Copilul venea pe lume.

Totul era atât de ciudat. Fusese transportată de urgență la spital după căzătură. Medicii și asistentele roiseră în jurul ei, totul în timp ce ea îndura dureri chinuitoare. Copilul venea pe lume. Acesta era singurul gând pe care și-l mai putea aduna în minte.

Copilul venea pe lume.

De ce? Cum?

Mai avea trei săptămâni. Încă trei săptămâni! Dar Jared trebuise să apară și să distrugă totul, exact așa cum făcea de fiecare dată.

Domnul și doamna Fuller probabil dăduseră buzna la auzul veștilor; printre efectul sedativelor și durerea sfâșietoare pe care o simțea, le putea auzi vocile, distante, îngrijorate. Întrebau întruna de copil, nu de ea.

Nu știa ce se întâmplase, totul era încețoșat. Era o îndurare, doar atât știa Lori. Era o îndurare că soarta hotărâse să-i șteargă memoria.

Pentru că nu ar fi putut suporta.

***************

Se trezise în dimineața următoare, iar luminile din rezerva ei de spital erau puternice, aproape orbitoare. I-a luat ceva timp să-și obișnuiască ochii cu lumina. Când vederea i s-a clarificat în cele din urmă, a văzut că nu era niciun suflet în camera ei. Absolut nimeni.

Nu era ca și cum s-ar fi așteptat să vină cineva. Nici domnul și doamna Fuller; vor fi fiind prea entuziasmați de noul lor copil. Aveau să fie extrem de ocupați.

A încercat să-și miște brațele, dar o durea tot corpul. O durea atât de tare.

Dumnezeule, ce doare. S-a gândit ea, închizând ochii de durere. Nu știa cât timp ținuse ochii închiși, obligându-se să adoarmă la loc doar ca să scape de durere.

Din fericire, o asistentă brunetă a intrat câteva clipe mai târziu.

"Te-ai trezit. Asta e bine."

A spus aceasta, iar Lori a încercat să vorbească, dar gâtul îi era teribil de aspru și uscat. A încercat să întindă mâna spre noptieră, unde se afla o sticlă de apă, dar până și această simplă mișcare i-a provocat o durere imensă.

"Nu-ți face griji. Ți-o dau eu."

A spus asistenta în timp ce lua sticla de apă.

A turnat apa într-un pahar mic de plastic aflat pe noptieră și a ajustat patul lui Lori pentru ca aceasta să poată sta corect și să bea.

Lori a luat două înghițituri și s-a oprit.

"Ce s-a întâmplat?"

A întrebat ea, privind în jur.

"Ai leșinat imediat după operația de cezariană. Ai îngrijorat și ai speriat pe toată lumea. Doctorul a crezut că nu vei supraviețui."

A spus asistenta, lăsând paharul înapoi pe noptieră. I-a examinat funcțiile vitale, mâzgălind în același timp ceva pe carnețelul ei.

"Îți amintești ce s-a întâmplat?"

A întrebat asistenta, iar Lori a dat din cap negativ.

"Nu reușesc să-mi amintesc. Îmi amintesc doar că am ajuns aici... și durerea..."

A spus ea, iar asistenta a încuviințat din cap.

"Da. Aveai dureri foarte mari."

În acel moment a intrat doctorul; era înalt, avea început de chelie și purta ochelari. Lui Lori i s-a părut vag familiar. Trebuie să-l fi văzut când a ajuns la spital.

"Bună dimineața, domnișoară Wyatt. Cum vă simțiți?"

A întrebat el, iar Lori a ridicat din umeri.

"Nu știu cum să mă simt, mă doare tot corpul. Am dureri."

A spus ea, iar doctorul a privit spre asistentă. Păreau să schimbe o privire din care ea nu înțelegea nimic.

"Domnișoară Wyatt, erați într-o stare foarte critică atunci când ați fost adusă de urgență azi-noapte."

Lori a aprobat din cap. Bineînțeles că era, intrase în travaliu prematur.

"V-am pregătit pentru o cezariană de urgență. Operația a decurs cu succes. Din păcate, copilul a murit; conform rapoartelor noastre prezenta suferință fetală și avea, de asemenea, o anomalie respiratorie."

Lori a amuțit, palidă ca moartea.

Copilul nu a supraviețuit?!

Ce?!

"Ce?"

A spus ea încet, iar doctorul a oftat.

"Am făcut tot ce am putut, dar nu a avut prea multe șanse de la bun început, am bănuit asta când ați intrat în travaliu prematur."

A adăugat doctorul, iar Lori a scâncit. Sunetul care i-a ieșit din gură nu a fost uman. Nici măcar nu a sunat ca și cum ar fi venit din ea.

"Unde este el acum?"

A întrebat ea, iar doctorul a oftat.

"Un domn și o doamnă Fuller au venit să-i revendice trupul. Au venit cu documente care atestau că ați renunțat la drepturile de a fi mama lui."

Nici măcar n-au putut să aștepte?!

Sau să o lase să-l vadă?

"Dar! Dar! Nici măcar nu l-am văzut încă! Nu m-au lăsat să-l văd!!!"

A strigat ea, iar doctorul și asistenta au schimbat din nou priviri tăcute.

"Domnișoară Wyatt, ați fost inconștientă mult timp, iar din punct de vedere legal aveau tot dreptul să-i revendice trupul."

Lori a început să se zbată în pat, ignorând durerea orbitoare.

"Unde e? Unde e acum?! Vreau să-mi văd fiul!"

A țipat ea, punând un picior pe podeaua rece de marmură; doar mișcarea în sine i-a provocat o durere cumplită, dar a reușit.

Asistenta s-a grăbit spre ea, brațele ei puternice imobilizând-o și încercând să o tragă înapoi în pat.

"Nu vă puteți mișca acum, domnișoară Wyatt, nu sunteți încă suficient de puternică!"

Ea s-a apropiat de Lori, iar Lori i-a respins mâna cu toată puterea de care dispunea.

Doctorul a aruncat asistentei o privire.

"Sedați-o. Are nevoie de odihnă."

A spus el, ieșind din cameră.

O altă asistentă a dat buzna în acel moment; Lori încă plângea, țipa și lovea orbește asistenta. Cealaltă asistentă s-a repezit și a țintuit-o de pat. În mai puțin de un minut, s-a simțit copleșită de somn, apoi totul s-a întunecat.

*******************

Gabriel Caine umbla de colo-colo pe coridoarele secției de spital; era nervos, puțin speriat și un pic furios. Suzie era nebună. De-a dreptul nebună. Nu i-a spus că urma să intre în travaliu. Termenul era abia peste câteva zile, el crezuse că era în afara oricărui pericol.

Îi spusese în mod special să-l sune dacă simțea că vine copilul, pentru că oricum se simțea destul de vinovat că o lăsase singură când nașterea copilului era atât de aproape. Din păcate, ea alesese să nu-l asculte.

El era în New York când a primit apelul de la Grace.

Se grăbise să se întoarcă acasă de la New York. A ajuns acolo cât de repede a putut, a ajuns la timp, copilul era pe drum, dar nu sosise încă.

Era îngrijorat, iar haita lui era la fel de îngrijorată, ca să fie sincer.

Chiar dacă el și Suzie erau puțin mai mult decât niște străini, tot îi păsa de ea, în felul lui.

Gabriel o cunoscuse pe Suzie la convenția anuală a liderilor Alfa, care s-a desfășurat în Canada. Făcea parte dintr-o altă haită, o haită inferioară, dar îi făcuse ochi dulci toată noaptea la dineu. Nu o cunoștea, nu știa prea multe despre ea, doar că era un vârcolac, deși un vârcolac de rang inferior.

Plănuise să se comporte exemplar, așa că i-a ignorat toate avansurile, dar ea l-a ajuns din urmă mai târziu la un bar la care a mers după terminarea petrecerii, amândoi au băut mult și au ajuns într-o cameră de hotel.

Se trezise a doua zi, dezbrăcat și regretându-și deja acțiunile. A plecat din camera de hotel înainte ca ea să se trezească, lăsându-i niște bani pe noptieră ca să poată ajunge acasă.

Nici măcar nu i-a lăsat un număr de telefon la care să sune.

Trei luni mai târziu, Gabriel se întorcea dintr-o alergare când beta-ul său i-a dat telefonul, susținând că are un apel urgent de la o femeie necunoscută pe nume Suzie. Uitase cu totul de ea până atunci, dar a acceptat apelul doar din politețe.

Suzie a susținut că este însărcinată și, la început, el a fost indignat, dar apoi s-a calmat. I-a plătit zborul spre Denver și a pus-o să facă un test ADN.

A ieșit pozitiv, copilul era al lui. Suzie a protestat vehement dorind să-l păstreze, iar Gabriel a fost de acord, neavând alte intenții.

Bineînțeles că era ușor dezamăgit de el însuși. Nu se întâmpla prea des ca Alfa-ul uneia dintre cele mai prestigioase haite din lume să aibă un copil nelegitim. Chiar și propria lui familie fusese surprinsă.

Suzie s-a mutat rapid, el nu a avut nicio obiecție în privința asta, doar a făcut-o să-și cunoască locul. Da, era mama copilului său, dar nu avea să-i fie niciodată pereche sau Luna sa, acele poziții rămâneau neocupate, până avea să apară perechea sa.

Suzie tindea să ignore asta și încerca să le dea ordine beta-ilor lui; totuși, el îi tolera excesele pentru că era mama copilului său.

Plecase pentru scurt timp, într-o călătorie de afaceri, doar pentru a primi apelul înfricoșător că ea intrase în travaliu.

Doctorul a ieșit din sala de operații, pășind grăbit în timp ce își scotea mănușile pline de sânge.

Avea o expresie sumbră pe față, iar bătăile inimii i se acceleraseră.

"Domnule Caine... îmi pare rău."

Gabriel a strâns din maxilare, pregătindu-se pentru veste.

"Am pierdut mama. Dar aveți o fetiță superbă."

Deși se simțea vinovat de asta, o mică parte din tensiune i-a dispărut după ce a auzit ultima parte.

"Domnișoara Garcia a intrat în stop cardiac imediat după naștere; nu aveam nicio idee despre istoricul ei medical, dacă am fi știut, am fi putut probabil să o salvăm."

Gabriel a aprobat din cap, încă lipsit de cuvinte.

"Pot să-mi văd fiica acum, vă rog?"

A întrebat el, iar doctorul a încuviințat.

La scurt timp după aceea, asistenta a ieșit împingând bebelușul afară din sala de operație, iar Gabriel s-a apropiat să o privească.

Plângea, țipând ca din gură de șarpe, iar inima lui Gabriel s-a frânt la auzul acelui sunet. La acea voce stridentă.

Fiica lui avea să crească fără mamă.

Avea să crească fără Suzie.

Undeva în inima lui, Gabriel a simțit că deja eșuase față de ea.