În ciuda faptului că fusese puternic sedată, Lori s-a trezit deloc odihnită. Și o durea tot corpul. Îngrozitor.

A avut și coșmaruri. Un bebeluș plângând, un bebeluș înfășat într-un pătuț, plângând încontinuu. Și de fiecare dată când încerca să ajungă la el, i se părea că bebelușul se îndepărtează tot mai mult de ea.

În dimineața următoare nu s-a simțit mai bine, ci la fel de rău. Încă niciun vizitator. Doar un apel telefonic și un mesaj text de la colega ei de muncă, Birdie, care o întreba când se va întoarce la lucru.

Nu o anunțase cum trebuie cu privire la motivul pentru care lipsise de la serviciu. Avea să-i dea un mesaj șefului ei mai târziu, pentru a-l informa.

Uf. Se simțea bolnavă pe dinăuntru. Cu adevărat bolnavă.

Și mai rău, avea o problemă nouă, sânii. Erau uriași și tari ca piatra. I-a atins și a tresărit de durere.

Durerea pe care o simțea era de neimaginat.

Asistenta a intrat cu tava pentru micul dejun; ciudat, nu-și putea aminti să fi mâncat cu o seară înainte, oare se dusese la culcare flămândă?

Cât timp fusese sedată?!

"Bună dimineața, Lori. Cum te simți?"

Lori a ridicat din umeri.

"Mă simt și mai rău. Mă dor sânii atât de tare."

A spus ea întinzându-se după tavă. Îi era foarte foame.

Avea budincă de ciocolată, fasole verde și ouă jumări.

"Oh, se mai întâmplă! Îmi pare rău, dar vor fi foarte dureroși pentru câteva zile."

"Ce? De ce?"

A întrebat ea, iar asistenta a oftat.

"Ei bine, corpul tău s-a pregătit deja pentru un bebeluș, așa că ai lactație."

"Dar nu am niciun bebeluș. L-am pierdut pe al meu."

A spus Lori cu amărăciune, înfigând furculița de plastic în fasolea verde, atacând-o cu ferocitate.

"Da. Știu că l-ai pierdut. Și e un lucru îngrozitor, într-adevăr."

Vocea ei era plină de compasiune, dar Lori era sigură că femeia nu avea să înțeleagă niciodată amploarea durerii prin care trecea.

"Îți pot oferi o soluție mai bună pentru sânii tăi dureroși, dacă vrei."

A spus asistenta, privind-o plină de speranță.

"Care este aceea?"

"Există un bebeluș la acest etaj; s-a născut exact în același timp în care s-a născut copilul tău, dar, din păcate, mama ei nu a supraviețuit. A plâns toată noaptea. Am hrănit-o cu lapte praf, dar nu-l acceptă prea bine. Dacă ți-ai dona laptele, ar putea-o ajuta."

Lori a stat acolo tăcută un timp; și-a amintit plânsetele din visul ei. Visase oare un bebeluș plângând sau chiar plângea un bebeluș cu adevărat?

"Da."

A spus Lori fără ezitare, iar asistenta a făcut ochii mari.

"Da? Ești sigură?"

Lori a aprobat din cap.

"Sunt sigură."

A spus ea, iar asistenta a zâmbit.

"Mulțumesc. Știu cât de greu este asta pentru tine."

A spus ea, iar Lori a pufnit, întorcându-și privirea. Oh, habar nu avea.

"Mă voi întoarce cu pompe de sân, apoi voi purta o scurtă discuție cu familia fetiței pentru a-i informa."

Asistenta a plecat, iar Lori și-a mâncat micul dejun în liniște.

Douăzeci de minute mai târziu, asistenta s-a întors cu pompele, exact cum spusese, și a povestit cum tatăl copilei a fost imediat de acord.

Asistenta a plecat cu laptele ei, murmurând ceva despre cum laptele trebuia analizat mai întâi.

Lori s-a culcat la loc; doctorul s-a întors să-i facă un control. Cicatricea de la cezariană se vindeca destul de frumos, i-a spus el. Lori a murmurat ceva legat de factura spitalului, iar doctorul ei i-a spus că familia Fuller achitase factura spitalului.

Bine. Pentru că nu ar fi existat nicio șansă să o plătească ea însăși, nu avea nici măcar un sfanț.

În plus, era stipulat în contract că ei vor achita toate facturile spitalicești. Își dorea doar să fi lăsat-o să-l vadă înainte de a-l lua.

*****************

Gabriel nu a părăsit spitalul; deși nu închisese un ochi, nu a plecat, pur și simplu nu putea suporta gândul de a-și lăsa fiica singură.

Nu alesese încă un nume, parțial pentru că el și Suzie nu hotărâseră unul. Voia ca numele ei să fie perfect, orice ar fi ales, trebuia să fie perfect.

După ce s-a născut bebelușul și doctorul i-a spus că Suzie nu a supraviețuit, a făcut în liniște aranjamentele pentru înmormântare. Suzie nu avea familie, cel puțin niciuna de care să știe el.

Singura ei familie era fiica ei.

Își amintea când o ținuse pentru prima dată în brațe; se oprise imediat din plâns când a mângâiat-o ușor pe cap.

Era atât de mică. Atât de mică, dar când s-a uitat la el, când chiar l-a privit în ochi, lumea s-a oprit.

Nimic altceva nu mai conta în acel punct; Gabriel a știut în acel moment că va lupta cu înverșunare pentru a o proteja.

Conform tuturor testelor și analizelor, bebelușul Caine era un copil sănătos.

Era bine, complet bine, l-a asigurat doctorul de nenumărate ori, rugându-l să meargă acasă și să se odihnească puțin.

Dar de ce plângea în continuare! Auzise plânsul ei destul încât să-i recunoască de acum sunetul vocii. Asistenta i-a spus că îi e foame. Doar foame; accepta laptele praf, dar parcă nu era suficient pentru ea. Era hămesită.

Gabriel cunoștea motivul. Nu era doar un bebeluș, era un pui, un pui de vârcolac, avea să fie insațiabilă. Puii erau de obicei așa în perioada de creștere. Din nefericire, laptele lui Suzie, care ar fi susținut-o, acum nu mai exista.

Nu mai exista.

El avea să fie acolo pentru ea. Întotdeauna.

"Vești bune, domnule Caine."

O asistentă a intrat în sala de așteptare privată unde stătea el când fiica lui dormea în creșă.

Asistenta venise mai devreme să-i spună că i-au găsit un donator. O femeie care era dispusă să-și doneze laptele matern.

Asistenta l-a asigurat că, după ce vor analiza laptele matern, o vor lăsa pe fiica sa să îl bea.

A fost ușurat, extrem de ușurat de asta. Nu ar fi fost același lucru ca cel de la mama ei, dar avea să fie ceva...

Era atât de cufundat în gânduri încât nu a observat când beta-ul lui și menajera sa au intrat.

"Oh, Gabriel! Am auzit veștile! Îmi pare atât de rău!"

A spus doamna Grace, alergând spre el și îmbrățișându-l.

Gabriel a oftat, lăsându-se prins în îmbrățișarea ei câteva secunde înainte de a se retrage.

"Îmi pare rău, Gabriel. Profund regret. Suzie nu merita asta. Voia să fie mamă."

A spus Draco.

Gabriel a dat din cap.

"Vă mulțumesc. Prezența ei ne va lipsi. Fiicei ei deja îi lipsește..."

A spus el, iar doamna Grace s-a așezat lângă el.

"Și cum este fetița ta?"

"E bine. Este foarte sănătoasă."

Doamna Grace a părut să ofteze.

"Oh, slavă Zeiței. Apropo, pari atât de obosit, am tot așteptat să te întorci acasă. De ce nu mergi acasă să faci un duș și să te odihnești puțin?"

A întrebat ea, iar Gabriel a ridicat din umeri.

"Nu vreau să o las singură aici. În plus, mai sunt doar câteva ore și vom pleca. Vrem doar să punem la punct câteva detalii, mai ales cu trupul lui Suzie."

Suzie nu avea nicio familie pe care să o cunoască el. Dacă avea familie, nu o menționase niciodată.

Nu avea de ales decât să preia conducerea înmormântării ei și să o îngroape în cripta familiei sale. Merita această onoare.

"Știu. Dar ai nevoie de odihnă. Iar luna plină e peste câteva ore. Grace poate să rămână și să aibă grijă de copil."

Gabriel a oftat.

Cum putuse să uite? Era lună plină, iar toate emoțiile intense și stresul prin care trecea aveau să facă noaptea cu lună plină mult mai grea.

Draco avea dreptate.

A aprobat din cap.

"Bine. Te las pe tine la conducere, Grace. Mă duc să vorbesc cu doctorul."

A spus el ridicându-se și ieșind din sala de așteptare.

**Două zile mai târziu.**

.

I s-a dat externarea. Putea să plece, chiar dacă o durea tot corpul.

O cunoscuse pe o femeie pe nume Grace Miler; părea să fie îngrijitoarea fetiței care își pierduse mama.

Aveau să vină la ea acasă pentru a lua laptele la fiecare trei zile. Femeia a fost destul de amabilă încât să-i ofere și pompe, pungi pentru depozitarea laptelui, tampoane pentru sâni și tot felul de lucruri care să-i facă mai ușoară extragerea laptelui.

Aranjamentul era destul de flexibil, de asemenea; Lori îl putea întrerupe în orice moment fără nicio explicație. Asta îi convenea.

Apoi femeia a întrebat-o dacă ar dori să vadă fetița, iar Lori a refuzat categoric.

Ar fi fost prea mult. Deja era prea mult, să ofere atât de mult. O făcuse doar pentru că știa că bebelușul avea nevoie reală de ajutorul ei. Și voia să ajute, dar nu, nu se va atașa.

A încercat să-i sune pe soții Fuller, dar nu-i răspundeau la apeluri. Tot ce voia de la ei era o nenorocită de explicație! Și o locație.

Mormântul copilului ei. Voia să vadă mormântul copilului ei.

Dar nu, nici măcar acest drept nu i l-au oferit.

A plecat din spital diferit de cum intrase; singura diferență de data aceasta era că se afla singură. Și se întorcea la viața ei de rahat și la slujba ei de rahat.

Se simțea goală. Era goală. Burta i se retrăsese drastic; rotunjimea pe care o avea cu cinci zile în urmă nu mai era de găsit, la fel ca și bebelușul care odinioară îi fusese în pântec.

Și arăta vlăguită. Își amintea cum a stat în fața oglinzii din baie în ziua în care trebuia să fie externată, simțindu-se pustiită. Era palidă, mai palidă decât i-a arătat vreodată pielea ei mediteraneană, iar buzele îi erau albe.

În timp ce aplica machiaj pentru a-și ascunde aspectul fantomatic, a realizat rapid că nimic nu era suficient de puternic pentru a ascunde pungile grele de sub ochii ei înfundați.

Era inutil! Nu putea face nimic care să funcționeze! Oricine ar fi aruncat o privire la ea ar fi putut vedea că ascundea ceva.

Cum avea să se recupereze vreodată din asta?