin îngrijorat de suferința mea; era fascinat de ea.

„Normal că mi-e frică!” am strigat, frustrarea mea ieșind în cele din urmă la suprafață dincolo de teroare. „Ești un străin nemilos și m-ai încolțit într-o cameră încuiată! Lasă-mă să plec!”

„O să te las”, a răspuns el catifelat, aplecându-se până când buzele lui au ajuns la doar câțiva centimetri de urechea mea. „De îndată ce recunoști că ești a mea.”

Am strâns ochii, clătinând din cap frenetic. Nu puteam să accept asta. Să fiu revendicată de un monstru însemna să pășesc într-o lume care mă va zdrobi inevitabil.

Deodată, o bătaie ascuțită, autoritară a răsunat în ușa băii, spulberând tensiunea groasă și îmbătătoare din încăpere.

„Totul e în regulă acolo?” Era Ethel. Vocea ei precaută a răzbit prin lemnul greu.

Am eliberat un oftat tremurat, deschizând larg ochii. Maxilarul lui Aron s-a încleștat, un mușchi zbătându-i-se în obraz la această întrerupere. Preț de o secundă de infarct, am crezut că avea s-o ignore și să mă revendice chiar acolo, pe chiuveta de marmură.

Dar, încet, degetele i s-au desfăcut de pe încheietura mea. Pierderea atingerii lui arzătoare mi-a lăsat pielea simțindu-se ciudat de rece.

„Suntem cât se poate de bine”, a răspuns Aron, vocea lui netezindu-se instantaneu într-o mască de control politicos, înfiorător.

A făcut un pas înapoi, dându-mi exact suficient spațiu pentru a respira, deși ochii lui întunecați promiteau că asta era departe de a se fi terminat.

„Tocmai plecam”, a murmurat el, privirea lui urmărind traseul lacrimii de pe obrazul meu. S-a întors spre ușă, descuiind-o dintr-o mișcare rapidă. Dar înainte să iasă pe hol, s-a oprit, aruncând o ultimă privire terifiantă peste umărul său lat.

Tăcerea lui vorbea mai tare decât orice amenințare. Poți să fugi, dar nu te poți ascunde. În clipa în care ușa s-a închis cu un clic în urma lui, picioarele m-au lăsat. Am alunecat pe lângă dulapuri, lovindu-mă de podeaua rece, chinuindu-mă să trag aer în plămânii care-mi ardeau. Aveam un partener. Cel mai periculos Alpha în viață.

Nu puteam rămâne aici. M-am dezbrăcat de uniforma supradimensionată, pătată de șampanie, mi-am aruncat pe mine hainele zdrențuite și m-am furișat pe ieșirea din spate a casei haitei, în noaptea înghețată.

Trebuia să ajung acasă. Aveam nevoie de un refugiu sigur pentru a procesa coșmarul căruia tocmai îi supraviețuisem.

Dar când silueta familiară și dărăpănată a casei familiei mele a apărut în depărtarea întunecată, stomacul mi s-a strâns într-un nod dureros. Supraviețuisem Alpha-ului în seara asta, dar în timp ce întindeam mâna spre clanța ușii din față, știam că adevărata mea pedeapsă mă aștepta chiar pe partea cealaltă.