Amy și-a strâns ambele picioare la piept pe patul ei și plângea; era tristă și rușinată de cele întâmplate astăzi. În primul rând își pierduse locul de muncă, iar în al doilea rând, fusese aruncată afară din prezența bărbatului. Lui Amy nu-i plăcea de acel bărbat; credea că era un om plin de mândrie. Ce-o fi apucat-o oare să meargă să-l înfrunte pe cel mai influent om din NorthHill? Era cumva beată?

De unde să mai facă rost de o slujbă acum? Toate companiile cărora le trimisese ofertele ei întârziau să-i răspundă.

Ușa s-a deschis brusc și a apărut Angel: „Mamă!” A alergat spre Amy înainte ca aceasta să apuce măcar să-și șteargă lacrimile. Nu-i plăcea când copiii o vedeau plângând.

Credea că asta îi va neliniști; și-a șters în cele din urmă toate lacrimile și a zâmbit. Angel a întrebat-o cu o privire tulburată: „Mamă, ce-ai pățit?”

„Nimic deloc, sunt doar fericită că vă am pe toți în preajma mea”, a mințit Amy.

„Dar noi nu lipsim niciodată de lângă tine”, a spus Angel.

Înainte ca Amy să poată rosti vreun alt cuvânt, au intrat Queen și Debby și s-au urcat pe pat. Vederea fețelor lor o făcea pe Amy cu adevărat fericită.

„Mamă, azi te-ai întors devreme de la muncă”, a spus Queen.

„Da, a trebuit să plec mai devreme pentru că îmi era atât de dor de voi, fetelor”, a spus Amy, iar fetele au zâmbit.

„Mamă, începem școala luna viitoare, nu-i așa?” a întrebat Angel, în timp ce Debby pur și simplu s-a rezemat de umărul lui Amy.

„Da, nimic nu va schimba asta”, a spus Amy plină de speranță. De fapt, se gândise că-și va folosi salariul de asistentă stomatologică pentru taxele școlare ale copiilor până la sfârșitul lunii, dar s-a dovedit că a fost concediată; cu toate acestea, trebuia să le mențină copiilor speranțele sus și să aplice și mai agresiv pentru un loc de muncă.

„Unde sunt frații voștri?” a întrebat Amy.

„Fac curățenie”, a răspuns Queen, iar Amy a dat din cap; ea i-a ciufulit părul lui Debby și a întrebat: „Debby, cum ți se pare noul mediu? Îți place?”

„Eu... vreau doar să-l întâlnesc pe tati”, a spus Debby cu o voce stinsă, iar atmosfera veselă s-a transformat într-una tensionată.

„Îl vei întâlni în curând, te asigur”, a spus Amy și apoi i s-a adresat lui Angel: „De ce nu mergeți toate să vă jucați cu frații voștri, vreau să mă odihnesc puțin. Voi veni să mă joc cu voi îndată ce mă trezesc.”

„Bine, mamă”, copiii credeau că mama lor merită odihnă după muncă.

Odată ce fetele s-au împrăștiat din cameră, Amy a oftat. Nu avea la cine să alerge pentru ajutor; trebuia să pară puternică.

Telefonul ei a ciripit scurt și, deși era un număr necunoscut, i-a răspuns totuși: „Vorbesc cu Amy Owen?”

„Așa este”, a răspuns Amy sperând că este o veste bună.

„V-am trimis un e-mail acum trei zile și nu am primit răspunsul dumneavoastră, vă rugăm să vă verificați folderul spam și să ne spuneți ce părere aveți”, a spus bărbatul de la celălalt capăt al firului și a închis.

Amy își verifica poșta electronică în fiecare zi, de fapt, în fiecare oră, pentru a vedea dacă vreo companie i-a răspuns. Cum de a putut rata asta? A intrat repede să-și verifice folderul spam și a văzut că i se trimisese într-adevăr un e-mail; era trimis de corporația lui Alessandro.

Corporația lui Alessandro? Salariile lor erau cele mai mari și oricine s-ar fi considerat cu siguranță norocos să lucreze cu ei. Bucuria i-a umplut imediat inima și abia aștepta să înceapă munca a doua zi.

Când s-a lăsat seara, a mers să se joace cu cei șase copii ai ei; s-au distrat de minune înainte ca toți să meargă la culcare. Dar știa că indiferent cât de fericiți ar fi copiii, fericirea lor nu avea să fie completă până nu-și vor întâlni tatăl.

Nici măcar ea nu putea spune cine era tatăl lor, existau mai mult de un milion de bărbați în NorthHill, cum ar fi putut vreodată să-l identifice pe gigolo-ul cu care se culcase?

A plecat la muncă a doua zi și, după ce s-a prezentat recepționerei, a fost intervievată și angajată în aceeași zi. Recepționera a condus-o la etaj, i-a arătat unde se afla biroul ei și apoi a prezentat-o șefului ei de departament.

„Bine ați venit în corporația lui Alessandro, domnișoară Amy”, a spus șeful de departament, Abe.

„Este plăcerea mea, domnule”, a răspuns Amy, stând cu încredere în fața bărbatului.

„Acesta este manualul nostru de orientare, conține regulile și regulamentele companiei”, i-a înmânat Abe un document.

L-a primit și a spus: „În regulă, domnule. Îl voi citi cu atenție.”

„Și aici este lucrarea curentă pe care o făcea persoana dinaintea ta; uite aici, trebuie să finalizezi proiectul până la sfârșitul lunii”, a spus el.

„Asta nu este o problemă, domnule”, a spus ea și a așteptat câteva secunde; când a văzut că Abe era ocupat scriind ceva, a întrebat: „Pot să mă retrag, domnule?”

„Trebuie să te duc la biroul directorului general, este tradiția noastră aici ca fiecare angajat să se întâlnească cu el înainte de a începe munca”, a spus el.

„În regulă, domnule”, s-a ridicat Amy, dar Abe a terminat ce scria înainte de a se ridica.

„Te rog să mă urmezi”, a spus el, iar ea a început să-l urmeze; au ieșit din încăpere și au mers drept spre dreapta; au ajuns curând în fața unei uși la care Abe a trebuit să bată.

„Intră”, s-a auzit o voce dinăuntru, iar Abe și Amy au intrat amândoi.

Amy a văzut o doamnă zveltă stând acolo cu o ceașcă de cafea, dar nu era nimeni așezat în birou; se pare că directorul general se dusese să rezolve ceva.

„Domnișoară Bonnie”, a salutat-o Abe.

„Hei, Abe”, a spus Bonnie și a pus ușor cafeaua jos. „Cred că șeful s-a dus să rezolve ceva, se va întoarce în scurt timp, din moment ce mi s-a spus să-i fac o cafea.”

„În regulă”, a spus Abe și a privit-o pe Bonnie ieșind.

„Ea este secretara directorului general, m-ai auzit deja strigând-o pe nume, nu-i așa?” a întrebat-o Abe pe Amy.

„Da, am auzit”, a răspuns Amy. Au așteptat amândoi în liniște încă opt minute, dar nu era nici urmă de directorul general.

„Amy, poți să-l mai aștepți aici câteva minute; când vine, pur și simplu prezintă-te. Atâta timp cât nu ești pe lista lui neagră, nu vei avea nicio problemă”, a spus el și a plecat.

Atâta timp cât nu e pe lista lui neagră? La ce se referea el? Nici măcar nu se mai întâlnise cu directorul general înainte, cum ar fi putut fi ea pe lista lui neagră?

A așteptat încă douăzeci de minute, și-a schimbat de nenumărate ori poziția în care stătea în picioare, iar când a trecut aproape o oră de când stătea în picioare, a decis că era timpul să plece.

Ce fel de director general îi spune secretarei sale să-i pregătească o cafea, și totuși nu-și face apariția nici după o oră? Sau poate a fost reținut cu vreo treabă.

Când Amy era pe cale să plece, a mai aruncat o privire la întâmplare prin biroul imens și ochii ei au zărit brusc o brățară.

Brățara îi părea foarte familiară; a mers spre ea și a atins-o, confirmând că era brățara pe care i-o dăruise mama ei.

După ce a părăsit NorthHill cu șase ani în urmă, observase că nu-și mai vedea brățara și se întreba mereu cum o pierduse de atunci, căci brățara fusese mereu la încheietura ei.

Cum naiba a pus directorul general mâna pe brățara ei? Cum? S-a asigurat atingând și examinând din nou brățara și, într-adevăr, era a ei.

Nu ar fi corect pur și simplu s-o ia. Asta cu siguranță ar băga-o în necazuri. Cel mai bine ar fi măcar să afle mai întâi cine este acest director general.

Din curiozitatea de a ști cine era directorul general care îi avea brățara, a mai așteptat încă patruzeci și cinci de minute, dar tot nu a văzut pe nimeni; acum o dureau picioarele de la atâta stat în picioare, așa că a părăsit biroul.

După muncă, a primit un apel intern de la șeful departamentului, care i-a spus să se prezinte în biroul său, ceea ce a și făcut.

După ce s-a așezat în fața lui Abe, el a întrebat-o: „Te-ai întâlnit cu directorul general?”

„Nu, domnule. Am așteptat ore în șir, dar nu l-am văzut; poate că mă voi duce la biroul lui mâine”, a spus ea.

„În regulă, cum a fost prima ta zi de muncă?” a întrebat Abe.

„Foarte grozavă, domnule. Foarte grozavă, vă mulțumesc! Și colegii mei au fost oameni drăguți”, a spus Amy și a și zâmbit.

„Te-ar deranja dacă ți-aș pune o întrebare?” a întrebat Abe.

„Sigur, domnule”, a răspuns Amy politicos.

„Din moment ce nu am văzut niciun inel pe degetul tău, înseamnă că nu ești căsătorită. Dar ai vreun iubit?” a întrebat Abe.

Aceasta era prima ei zi de muncă, iar acest bărbat îi punea deja o întrebare atât de personală.

„Nu mi-ar plăcea să vorbesc despre chestiuni personale, domnule”, a spus Amy.

„Oh!” a exclamat Abe. „Bine.”

„Pot să plec?” a întrebat Amy.

„Am o mulțime de bani, am putea avea o relație și zilele tale aici vor fi mult mai ușoare, te asigur”, a spus Abe, poftind îngrozitor la ea.

Amy și-a putut da seama după expresia de pe fața lui: „Nu sunt atât de ieftină, mă scuzați, domnule.” Amy s-a întors în încercarea de a pleca, dar Abe a vorbit.

„Sau pot la fel de bine să-ți fac viața mizerabilă aici, dacă te dai prea greu de cucerit”, a rânjit Abe.

Amy pur și simplu a ieșit, fără să aibă nicio reacție și fără să spună vreun cuvânt.