În timp ce Amy se îndrepta spre casă, s-a gândit că nu le luase copiilor ei vreun cadou surpriză de când tot ieșea și se întorcea de la muncă. Copiii înțelegeau situația ei financiară și nu o bătuseră niciodată la cap pentru cadouri. Astăzi, s-a hotărât să le facă o surpriză. Cât despre Abe, nu voia să se gândească la el; atâta timp cât nu este el directorul general, nu-i putea face mai nimic, sau chiar nimic. Nu se temea deloc de el; în schimb, îl detesta pentru genul de om care deja voia să pară a fi.

Cum putea întâlni pe cineva pentru prima oară și să arate deja semne clare de poftă trupească? Asta dovedea cât de iresponsabil era.

Amy s-a oprit pe la mall și de îndată ce a intrat, a văzut o palmă aterizând pe obrazul unui bătrân.

„Ce!” a exclamat ea. A mers spre mulțimea de oameni adunată acolo și s-a strecurat printre ei până a ajuns unde se afla bătrânul.

Bărbatul masiv care îl pălmuise pe bătrân era îmbrăcat la costum, dar mai erau și alți bărbați îmbrăcați la costum pe acolo.

Amy l-a înfruntat: „Cum îndrăznești să-l pălmuiești pe acest bătrân? Nu ai deloc respect pentru persoanele în vârstă?”

Toți cei prezenți acolo au fost șocați; se uitau unii la alții și se temeau, nu pentru ei înșiși, ci pentru Amy, care tocmai avusese îndrăzneala să-i țină piept bărbatului la costum.

„Cine ești tu?” a întrebat-o bărbatul la costum pe Amy și a privit-o cu aroganță: „Știi măcar cine suntem noi?”

„Nu-mi pasă cine ești, nu e corect să pălmuiești o persoană în vârstă, trebuie să-i ceri scuze și să-l despăgubești”, a insistat Amy.

„Sau ce?” a întrebat furios bărbatul la costum.

„Sau te voi pălmui eu la rândul meu”, a spus Amy, nu-i păsa de consecințe; era gata să lupte pentru acest bătrân.

„Te provoc s-o faci, te asigur că vei pleca de aici bucăți”, a spus bărbatul, iar Amy i-a ars o palmă răsunătoare peste față.

Toți au scos exclamații de șoc; mulți făceau poze și mulți deja filmau.

Avea s-o bată în public? Cine era el? S-a gândit Amy în timp ce aștepta să vadă ce intenționa să-i facă bărbatul pe care tocmai îl pălmuise.

„Ai îndrăznit să mă pălmuiești”, bărbatul pe care Amy îl pălmuise și-a ridicat bastonul furios, gata să-l zdrobească de Amy, dar o voce maiestuoasă a rostit din spate: „Oprește-te.”

S-a întors și s-a oprit pe loc; a lăsat capul în jos și a vrut să explice ce se întâmplase, dar bărbatul care-i spusese să se oprească a făcut un gest din mână, dându-i de înțeles să tacă.

Când a apărut în fața lui Amy, Amy și-a dat seama că era „bărbatul special” care venise ieri pentru examinarea dentară la spital?

Ce căuta el aici?

I-a șoptit asistentului său personal și, imediat, asistentul său personal i-a trimis pe toți departe, lăsând-o pe Amy singură cu cel mai influent om din NorthHill și anturajul său. Era prezent și bătrânul care fusese pălmuit; nu i se permisese să plece împreună cu ceilalți.

„Femeie, încerci cumva să-mi atragi atenția cu orice preț?” a întrebat el.

„Nu... nu, nu, nu încerc. Nici măcar nu știam că sunteți aici. L-am văzut pe omul acesta pălmuindu-l pe acest bătrân și m-a dezgustat faptul că toată lumea se uita, așa că am venit aici să-i iau apărarea”, a spus Amy.

„Bătrânul a furat de la mine”, a spus el, iar Amy s-a încruntat. S-a întors spre bătrânul care avea o privire inocentă și a întrebat: „Chiar ai furat?”

„Da”, a recunoscut bătrânul plin de rușine.

Cel mai influent bărbat din NorthHill a spus cu asprime: „Ești în mod clar genul acela de femei care abia așteaptă să mi se arunce în brațe. Îți știu șiretlicul. Ai apărut deja de două ori în fața mea și ai arătat cât de disperată ești.” A întins mâna spre asistentul său personal, comunicându-i printr-o expresie facială; asistentul i-a înmânat o bancnotă de o sută de dolari.

Apoi i-a întins-o lui Amy: „Ia asta și să nu mai apari niciodată în fața mea. Pentru că dacă te mai văd o dată, te voi distruge.”

Amy a fost șocată de cuvintele lui, dar oare îi dădea bani pentru că se gândea că e o târfuliță sau una dintre acele fete care fac o pasiune pentru celebrități?

„Nu vă faceți griji, domnule. Puteți să vă păstrați banii, eu doar fac ceea ce este corect; am să plec”, a spus ea și s-a întors să plece.

Asistentul lui a vrut s-o oprească pe Amy, dar el i-a făcut semn s-o lase să plece. Acesta avea să fie ultimul său avertisment pentru această femeie. Când o va mai vedea din nou, avea să-i dea o lecție pentru care nici măcar o viață întreagă nu i-ar ajunge să o poată uita. O va zdrobi complet. Deocamdată, avea s-o lase să plece.

„S-o investighez?” a întrebat asistentul, deja bănuind că Amy s-ar putea să pună ceva la cale în privința șefului său; altfel, de ce ar fi apărut de două ori în două zile consecutive.

„Nu e nevoie. Nu merită să-mi fie inamic. Uită de ea”, a declarat el și a plecat.

„Și cu bătrânul care a furat cum rămâne?” a întrebat asistentul.

„Lasă-l să plece și concediază-l pe cel care a ridicat mâna la acea femeie”, a ordonat el.

„Am înțeles”, a notat asistentul.

Odată ce Amy a scăpat din raza vizuală a celui mai influent bărbat din NorthHill, și-a pus mâna pe piept și a oftat ușurată. A scăpat ca prin urechile acului.

De ce, pentru numele lui Dumnezeu, a trebuit să se întâlnească cu el de două ori în două zile consecutive? Nu voia probleme, dar se pare că acum își atrăgea ea singură problemele. Dar de ce s-o judece în halul acesta? Chiar a crezut că a încercat să-l întâlnească intenționat? De ce ar face ea vreodată așa ceva?

Dar, cu toate acestea, abia scăpase ca prin urechile acului. Amy s-a rugat să nu se mai întâlnească niciodată cu el. De fapt, acum își propusese să-și vadă de treaba ei. De acum va începe să evite orice adunare mare de oameni, căci se pare că oriunde este el, trebuie să fie aglomerație.

Amy a așteptat o vreme ca inima ei, care îi bătea cu o putere neobișnuită, să se liniștească; apoi a intrat în mall și a cumpărat șepci pentru copiii ei. Erau destul de scumpe, dar dacă aveau să-i facă fericiți, nu-i mai păsa de asta.

Când a ajuns acasă, cei șase micuți ai ei s-au strâns în jurul ei și au întâmpinat-o cu fericire.

„Ghicește cineva ce v-am cumpărat tuturor?” a întrebat Amy, așezându-se în sufragerie cu cei șase copii ai ei.

Toți au început să vină cu diverse propuneri, în timp ce Amy tot zicea Nu, până s-au frustrat atât de tare încât toți au trebuit să-i ceară lui Amy să le spună ce le-a cumpărat.

„Așadar nimeni nu a putut ghici, nu?” a întrebat Amy, iar micuții pur și simplu s-au recunoscut învinși.

„O șapcă”, a spus dintr-odată Debby, care fusese tăcută și-i privise pe toți făcând nenumărate presupuneri.

„Isteață!” a felicitat-o Amy și a spus: „Este o șapcă.”

„Mamă, arată-ne”, a spus Elijah.

„Abia aștept să le văd, scoate-le o dată”, a spus Elisha.

„Mama a luat o șapcă! Oh, Doamne! O s-o port și în somn”, a adăugat Moses.

„Mamă, lasă-mă să văd...” a spus Angel.

„Sunt sigură că trebuie să fie foarte frumoasă”, a adăugat Queen.

Amy a scos șepcile, iar copiii au început să le ia una după alta.

Amy a chicotit: „Nu, acestea sunt pentru băieți, iar acestea sunt pentru fete.” Amy le-a despărțit șepcile, când a văzut că ei le luau pur și simplu la întâmplare.

În cele din urmă, fiecare a avut câte o șapcă frumoasă pe cap; erau atât de fericiți și i-au mulțumit lui Amy. Chiar și tăcuta Debby i-a mulțumit lui Amy.

Amy a făcut o glumă cu ei toți, înainte de a se duce în camera ei să se odihnească puțin.

Când s-a făcut a doua zi, s-a îmbrăcat și a plecat la muncă; l-a întâlnit pe Abe în drum spre biroul ei și, în ciuda a ceea ce se întâmplase între ei ieri, l-a salutat totuși politicos.

Abe i-a ignorat salutul și a spus: „Directorul general e la birou, prezintă-te acolo imediat.”

„Am înțeles”, a spus Amy, și îndată ce și-a lăsat geanta pe masă, a plecat spre birou. A bătut ușor la ușă, dar nu a primit niciun răspuns; înainte de a apuca să bată a doua oară, ușa s-a deschis singură.

S-a gândit în sinea ei că o fi una dintre acele uși moderne. Amy era îmbrăcată într-o fustă office care i se oprea la genunchi și o cămașă albă cu mâneci lungi; avea un păr lung și închis la culoare care îi cobora deasupra gâtului. Purta pantofi cu tocuri înalte și, per total, arăta adorabilă și decentă.

Când a văzut un bărbat așezat în biroul directorului general, a oftat ușurată. Cel puțin, astăzi nu avea să mai stea atât de mult timp în picioare. Capul bărbatului era îngropat în laptopul lui Apple, de parcă ar fi fost ocupat.

Amy nu știa dacă să vorbească sau nu, căci părea că este ocupat, dar nici nu putea sta acolo fără să spună nimic.

„Bună dimineața, domnule. Sunt Amy Owen, noua angajată la...”

„Ia loc”, a întrerupt-o el fără să-și ridice fața din laptop.

A dat laptopul la o parte câteva secunde mai târziu, și fețele lor s-au întâlnit.