Rhea

Sala de bal era sufocantă. Opulența, puterea și mirosul copleșitor a o sută de lupi dominanți mă apăsau pe plămâni până când abia mai puteam trage aer în piept.

Nu trebuia să fiu aici. Eram o stârpitură.

Locul meu era în magaziile întunecate și prăfuite sau în bucătăriile sufocante din spate, frecând podele unde nimeni nu trebuia să-mi privească existența jalnică. Dar Ethel, șefa menajerelor din casa haitei, fusese de neînduplecat. Aveau deficit de personal pentru sărbătorirea celei de-a treizeci și cincea aniversări a lui Alpha Elias, un eveniment transcendental care marca cel de-al zecelea an al domniei sale peste Haita Blackfang. Îmi îndesase o tavă de servit în mâini, mă forțase să îmbrac o uniformă atât de mare încât îmi înghițea trupul firav ca o pătură și mă împinsese direct în mulțimea strălucitoare.

„Ține capul plecat, servește șampania și nu face vreo scenă”, răstise Ethel, cu ochii plini de disprețul ei obișnuit. „Avem nevoie de mai mulți ospătari. Nu te rog, Rhea, îți ordon.”

Acum, îmi țineam bărbia înfiptă în piept, strecurându-mă prin marea de masculi Alpha puternici, anturajele lor și perechile lor. Orchestra live care cânta pe fundal nu făcea nimic pentru a-mi potoli bătăile frenetice ale inimii. Fiecare pas pe care-l făceam părea ca un mers pe sticlă spartă. Eram o țintă vie. Stârpiturile erau ucise peste tot în lume, fiind văzute ca nimic mai mult decât un blestem, o pată pe linia de sânge a unei haite. Eu fusesem cruțată doar datorită milei rare a lui Alpha Elias, dar asta nu însemna că viața mea era un dar. Era o condamnare zilnică.

Familia mea se asigura că știu asta.

Am strâns marginea tăvii de argint atât de tare încât mi-au albit încheieturile degetelor. Trebuia să-i evit. Pe mama mea, pe tatăl meu, pe crudul meu frate mai mic, Luke. Erau aici în seara asta, îmbrăcați la patru ace, sărbătorind printre elite. Dacă tatăl meu m-ar fi văzut — dacă și-ar fi văzut cea mai mare rușine servind băuturi în haine prea mari — mânia lui ar fi fost de neimaginat. Nu-mi mai scosese niciun cuvânt de patru ani. Nici măcar unul. Și știam că a rupe acea tăcere în seara asta s-ar fi sfârșit doar cu sângele meu pe podeaua de marmură lustruită.

Doar continuă să te miști, îmi repetam ca pe o incantație. Golește tava, întoarce-te în bucătărie.

„Ce cauți aici?”

Șoapta șuierată a tăiat prin muzică. Am încremenit, iar sângele mi s-a scurs din față. Nici măcar nu trebuia să mă întorc pentru a recunoaște veninul din acea voce.

Era mama mea.

M-am întors încet, cu mâinile tremurând atât de violent încât cupele de cristal de pe tava mea au zăngănit lovindu-se unele de altele. Stătea pe jumătate ascunsă în spatele unui aranjament floral masiv, cu ochii arzând de un amestec de groază și ură pură.

„Credeam că n-o să fii aici, la petrecere”, a scuipat ea cuvintele, cu vocea joasă, dar ascuțită ca un tăiș.

„Nici nu eram — trebuia să lucrez în bucătărie, dar Ethel—” m-am bâlbâit, făcând un pas înapoi din instinct.

„Nu-mi pasă de Ethel!” m-a întrerupt ea, făcând un pas mai aproape, iar parfumul ei scump mi-a provocat greață. „Să nu te vadă tatăl tău aici. Mai ales arătând așa. O să se înfurie, și pe urmă o să plece.”

„Mamă, te rog, nu am ce să fac”, am implorat, cu vocea frântă. „Mi s-a ordonat să—”

„Du-te acasă mai devreme și stai în camera ta. Dispari, Rhea. Pur și simplu dispari!”

Cuvintele ei m-au izbit ca o lovitură fizică. Volumul pur al respingerii ei, tare și clar chiar și atunci când vorbea atât de încet, mi-a strivit și ultima fărâmă de aer din plămâni. Am înghițit în sec, luptându-mă cu lacrimile care îmi ardeau în spatele ochilor.

„Te rog”, a adăugat ea, întorcându-mi spatele de parcă simpla mea vedere îi putrezea sufletul.

Inima mi-a căzut în stomac. Am făcut un pas înapoi, disperată să mă retrag, disperată să mă estompez în umbre așa cum voia ea. Dar, în timp ce m-am răsucit pentru a fugi spre ieșirea servitorilor de pe cealaltă parte a sălii de bal, piciorul mi s-a agățat în tivul greu al fustei de la uniforma supradimensionată.

M-am împiedicat.

Nici nu am avut timp să mă pregătesc de impact înainte să mă izbesc puternic de un zid de mușchi solizi, de neclintit.

Trosc.

Sunetul cristalului spărgându-se a răsunat ca un foc de armă. Șampania a stropit violent, udându-mi cămașa subțire și stropind peste tot costumul închis la culoare, imaculat, al bărbatului de care tocmai mă lovisem.

Un suspin colectiv a străbătut mulțimea din imediata apropiere. Muzica nu s-a oprit, dar vocile din jurul meu cu siguranță au făcut-o.

Panica, rece și ascuțită, mi-a încleștat gâtul. Nu, nu, nu. Te rog, Zeiță a Lunii, nu. „Îmi pare rău”, am izbucnit instantaneu, vocea mea fiind un scâncet patetic și tremurător în timp ce am căzut în genunchi, grăbindu-mă să culeg cioburile sparte de sticlă. Marginile zimțate mi-au tăiat vârfurile degetelor, dar nu puteam simți durerea peste teroarea care îmi vuia în cap. „Îmi pare atât de rău. A fost un accident.”

Mâinile îmi tremurau incontrolabil. Nu îndrăzneam să ridic privirea. Nu îndrăzneam să mă uit la puternicul lup pe care tocmai îl umilisem în fața întregii societăți de elită.

Dar apoi... un miros m-a izbit.

Era puternic. Atât de intens masculin, împletit cu pin, petricor și ceva întunecat și terifiant. În clipa în care mirosul mi-a inundat simțurile, un șoc violent, electric, mi-a străpuns întregul corp. Nu a fost doar un șoc; a fost o trezire. Lupoaica frântă și tăcută din adâncul sufletului meu — lupoaica ce nu avusese niciodată o voce — s-a agitat brusc, urlând sălbatic împotriva granițelor coastelor mele.

Pereche.

Realizarea m-a lovit cu forța unui munte care se prăbușește.

Nu. Nu se poate.

Sunt o stârpitură. Stârpiturile nu au perechi. Stârpiturile sunt poveri.

Încet, împotriva oricărui instinct de supraviețuire care țipa la mine să fug, mi-am ridicat capul.

M-am trezit privind în cei mai întunecați, cei mai insondabili ochi pe care-i văzusem vreodată. Nu erau plini de furia explozivă la care mă așteptam. Nici nu erau plini de bunătate. Erau pur și simplu... goi. Un abis terifiant, prădător.

Stătea acolo, perfect nemișcat, un zeu printre oameni. Maxilarul îi era încleștat, umerii lui lați blocând lumina. Aura pură, sălbatică, emanată de corpul său făcea aerul greu, sufocant.

Îi cunoșteam fața. Toată lumea îi cunoștea fața.

Alpha Aron din Haita BloodClaw.

Era o legendă a Nordului. Un lup puternic, un lider nemilos și cel mai periculos bărbat din întreaga emisferă. Povești despre cruzimea lui erau șoptite pe un ton stins pentru a înspăimânta puii și a-i face să asculte. Își părăsea rareori teritoriul, și totuși iată-l aici, în carne și oase.

Iar eu tocmai vărsasem șampanie pe el.

Dar el nu se uita la pată. Se uita fix la fața mea, privirea lui intensă dezbrăcându-mă de secrete, văzând direct în cele mai profunde, cele mai jalnice colțuri ale sufletului meu.

Nările i s-au dilatat ușor când a tras aer în piept. Îl simțea și el. Atracția incontestabilă și ineluctabilă a legăturii de pereche.

„Îmi pare rău”, am murmurat din nou, cu vocea abia o suflare. M-am ridicat în grabă, strângând sticla spartă, sângele meu picurând pe marmură. Am făcut un pas înapoi, încercând cu disperare să pun spațiu între noi.

Dar el a făcut un pas lent și deliberat mai aproape, fără să-și dezlipească ochii de la mine. Grația prădătoare a mișcării sale mi-a ridicat părul de pe ceafă. Corpul meu tremura atât de violent încât îmi clănțăneau dinții.

Avea să mă omoare. Avea să-mi sfâșie gâtul chiar aici și nimeni — nici măcar Alpha Elias — nu avea să-l oprească.

Nu puteam să respir. Greutatea zdrobitoare a prezenței sale era prea mult. Trebuia să fug. Trebuia să mă ascund.

M-am rotit pe călcâie, intenționând să țâșnesc spre coridoarele servitorilor, spre orice loc unde nu era el.

Dar înainte să pot face măcar un pas întreg, vocea lui profundă și răgușită a vibrat prin aer, trimițând un fior paralizant direct pe șira spinării mele.

„Stai.”