Emilia Susannah Caine. Îi plăcea numele. Emilia, după o prietenă din copilărie pe care o pierduse din cauza cancerului, și Susannah, după mama ei.

În cele din urmă, putuse să o ducă acasă; se întorsese la spital imediat după noaptea cu lună plină pentru a o lua.

Doamna Grace făcea deja o treabă bună ocupându-se de ea.

Plângea din ce în ce mai puțin, dar ceva îi spunea lui Gabriel că asta avea să fie cea mai mică dintre grijile lui.

Emilia era ca toți bebelușii, de fapt, tot ce făcea cu adevărat era să mănânce, să doarmă, să-și umple scutecele și să plângă, iar Emilia lua fiecare dintre aceste sarcini în serios.

Mânca mult, golea sticlă după sticlă de lapte, încât nici măcar laptele donatoarei ei nu o putea susține, așa că au fost nevoiți să completeze cu lapte praf. Dormea mult în timpul zilei; atâta timp cât nimeni din casă nu făcea zgomot, își dormea reprizele de somn neîntreruptă. De asemenea, își umplea scutecele foarte des; prima dată când Gabriel a trebuit să o schimbe, a fost îngrozit. Sunase doctorul, trebuia ca scaunul unui bebeluș să fie verde?!

Doctorul a spus că era normal. Și mirosul! Oh, mirosul ajungea peste tot, scutecele ei urât mirositoare reprezentau o adevărată amenințare pentru simțul său olfactiv delicat de vârcolac. Le putea mirosi de la o jumătate de milă distanță și, de asemenea, putea spune fără a-i verifica scutecul când avea nevoie să fie schimbată.

Emilia avea o concepție ciudată asupra timpului; dormea ziua și îi teroriza noaptea. De fapt, în primele ei două nopți în casă, el nu reușise să doarmă deloc.

Indiferent de cum sau de ce încerca, pur și simplu nu o putea face să doarmă pe tot parcursul nopții și a încercat pe cât posibil să nu o deranjeze pe Grace pe timpul nopții. Avea deja destule pe cap în timpul zilei, în plus, Grace nici măcar nu era angajată internă.

De fapt, acesta a fost unul dintre lucrurile care l-au făcut să înceapă să ia în considerare perspectiva unei dădace.

Asta și faptul că Grace era prea în vârstă pentru a avea grijă de un nou-născut.

Grace o recomandase pe domnișoara Wyatt, susținând că tânăra ar putea beneficia de pe urma acestui aranjament. În plus, deja își dona laptele pentru ea. Gabriel a fost sceptic, dar a ales să respecte dorințele lui Grace și să-i facă o ofertă.

Loretta Wyatt. Femeia era o enigmă. Nu existau prea multe informații pe care să le poată găsi despre ea pe internet, nici măcar un cont de socializare. I-a trecut datele prin baza de date a orașului și au apărut informațiile ei împreună cu o poză granuloasă de pe permisul de conducere. Avea douăzeci și doi de ani, tânără, foarte tânără. Avea părul foarte închis la culoare și ochi mari, căprui. Era frumoasă, dar exista și ceva întunecat și misterios la ea.

Din câte a putut vedea din informațiile despre ea, nu avea cazier judiciar, dar Gabriel nu putea scăpa de sentimentul că asta nu era totul despre ea. În plus, fusese însărcinată; chiar dacă pierduse copilul, trebuia să aibă o familie, sau un partener undeva.

Îl pusese pe avocatul său să pregătească un contract, unul pe care era sigur că oricine l-ar fi acceptat rapid. Și după ce contractul a fost gata, a condus până la restaurantul lui Jay, unde lucra ea, pentru a i-l prezenta.

Chiar și din interiorul mașinii sale, parcată în parcare, a putut să o vadă lucrând. Avea o siluetă mică și zveltă, nu-i venea să creadă că era aceeași femeie care născuse cu două săptămâni în urmă. Mergea grațios, elegant, fața nu-i trăda nicio emoție. Era inteligentă și iute de picior, dar exista o privire pierdută în ochii ei. Privirea cuiva care renunțase.

Era curios în privința ei. Foarte curios.

Încet, a coborât din mașină și a mers spre restaurantul în care se afla.

Pe măsură ce s-a apropiat de ea, i-a prins mirosul. Asta era interesant, putea simți miros de ierburi, cu o nuanță de sânge și o ușoară aromă de lavandă.

S-a uitat din nou la ea; nu părea să sângereze nicăieri. Exceptând cazul în care era la menstruație. A fi vârcolac putea fi o povară uneori. Însemna că putea mirosi totul, putea mirosi boala în corpul cuiva, putea mirosi sângele, putea mirosi emoțiile cuiva, ca pe un gust pe limbă.

Era mult mai ușor pentru el să detecteze dacă persoana respectivă era un vârcolac. Un pic mai greu de detectat pentru un om, dar nu complet imposibil, în special pentru el, din moment ce era un Alfa.

Mirosul lui, la fel ca celelalte simțuri ascuțite pe care le avea, era un dar și un blestem.

"Domnișoara Wyatt, dumneavoastră sunteți domnișoara Wyatt?"

A întrebat el, în timp ce stătea în spatele ei, în timp ce ea ștergea o masă murdară. Grace îi spunea Lori, a decis să folosească asta în loc de numele ei complet.

"Da."

A răspuns ea, fără a privi măcar înapoi.

"Putem să ne așezăm și să vorbim undeva."

În cele din urmă, s-a întors să-l privească, iar Gabriel s-a simțit ca și cum ar fi fost lovit cu pumnul în stomac. Chiar atunci, a simțit o legătură, ca o forță invizibilă care îl legase de femeia din fața lui.

A înghițit cu greu, în timp ce o privea pe femeia din fața sa.

Pereche. Ea era perechea lui.

S-a uitat din nou la ea, nu exista nicio urmă de revelație în ochii ei, niciun fel de recunoaștere. Probabil era om, așa că nu avea să simtă atracția legăturii de pereche. Pentru ea ar fi fost mai lent. I-ar fi luat săptămâni, poate chiar luni, să-și dea seama. Trebuia să se îndrăgostească de el mai întâi, înainte să afle vreodată.

În timp ce Gabriel se întorcea la mașina sa, după ce ea îi spusese să o aștepte la sfârșitul turei, era pierdut în propriile gânduri. De ce? De ce ea?

De când era un tânăr lup, și-a imaginat mereu cum avea să fie perechea sa. Nu se gândise niciodată că perechea sa va fi diferită de el. Perechea sa era un vârcolac. Perechea sa trebuia să fie un vârcolac.

Zeița Lunii tindea să lucreze pe căi misterioase și crea situații de genul acesta, dar aceasta era una dificilă.

El era Alfa. Alfa al uneia dintre cele mai bune haite care au existat vreodată. Alfa al uneia dintre haitele cu cele mai puternice linii de sânge. Cum putea Luna sa să fie slabă? Cum putea Luna sa să fie un om?

Pur și simplu nu avea niciun sens.

Avea să țină asta pentru el. Avea să țină informația pentru el însuși. Cel puțin până avea să știe ce să facă cu ea.

Câteva momente mai târziu, ea a ieșit din restaurant într-o rochie roșie în straturi și bocanci. Își desfăcuse părul din coadă și îl lăsase să-i curgă liber. Fără uniformă arăta mult mai bine, chiar mai drăguță.

El a coborât din mașină și s-a dus să-i deschidă portiera; putea vedea surpriza pe fața ei, dar ea nu a scos niciun cuvânt.

I-a prins din nou mirosul; parfumul de lavandă părea mai puternic acum, copleșitor, probabil era un parfum pe care și-l dăduse.

Asta avea să fie greu. Foarte greu. Dacă ea avea să fie dădaca Emiliei, atunci el trebuia să stea mai departe de ea. Cu cât legătura de pereche devenea mai puternică, cu atât i-ar fi fost mai greu să nege sentimentele pe care le-ar fi avut pentru ea.

Zece mii de dolari pe lună. Lori nu deținuse niciodată atâția bani în viața ei, ba nici măcar nu-i mai văzuse vreodată. Părea imposibil, aproape imposibil ca acest bărbat să-i ofere atât de mult, doar pentru a fi dădaca fiicei lui.

El ar fi putut să o refuze pe Grace și să aleagă pe oricine altcineva, pe oricine altcineva care ar fi fost mai profesionist decât ea. Pe oricine mai bun.

Dar era dispus să o aleagă pe ea.

Poate că, dacă ar fi știut mai multe despre trecutul ei, nu ar fi fost atât de dispuși. Poate că, dacă ar fi știut ce făcuse ea, nici măcar nu i-ar fi făcut oferta.

A lăsat contractul pe măsuța de cafea, a ridicat telefonul fix și i-a sunat din nou pe soții Fuller. A intrat mesageria vocală, așa cum se întâmpla mereu.

Nu îi răspundeau la apeluri.

Lori a oftat.

Poate că era în sfârșit timpul să-i confrunte. Nu fusese niciodată la ei acasă, dar avea adresa. O notase odată, după ce o zărise într-un document. Cei din familia Fuller fuseseră foarte formali cu ea, așa că nu i-au extins niciodată vreo invitație să-i viziteze.

Poate că acum era momentul potrivit.

S-a gândit ea, în timp ce a intrat în camera ei mică și a ales o pereche de blugi negri decolorați și un tricou gri, larg. Și-a schimbat bocancii cu niște balerini și s-a spălat pe față înainte de a pleca.

Reședința familiei Fuller se afla la aproximativ douăzeci de minute distanță de locul ei. Într-o parte cu totul diferită a orașului.

Își amintea cu precăzie prima zi în care a cunoscut-o pe doamna Anne Fuller. A fost ziua în care a aflat că era însărcinată. S-a dus la spital crezând că are o viroză la stomac, pentru că nu putea ține nicio mâncare în ea, iar doctorul i-a spus că este însărcinată în trei luni. Avea menstruații neregulate, așa că, atunci când văzuse sânge pe parcursul celor trei luni, a crezut că nu era însărcinată.

Primul ei gând a fost avortul; voia unul imediat, dar sarcina era prea avansată, iar gândul în sine a înspăimântat-o.

Asistenta intrase în rezerva ei și i-a dat un pliant despre adopție; Lori l-a acceptat și a ieșit din camera de spital. La ieșire, se lovise accidental de o femeie subțire, zveltă. Femeia a ajutat-o să-și adune pliantul de pe jos, apoi s-a prezentat.

I-a oferit lui Lori o cursă cu mașina până acasă; Lori, în acel moment, nu putea înțelege de ce era atât de drăguță cu ea. Femeia se oprise la un restaurant de tip fast-food și o întrebase dacă voia ceva de mâncare; Lori era reticentă în a profita, dar îi era foame, așa că a acceptat. În timp ce mâncau, Anne Fuller o întrebase dacă era însărcinată și dacă se gândea la adopție. Lori a încuviințat. Apoi Anne Fuller i-a povestit povestea vieții ei, cum ea și soțul ei încercau să aibă un copil de zece ani.

A afirmat direct că și-ar dori să adopte bebelușul lui Lori. Lori era confuză, totul se întâmplase atât de repede.

La început a fost sceptică, apoi s-a documentat și a aflat câți copii doar din orașul ei așteptau să fie adoptați. Lori însăși făcuse parte din sistem, așa că știa cum stau lucrurile, știa cum ar putea fi.

Apoi doamna Fuller a devenit mai insistentă, îi aducea mâncare lui Lori, o suna zilnic ca să verifice ce face, se oferea să o conducă la programările la doctor și, după trei săptămâni, Lori a cedat. Erau oameni drăguți, oameni buni și de treabă; bebelușul ei avea să fie pe mâini sigure.

În mai puțin de o săptămână, a fost redactat un contract. Lori l-a semnat, renunțând la drepturile ei de mamă imediat ce bebelușul se va naște. Cei din familia Fuller stipulaseră că nu va avea niciun contact cu copilul și, chiar dacă ar fi avut, nu avea să dezvăluie că este mama lui biologică.

Lori a fost de acord. A fost de acord cu totul. A fost pentru cel mai bine, și-a spus ea. El se afla pe mâini mai bune. Până când inevitabilul s-a întâmplat.

Taxi-ul s-a oprit în fața reședinței familiei Fuller, o casă albă drăguță, cu un gard alb din șipci, genul de casă în care visai să ai o familie. Gazonul era perfect îngrijit, iar luminile erau aprinse.

Familia Fuller era acasă.