A sunat la ușă de două ori înainte ca cineva să vină să deschidă. Doamna Fuller a deschis ușa. Purta un cardigan gri mare și pantaloni de trening.

"Ce vrei?"

A spus ea aspru, încercând să închidă ușa.

"Vă rog, așteptați! Doar ascultați-mă!"

A implorat Lori.

"Doar, am nevoie să-l văd... M-am trezit și mi-au spus că l-ați luat..."

"Să-l vezi?!"

A pufnit doamna Fuller, reînnodându-și cordonul halatului cu furie.

"Tu nu ești mama lui. Ai renunțat la drepturile tale asupra lui, îți amintești?"

Lori a încuviințat din cap.

"Știu. Știu că am făcut asta. Dar, vă rog, puteți doar să-mi spuneți unde este înmormântat? Eu doar... vreau doar să-mi iau rămas bun."

"Rămas bun?!"

Domnul Fuller a apărut din spate, având o expresie încruntată pe față. Trebuie să fi tras cu urechea la conversația lor.

"Nici măcar asta nu meriți! Nu meriți nimic. I-ai pus viața în pericol!"

"Tom."

A murmurat doamna Fuller, dar el și-a ignorat soția.

"Ești nenorocitul de motiv pentru care e mort!"

A strigat domnul Fuller.

Lori a înghițit cu greu.

Și-a șters lacrimile de pe față.

"Vă rog. Vă implor."

"Nu meriți nimic de la noi."

"După tot ce am făcut pentru tine."

"Acesta este sfârșitul. Dacă mai vii aici, te voi da pe mâna poliției pentru violare de domiciliu."

A spus domnul Fuller în timp ce a trântit ușa.

Lori a stat afară, așteptând, sperând că se vor întoarce. Nu s-au întors.

Încet, a părăsit veranda lor, mergând agale spre stradă.

Avea să încerce din nou. Nu va renunța. De câte ori va fi fost nevoie.

Lori s-a dus la culcare furioasă și tristă. A visat din nou un bebeluș plângând, un bebeluș într-un pătuț la care încerca să ajungă și nu reușea.

S-a trezit speriată, transpirată și gâfâind din tot corpul.

După aceea, a fost greu să adoarmă. A pompat niște lapte și a rămas întinsă în pat, trează, cu ochii larg deschiși.

A mers la muncă la fel ca de obicei, uitând de contractul lăsat pe măsuța de cafea. Munca a trecut lânced, nu s-a întâmplat aproape nimic demn de reținut.

Când s-a întors de la muncă și a văzut contractul pe măsuța de cafea, a oftat și l-a luat.

S-a uitat din nou la contract, de data aceasta alocându-și timp să-l citească cuvânt cu cuvânt, și a privit cartea de vizită care îl însoțea. Gabriel Caine. CEO Caine Inc.

Lori și-a deschis laptopul și a decis să-l caute pe internet în timp ce punea o oală pe aragaz pentru niște tăiței ramen. Nu-și amintea să fi mâncat nimic toată după-amiaza. Doar niște ouă la micul dejun și cafea la restaurant.

Gabriel Caine; numele său, poze și mai multe linkuri cu articole au apărut imediat.

Avea douăzeci și opt de ani. CEO al Caine Inc., un conglomerat multimiliardar. Provenea dintr-o familie mare și distinsă. Din păcate, părinții lui nu mai erau în viață. Dar bunicul său, care avea în jur de nouăzeci și șapte de ani, trăia încă. Nu avea frați, era singurul copil, dar avea o mulțime de veri, din câte se părea.

Avea afaceri peste tot în America și Europa. Preeluase compania la frageda vârstă de douăzeci de ani. Nu-și terminase studiile decât trei ani mai târziu. Nu existau știri despre fiica lui, probabil că o ținuse departe de mass-media, așadar.

Au apărut fotografii cu el. Era adesea văzut în compania unor oameni bogați și proeminenți și existau zvonuri că ar fi făcut parte din presupusul grup de cult, The Lords.

The Lords era un cult, un grup de elită format doar din figuri proeminente din întreaga lume. Deși membrii săi nu afirmau sau negau faptul că ar fi un cult, se spunea că organizau întâlniri în diferite locații secrete din întreaga lume. Nimeni nu știa ce fac, sau de ce s-au format, dar păreau să fie un grup foarte puternic.

Teoriile conspirației speculau că ar fi sataniști sau parte din faimosul Illuminati, dar lui Lori nu-i păsa prea mult de asta. Orice ar fi fost ei și orice ar fi crezut oamenii despre ei, erau un cult venerat.

Chiar dacă viața lui Gabriel Caine se afla în atenția publicului, pe internet existau foarte puține lucruri despre viața sa personală. Părea să se retragă din lume, trăind în locații private și secrete care erau ascunse adânc în păduri și inaccesibile oamenilor normali. Acesta era singurul aspect legat de el care îi părea ciudat lui Lori.

Lori și-a luat telefonul și a format numărul de pe cartea de vizită.

Accepta slujba.

El a răspuns după prima sonerie.

"Domnișoară Wyatt?"

A spus el, iar Lori a făcut ochii mari.

"Cum? Cum știți că sunt eu?"

A întrebat ea, iar el a părut să chicotească.

"Vă așteptam apelul."

A spus el.

"Așadar, cum va rămâne, domnișoară Wyatt? Acceptați oferta mea?"

Lori a tras aer adânc în piept, apoi a oftat.

"Da. O accept."

A răspuns ea.

"Excelent. Veți începe imediat. Vă rog să vă faceți bagajele, șoferul meu va veni să vă ia într-o oră."

A spus el, iar Lori a aprobat.

Imediat ce a încheiat apelul, a mers în mica ei dormitoare.

Era o valiză pe care o împinsese sub pat; a îngenuncheat și a scos-o.

A scuturat valiza de praf și a deschis-o pe pat.

S-a întors în bucătărie ca să oprească aragazul. Era prea entuziasmată ca să mai mănânce.

Cel puțin pentru moment.

Și-a împachetat hainele bune, pe toate de care avea nevoie, și câteva dintre încălțări. Nu era mare lucru în frigiderul ei, dar a scos pungile congelate cu lapte pe care le avea și le-a aranjat într-o geantă frigorifică cu gheață deasupra.

Apoi și-a făcut ordine prin apartament, aruncând lucrurile de care nu avea nevoie și lucrurile care s-ar fi stricat dacă erau lăsate singure prea mult timp. Ducea gunoiul când a zărit o mașină neagră care o aștepta în fața complexului ei de apartamente. Șoferul s-a apropiat de ea.

"Sunteți domnișoara Wyatt?"

A întrebat el, iar ea a dat din cap afirmativ.

Era un bărbat înalt, cu capul ras și ochelari de soare.

"Sunt Tony, șoferul domnului Caine. M-a rugat să vă iau."

A spus el, iar Lori a încuviințat.

"Dați-mi un moment. Lăsați-mă doar să-mi aduc valiza jos."

Călătoria a fost lungă, mai lungă decât anticipase. După mai multe minute, au ajuns la un conac imens în vârful unui deal. Singura modalitate de a ajunge la conac era un drum întunecat și pustiu care ducea direct la proprietate.

Lori nu a fost prea surprinsă, având în vedere ceea ce citise despre el, acestea erau genul de locații cu care Gabriel Caine era obișnuit. Pe deasupra, el era un om foarte discret; o casă în vârful unui deal, înconjurată de copaci, era cel mai bun loc pentru a evita civilizația.

În cele din urmă, drumul lung și pustiu s-a sfârșit, iar în fața lor s-a ivit o poartă din fier forjat; poarta s-a deschis automat, iar mașina a intrat. Aleea era lată, flancată de tufe bine tunse și statuete; pe măsură ce se apropiau de casă, în față a apărut o cascadă, o cascadă cu statuia unui om-lup imens, cu capul dat pe spate, apa țâșnind din gura și din labele lui. Ciudat, nu mai văzuse niciodată o sculptură atât de neobișnuită.

Mașina a oprit în fața casei, iar Lori a coborât, în timp ce Tony i-a recuperat valiza din portbagajul mașinii. Vremea era caldă; conacul părea chiar mai mare decât își imaginase; în stânga ei se mai afla o casă, vizibil mai mică, probabil o casă de oaspeți, iar în dreapta se întindea un gazon uriaș și un mic grădină. Tony a dus valiza chiar pe veranda din față, iar ușa s-a deschis automat. Ca și cum cineva îi așteptase.

Se pare că cineva o și făcuse.

Un bărbat înalt, brunet, într-un costum impecabil.

"Bună ziua, domnișoară Wyatt. Numele meu este Gregory. Sunt majordomul."

A spus el.

"Bun venit în reședința familiei Caine. Sper că drumul până aici nu a fost prea inconfortabil?"

Avea un ușor accent britanic, un zâmbet încântător și dinți de un alb impecabil care îi puneau în valoare tenul închis. Lori s-a simțit instantaneu confortabil cu el.

"A fost bine. Mulțumesc."

A spus ea, în timp ce el o conducea înăuntru.

Uau. S-a gândit ea, în timp ce a fost condusă în foaier. A studiat fiecare detaliu al casei în timp ce pășeau mai adânc.

Ei bine! Era cu siguranță mult mai grandios decât se așteptase.

"Veți fi condusă în camera dumneavoastră. Vă puteți odihni și schimba o vreme. Grace va veni la dumneavoastră mai târziu ca să vă ofere detaliile."

Ea a aprobat din cap.

"Oh! Înainte să uit."

A spus ea în timp ce i-a înmânat geanta frigorifică cu laptele matern congelat.

"Pentru bebeluș."

A adăugat ea, iar majordomul a încuviințat din cap în timp ce a luat-o de la ea.

A fost condusă sus, pe scara mare în spirală, de o altă servitoare, o femeie scundă, tăcută, cu părul scurt și negru. În ciuda tuturor protestelor servitoarei, Lori nu a lăsat-o să o ajute cu valiza, susținând că ar fi fost foarte grea pentru ea.

Și chiar era. Era destul de grea.

Au ajuns la camera de la capătul holului, iar femeia a deschis-o cu o cheie de rezervă.

În interiorul camerei, ea a deschis ferestrele și a bătut ușor pe pat.

"Aceasta este camera dumneavoastră, doamnă."

A spus ea, iar Lori a încuviințat.

"Mulțumesc."

A răspuns, privind în jur.

Camera era perfectă. Nici prea mică, dar nici prea mare. Avea două ferestre care îi ofereau o priveliște a spatelui conacului, exista o piscină ovală mare și o casă de plajă lângă ea, împreună cu o zonă de iarbă ce se întindea la nesfârșit.

Camera ei avea o noptieră, un pat cu baldachin mare cu așternuturi albe, o oglindă în mărime naturală și un mic dulap cu o baie alăturată.

A intrat în baie și a oftat; oh, era perfectă. Faianță albă, o chiuvetă albă, o cadă! S-a mișcat repede să-și schimbe hainele; era sfâșiată între a alege ceva confortabil sau ceva mai formal. S-a oprit la niște pantaloni de trening gri și un tricou negru. Oricum avea să locuiască în casă, nu trebuia să se îmbrace scrupulos.

Căuta un elastic pentru păr când a auzit o mică bătaie în ușă.

"Sunt eu, Grace!"

A spus o voce entuziasmată de pe partea cealaltă a ușii.

Lori a deschis ușa și a văzut-o pe Grace stând în fața ei, rânjind larg. Lori nu s-a putut abține să nu zâmbească, zâmbetul ei era contagios.

"Sunt atât de bucuroasă că ești aici! Bun venit!"

A chițăit ea, pășind înăuntru.

"Ți-e foame? Ai nevoie să mănânci ceva?"

Lori a clătinat din cap.

"Nu. Nu. Sunt bine. Sunt bine."

"Domnul Caine va veni mai târziu să te pună la curent. Vrea să o facă el însuși."

"Sunt atât de bucuroasă că te-ai decis să accepți această slujbă, am știut pur și simplu că vei fi perfectă pentru ea."

Ochii lui Lori s-au mărit.

"Serios?"

Grace a încuviințat.

"Bineînțeles. De când te-am văzut la spital. Din nou, îmi pare foarte rău pentru fiul tău."

Lori a ridicat din umeri.

"Este în regulă."

"Nu prea îmi place să vorbesc despre asta."

A adăugat ea, iar femeia a încuviințat.

"Este în regulă. Înțeleg."

A spus ea sobru.

"Vrei să o cunoști pe Emilia? Acum trage un pui de somn, dar sunt sigură că tot te poți furișa înăuntru ca să o vezi, creșa ei este chiar lângă camera ta."

Lori a dat din cap afirmativ.

Ar fi putut la fel de bine să vadă bebelușul căruia îi donase lapte în ultimele săptămâni.

Inima îi bătea cu putere în timp ce ea și Grace au părăsit camera ei, iar Grace a deschis încet ușa creșei Emiliei.

Asta era.

Acesta era momentul.