Rhea

Coroana întunecată a pădurii a înghițit soarele după-amiezii în timp ce Ezra și Samuel m-au târât mai adânc în pădure. Cizmele mele săpau tranșee în noroi în timp ce mă luptam cu tot ce aveam — dând din picioare, zgâriind, zbătându-mă sălbatic împotriva strânsorilor lor de fier.

„Dați-mi drumul! Vă rog!” am țipat, scoarța aspră a copacilor pe lângă care treceam zgâriindu-mi brațele care se agitau disperate.

„Taci din gură, Stârpitură!” a lătrat Samuel, lovindu-mă cu dosul palmei peste față.

Gustul metalic de sânge mi-a inundat instantaneu gura. Capul mi se învârtea, iar vederea mi s-a încețoșat, dar Ezra nu și-a încetinit ritmul necruțător. M-au târât în poiana retrasă a poligonului de arme. Fix în centru stătea un panou masiv, așchiat din lemn, cu o țintă roșie, decolorată, pictată pe el. Era profund brăzdat de mii de impacturi de lamă.

„Leag-o,” a ordonat Ezra, împingându-mă violent de lemnul greu.

Am încercat să mă îndepărtez în grabă, dar Samuel și-a trântit corpul greu peste al meu, fixându-mă de panou. A apucat un colac de frânghie gros și aspru de pe un ciot din apropiere. Am suspinat isteric când mi-a tras brațele în lateral, înfășurând frânghia aspră în jurul încheieturilor mele. A tras atât de tare, încât fibrele mi-au tăiat direct în piele, provocând picături de sânge proaspăt.

„Nu, nu, nu! Nu puteți face asta! Alpha Elias vă va pedepsi!” am țipat, vocea mea crăpând de o teroare absolută.

Ezra și-a dat capul pe spate și a râs, un sunet crud și zgomotos care a răsunat printre copacii goi. „Elias? Chiar crezi că lui Alpha îi pasă câtuși de puțin de o Stârpitură fără valoare, fără pereche? Dacă mori aici azi, o să-ți măture corpul în râu și o să uite că ai existat vreodată până la cină.”

Samuel a terminat de a-mi lega gleznele, lăsându-mă complet imobilizată, răstignită pe țintă. Eram neajutorată. Un animal prins în capcană, așteptând măcelul.

Ezra a mers înapoi zece pași, oprindu-se la linia de aruncare. S-a aplecat nonșalant și a cules din țărână două topoare grele, de aruncat, cu un aspect periculos. Oțelul lustruit a prins lumina slabă a pădurii, sclipind de o promisiune mortală.

„Să vedem dacă poți să taci din gură, Stârpitură,” a rânjit Ezra, aruncând un topor dintr-o mână în alta. „Pun pariu că pot să fixez un fir de păr de panou fără să-ți tai urechea. Vrei să pui pariul ăsta?”

„Te rog,” am plâns cu sughițuri, întregul meu corp tremurând atât de violent încât panoul de lemn a zăngănit în spatele meu. Apusul iminent despre care mă avertizase Aron fusese uitat. Nu aveam să trăiesc pentru a vedea apusul. „Voi face orice. Vă rog, lăsați-mă să plec.”

„Plictisitor,” a murmurat Samuel de pe margine. „Aruncă naibii chestia aia, Ezra.”

Ochii lui Ezra s-au întunecat de o bucurie sadică. Și-a mutat greutatea, și-a tras brațul pe spate și a lăsat toporul greu să zboare.

Un țipăt sugrumat mi s-a rupt din gât când mi-am strâns ochii închiși.

ZBANG.

Sunetul a fost asurzitor. Lama masivă s-a înfipt adânc în lemn — la mai puțin de un centimetru de obrazul meu stâng. Forța pură a impactului mi-a zguduit oasele, iar metalul rece mi-a atins pielea.

Hiperventilam, plângând incontrolabil. Aveam să mor. Aveam să mor aici, prinsă de un panou pentru amuzamentul lor bolnav.

„Rândul meu,” a râs Samuel, pășind la linie și înșfăcând al doilea topor. „Pun pariu că pot ajunge mai aproape de gâtul ei.”

„Urmărește-o cum tresare,” a batjocorit-o Ezra. „Dacă te miști, Stârpitură, te vei străpunge singură.”

Samuel și-a dat brațul pe spate. M-am holbat la oțelul mortal, cu inima bătându-mi într-un ritm frenetic, haotic de coaste. În acea secundă terifiantă și finală, un gând trădător mi-a fulgerat prin mintea panicată.

Aron. Monstrul care pretindea că sunt a lui. Monstrul care a promis că va dărâma casa haitei pentru a mă găsi. Unde ești?

Samuel a aruncat toporul. S-a rotit prin aer, o pată argintie mortală țintită direct spre umărul meu.

Dar înainte ca lama să-mi poată lovi carnea, însuși pământul de sub noi s-a cutremurat.

Un urlet monstruos, care-ți îngheța sângele în vene — un sunet atât de plin de o furie pură, apocaliptică, încât nici măcar nu suna uman — a explodat prin pădure, scuturând acele de pin de pe copaci.

Toporul de aruncat s-a înfipt în panou, zgâriindu-mi umărul și sfâșiindu-mi cămașa. Dar Ezra și Samuel nu mai râdeau.

Au încremenit, fețele lor golindu-se de orice culoare, holbându-se cu ochii larg deschiși în umbrele liniei copacilor.

Din întuneric a pășit un coșmar.

Alpha Aron.

Ochii îi erau complet negri, strălucind de o furie demonică, ucigașă. Ghearele îi erau complet extinse, tăindu-i propriile palme, iar pieptul i se ridica și cobora în timp ce își bloca privirea letală asupra celor doi bărbați care îndrăzniseră să-i atingă perechea.

„Voi,” a mârâit Aron, un sunet care promitea măcelul absolut. „Sunteți morți.”