Uneori era crud. De cele mai multe ori, modul în care viața nu se oprea niciodată. Nu se oprise pentru durerea lui Lori. Nici măcar nu-și putuse lua un timp liber ca să jelească cum trebuie, altfel și-ar fi pierdut slujba. Așadar, după abia două zile petrecute acasă, Lori se întorsese la restaurant, lucrându-și tura ca de obicei.

Aproape ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.

Aproape ca și cum nu ar fi pierdut un copil cu o săptămână în urmă.

Trecuseră două săptămâni și nu, durerea nu se oprise, ci doar găsise o modalitate de a trăi cu ea.

Era un fapt binecunoscut de către toți colegii ei de muncă faptul că va da copilul spre adopție. Foarte binecunoscut, așa că, atunci când Birdie o găsise plângând în mijlocul turei în baie, întrebarea ei fusese,

"Dar tu nu ți-ai dorit copilul de la bun început. Nu înțeleg de ce ești tristă acum."

Cuvintele ei fuseseră guturale, ca un cuțit tăindu-i măruntaiele. Ea și-a șters instantaneu lacrimile și s-a întors la muncă; nu mai vorbise cu Birdie după asta.

Singura parte a zilei ei care părea să-i ofere un scurt moment de bucurie era când doamna Grace venea să ia laptele pentru bebeluș.

Lori reușea să se mulgă dimineața și după muncă, apoi punea laptele în pungi, îl data și îl congela.

Căzuseră de acord asupra intervalului de trei zile, dar dintr-un motiv anume, Lori nu se putea opri din a produce mai mult lapte, așa că doamna Grace trebuia uneori să vină a doua zi; se întreba dacă nu cumva înrăutățea lucrurile donând laptele.

Doamna Grace era foarte amabilă. Uneori, când venea să ia laptele, îi aducea lui Lori mâncare. Mese gătite în casă. Odată i-a adus lasagna, iar în altă zi i-a adus o plăcintă cu limetă.

De asemenea, nu părea să se sature niciodată de a-i da lui Lori detalii despre progresul bebelușului, în ciuda faptului că Lori se prefăcea dezinteresată ori de câte ori vorbea despre copil.

În cele din urmă, ajunseseră să-i aleagă și un nume. Numele ei era Emilia. Emilia Caine. Uneori îi spuneau Emmy pe scurt.

Nici Jared nu mai dăduse pe acolo, poate că încă se simțea vinovat pentru tot. La urma urmei, dacă nu ar fi împins-o, nu ar fi intrat în travaliu prematur.

O parte din ea era bucuroasă că statuse deoparte, deși, cunoscându-l, nu ar fi stat deoparte prea mult timp. Se ruga și spera să fi plecat de tot acum.

Avea nevoie de stabilitate în viața ei. Stabilitate și normalitate.

Jared era un capitol pe care trebuia cu disperare să-l încheie. Încerca să încheie acel capitol de luni de zile.

"Lori! Masa trei are nevoie de o reumplere!"

A strigat Birdie, iar Lori a încuviințat din cap îndreptându-se spre masă cu o carafă de cafea în mână.

"Hei! Te-am mai văzut pe aici. Nu erai cumva însărcinată?"

A întrebat el, iar Lori a dat din cap.

"Da. Eram."

Ochii bărbatului au parcurs-o din cap până în picioare într-o privire pe care ea o cunoștea prea bine.

"Uau. Arăți grozav! Vreau să spun, pentru cineva care abia a avut un copil, arăți incredibil de sexi!"

A comentat el, iar Lori a forțat un zâmbet. Comentarii nesolicitate și complimente teribile, era exact genul de lucruri cu care se confrunta de obicei la restaurant.

"Mulțumesc."

A murmurat ea plecând de la masa lui.

Sexi?

Nu se simțea sexi. Nimic la ea nu se simțea sexi.

Era rănită. Rănită și frântă. Și se temea că s-ar putea să nu se mai recupereze niciodată din durerea pe care o simțea, din acea roadere brutală din piept.

Era încă cufundată în sentimentele ei și nu a observat când un bărbat a intrat în restaurant.

Era concentrată să șteargă o masă pe care un copil făcuse murdărie.

"Domnișoara Wyatt? Dumneavoastră sunteți domnișoara Wyatt?"

A întrebat o voce profundă.

Lori nici măcar nu s-a întors.

"Da."

A răspuns ea. După ce a terminat, s-a întors și a dat cu ochii de un bărbat înalt chiar în fața ei.

A făcut un mic pas înapoi.

Era înalt. Ceva din prezența lui era copleșitor.

Dominator.

Foarte înalt.

Probabil avea un metru optzeci și opt, purta un costum negru-cărbune, croit pe măsură pentru a se potrivi fiecărui centimetru al corpului său. Avea părul scurt și negru, fața îi era proaspăt rasă, cu excepția micii mustăți pe care o purta, avea niște ochi albaștri profund tulburători care păreau prea albaștri pentru a fi naturali, un maxilar care ar fi putut tăia gheața și niște pomeți atât de frumoși încât fața lui părea modelată de vreun zeu perfect.

A înghițit în sec și a privit în altă parte, surprinzându-se holbându-se; el avea acest efect asupra oamenilor și, probabil, se bucura de asta.

"Putem să ne așezăm și să vorbim undeva?"

A întrebat el, iar Lori a aruncat o privire spre Birdie, care o urmărea ca un uliu.

"Chiar acum? Sunt în timpul turei."

"Cine sunteți?"

A întrebat ea.

"Sunt Gabriel Caine. Tatăl bebelușului căruia i-ați donat lapte în ultimele două săptămâni."

"Oh. Nu trebuie să mă întâlnesc cu Grace decât mai târziu, astăzi."

A reflectat Lori, iar bărbatul a încuviințat.

"Știu... Doar voiam să vorbesc cu dumneavoastră."

Birdie se și apropia de ei acum.

Lori a aruncat o privire spre ea și s-a încruntat.

"În regulă. Termin în zece minute, putem să lăsăm asta pentru după tură? Sunt deja în perioadă de probă și nu vreau să-mi enervez șeful și mai mult."

A spus ea, iar el a dat din cap.

"De acord. Vă aștept în acea mașină neagră de afară."

A spus el, arătând spre mașina neagră și elegantă parcată afară. Fără niciun alt cuvânt, a ieșit din restaurant.

După tura ei, Lori s-a dus în vestiar și s-a schimbat.

Bine că măcar purta ceva decent. Rochia ei roșie decolorată și vechii bocanci Doc Martens erau măcar încă prezentabili.

În timp ce ieșea din restaurant, domnul Gabriel Caine coborâse deja din mașină și se mutase pe cealaltă parte pentru a-i deschide portiera.

Un gentleman?

Uau, surprinzător. Lori nu-și putea aminti ultima oară când un bărbat îi deschisese portiera.

Când a urcat în mașina de lux, a putut simți imediat mirosul coloniei sale; îi prinsese o adiere încă din restaurant, dar aici era singurul lucru pe care îl putea mirosi în mașină. Incredibil de atrăgător, moscat și plin de încredere. Și-a plimbat mâna peste pielea scaunului mașinii; probabil valora mai mult decât văzuse vreodată în toată viața ei.

La naiba, trebuie să coste o avere.

Bănuise că familia micuței Emilia o ducea bine, dar nu avea idee că erau atât de bogați.

"În primul rând, vreau să vă mulțumesc pentru ajutor. Bunătatea dumneavoastră față de fiica mea, chiar și în propria dumneavoastră suferință, este admirabilă."

"Nu știu cum vă voi putea răsplăti vreodată."

Lori a clătinat din cap.

"Nu am nevoie de plată, domnule Caine."

Grace se oferise cu siguranță, încă din prima zi în care venise să ia laptele și îi văzuse complexul de apartamente. Se oferise.

"Știu. Și în circumstanțe normale nu v-aș fi oferit bani, dar am o propunere pentru dumneavoastră, domnișoară Wyatt."

"O propunere?"

A repetat Lori.

Ce treabă ar fi putut avea un bărbat bogat și prosper precum domnul Gabriel Caine cu cineva ca ea?

"După cum deja știți, Grace este singura îngrijitoare a fiicei mele. A avut grijă de ea de când s-a născut."

"Emilia și-a pierdut mama la naștere."

Lori a încuviințat din cap.

"Dar Grace este în vârstă și obosește ușor. Ne-am decis să angajăm o dădacă, iar Grace a menționat că sunteți singura persoană pe care ar recomanda-o."

"O dădacă?!"

A exclamat Lori, iar Gabriel a încuviințat.

"Vă voi respecta decizia de a refuza, domnișoară Wyatt, dar aș fi la fel de ușurat dacă ați decide să preluați postul. Intenționez să vă recompensez generos pentru serviciile dumneavoastră."

A spus el, înmânându-i un contract.

Lori l-a luat cu mâini tremurănde.

Se întâmpla asta cu adevărat?

A răsfoit paginile. Suma de zece mii de dolari pe lună, pe lângă alte beneficii suplimentare, a frapat-o.

Ceee?

Zece mii de dolari?!

Cerințele erau destul de simple: urma să fie dădacă internă, responsabilă de îngrijirea Emiliei, căreia trebuia să-i ofere iubire și grijă.

"Ce părere aveți?"

A întrebat bărbatul, iar Lori a deschis gura, dar niciun cuvânt nu a ieșit.

Încet, și-a dres vocea și s-a uitat la el; o privea intens, urmărindu-i fiecare mișcare, fiecare emoție, ca un uliu.

"Am nevoie de timp pentru a citi contractul și a mă gândi la oferta dumneavoastră."

A spus ea, înghițind în sec.

El a încuviințat.

"E corect. Dar aveți timp până mâine seară. Iată cartea mea de vizită."

I-a înmânat o carte de vizită impecabilă.

"Odată ce faceți o alegere, sunați-mă. O mașină va veni să vă ia pe dumneavoastră și bagajele."

După ce a coborât din mașina lui, l-a privit îndepărtându-se, în timp ce strângea documentul, într-o stare de ușor șoc.