Amy a stat într-unul dintre cele mai luxoase cluburi până s-a lăsat noaptea, când clubul devenea mereu aglomerat; avea două sticle de băutură în fața ei și își îneca la propriu amarul în tristețe. În ultimii trei ani de căsnicie, îi fusese întru totul fidelă acelui ticălos, nici măcar nu i-ar fi dat vreunui alt bărbat șansa să flirteze cu ea, darămite să-l înșele; se încrezuse orbește în el, și totuși, el îi frânsese inima de parcă n-ar fi însemnat nimic.

Cu cât bea mai mult, cu atât spera că își va uita durerea, dar băutura parcă nu o ajuta deloc, căci imaginea nudă a lui Joan și Callan continua să i se deruleze în minte.

S-a ridicat dintr-odată furioasă și a privit în jur la oamenii care dansau în club; s-a gândit să agațe un gigolo oarecare cu care să aibă o aventură de o noapte. La urma urmei, acum era divorțată și din nou singură.

A văzut un bărbat înalt intrând într-o cameră și a alergat imediat într-acolo; înainte ca ușa să se poată închide, intrase deja.

S-a lipit de bărbat pe loc și și-a folosit mâna stângă pentru a închide ușa în urma lor; într-o succesiune rapidă, gura ei devora buzele bărbatului, a durat ceva până când buzele acestuia i-au răspuns.

Momentul s-a transformat într-o sesiune intimă, ea și-a scos hainele atât de repede, l-a ajutat pe bărbat să-și dea jos cămașa și, într-o clipită, era sub el, pe pat, gemând zgomotos în timp ce el pătrundea adânc în ea.

A fost un moment plăcut și epuizant pentru amândoi, care a durat o jumătate de oră; când în cele din urmă amândoi au ajuns la satisfacție, au căzut pe pat și au adormit.

Amy s-a trezit câteva ore mai târziu și l-a văzut pe bărbat dormind în camera întunecată. Lumina din cameră era încă stinsă când ea dăduse buzna și începuse să-l sărute pe bărbat cu câteva ore în urmă.

„Gigolo-ul ăsta e atât de bun”, a murmurat Amy și a scos câteva bancnote de dolari din poșetă, pe care i le-a pus bărbatului în palmă. Deși el dormea, nu avea să-l înșele plecând fără să plătească.

Apoi a ieșit cu grijă din cameră, nedorind să-l trezească pe bărbat.

Amy a părăsit NorthHill și a luat un tren spre un oraș mic, unde intenționa să ducă o viață simplă. Traiul în orașul ei, NorthHill, nu ar fi făcut decât să-i provoace și mai multe traume. Ar fi fost imposibil să-l evite pe Callan, fiind un bărbat foarte influent, și din moment ce îndrăznise să divorțeze de el, ar fi putut să-i facă viața un iad, așa că a fost mai bine pentru ea să vină aici și să înceapă o nouă viață.

Amy a devenit foarte suspicioasă în privința propriei stări câteva săptămâni mai târziu, când a început să aibă grețuri matinale. Ori de câte ori voia să se gândească la faptul că ar putea fi un semn de sarcină, își amintea că fusese cu Callan timp de trei ani și nu concepuse niciodată. Era stearpă și, așa cum spunea Callan, asta îi era soarta. Deși își dorea să aibă un copil și își dorea să simtă acel sentiment matern, se pare că nu fusese binecuvântată cu așa ceva.

A suferit cel mai mare șoc din viața ei când a vizitat spitalul și i s-a spus că este însărcinată în trei săptămâni. Cum putea fi posibil? Era în culmea fericirii, iar de-a lungul lunilor, burta i-a crescut mai mare decât în mod normal, ceea ce a început să o îngrijoreze, ajungând chiar să se întrebe dacă era într-adevăr însărcinată cu un singur copil, pentru că de ce stomacul ei ar fi căpătat o formă mult mai mare decât de obicei.

Nouă luni mai târziu, Amy a născut la spital. A fost o experiență epuizantă; știa că dădea afară niște lucruri unul după altul, dar chiar și ea se îndoia că aceia erau bebeluși.

A închis ochii și s-a rugat ca ceea ce ieșise din ea să fie un copil; a deschis ochii câteva secunde mai târziu și a văzut doi doctori și patru asistente aglomerând întreaga încăpere, fiecare dintre ei ținând în brațe un bebeluș nou-născut, toți având zâmbete pe fețe.

A clipit și a întrebat, nu știa dacă poate întrebarea ei era prostească, dar a reușit să îngăimeze: „Scuzați-mă, aceștia sunt bebelușii mei?”

„Da”, i-au răspuns cu toții, plini de fericire în acea încăpere. Lui Amy nu-i venea să-și creadă urechilor și s-a gândit că poate visează. Cum era posibil ca o femeie stearpă ca ea să aibă toți acești bebeluși?

Apoi i-a numărat: „Unu, doi, trei, patru, cinci...” S-a oprit din numărat și și-a frecat fața. „Șase.”

„Șase bebeluși?” a întrebat ea.

„Da, felicitări”, toată lumea din încăpere a început să o felicite. Lacrimi de bucurie i-au șiroit pe obraz, iar cele două palme i s-au așezat încet pe obrajii catifelați.

Era atât de fericită și I-a mulțumit lui Dumnezeu pentru că o binecuvântase atât de mult. A prins putere de la această veste bună și s-a ridicat în capul oaselor: „Lăsați-mă să-i țin?” a spus ea fericită, iar bebelușii i-au fost dați unul după altul. Era atât de fericită să vadă bebelușii adorabili, i-a binecuvântat și i-a sărutat pe toți pe frunte.

Cu doar câteva luni în urmă, trăise cea mai groaznică zi din viața ei, dar astăzi trăia cea mai frumoasă zi din viața ei.

Șase ani mai târziu, Amy s-a așezat pe un taburet lung de lemn și a strigat: „Elijah”, „Moses”, „Elisha!”

Trei băieței drăgălași au alergat foarte repede spre ea; toți aveau un zâmbet luminos pe fețe și, deși hainele lor nu erau dintre cele mai scumpe, arătau extraordinar de chipeși, la care se adăuga și faptul că cei trei băieți erau identici.

„Veniți încoace”, le-a făcut semn Amy să se apropie, iar ei s-au așezat în jurul ei; le-a ciufulit fericită părul și a spus: „Chemați-vă surorile aici.”

„Angel!” a strigat Elijah.

„Queen!” a strigat și Elisha.

„Debby!” a strigat Moses.

Trei fetițe adorabile au apărut la scurt timp; aveau părul lung și coafura lor era identică, erau slabe și arătau pur și simplu superb, la care se adăuga și faptul că erau identice.

De-a lungul anilor, Amy și-a educat copiii pe cât de mult a putut și a petrecut timp de calitate cu ei; de cele mai multe ori glumeau, iar când era nevoie să-i certe pentru că făcuseră ceva greșit, o făcea. Iubirea dintre ea și cei șase copii era extraordinar de puternică.

Nu exista nimeni care să-i spună „bravo” pentru că trecuse prin stresul de a crește șase copii timp de șase ani, fusese o sarcină atât de uriașă.

Amy a coborât de pe taburet și s-a așezat pe pământul acoperit de iarbă, în timp ce copiii s-au așezat în jurul ei într-un cerc: „Mâine vom pleca spre NorthHill.”

„De ce, mamă?” a întrebat Elijah imediat ce Amy a terminat de vorbit.

„Școlile de aici nu sunt la un nivel înalt; deși mediul este pașnic, vreau ca voi toți să vă bucurați de o educație mai bună și să trăiți într-o lume civilizată”, a spus Amy.

„Mamă, n-ai spus tu că nu putem merge în NorthHill pentru că sunt niște oameni răi acolo?” a chestionat-o Moses.

Copiii o întrebaseră odată pe Amy de ce stăteau în sat, iar ea le spusese atunci că de fapt ea locuise în NorthHill, dar venise să se ascundă aici din cauza unor oameni răi care încercau să-i facă rău.

„Oamenii ăia răi nu-ți vor face rău, mamă?” a întrebat Angel cu vocea ei subțire și angelică.

Amy a zâmbit: „Vă am pe voi șase în jurul meu și credeți că-mi poate face cineva rău?”

Elijah și-a suflecat mâneca și și-a arătat mușchii, apoi a spus: „Așa este, uitați-vă la mușchii mei, oricine încearcă să-i facă rău mamei va primi un pumn în față.”

„Da, haideți să mergem în NorthHill, nu vom lăsa pe nimeni să se lege de mama”, Elisha s-a ridicat și a aruncat ambele mâini în aer: „Sunt atât de puternic, cine vrea să-i facă rău mamei trebuie să treacă mai întâi de mine.”

„Da, nu ne-a spus mama că ne-a numit Elijah, Elisha și Moses pentru că a crezut că suntem niște băieți puternici? Mamă, nu te îngrijora, vom fi mereu chiar lângă tine. Oamenii ăia răi nici n-ar îndrăzni să-ți facă rău”, a adăugat Moses.

Cele trei fete priveau și doar au dat din cap în semn de aprobare; deși erau de aceeași vârstă cu băieții, nu erau la fel de puternice fizic ca băieții și se simțeau în siguranță în preajma lor. De fapt, în oraș, nimeni nu îndrăznea să le facă rău celor trei fete, pentru că știau cât de protectori erau frații lor.

„Da, eu am încredere în Elijah, Moses și Elisha, nu vor lăsa ca vreunuia dintre noi să i se facă rău”, a spus Queen. Debby era cea mai tăcută și era pur și simplu încrezătoare că se puteau întoarce în NorthHill și nimeni nu avea să le poată face rău.

Amy a fost fericită de această demonstrație de putere a copilașilor ei.

„Mamă, vom ajunge să-l vedem și pe tata, nu-i așa?” a întrebat Elisha.

Copiii și-au concentrat atenția și mai mult asupra lui Amy. Amy le spusese odată că tatăl lor era în NorthHill, dar chiar și ea era incapabilă să-l mai recunoască, în plus, trecuseră șase ani, iar NorthHill era un oraș mare; se îndoia că-l va mai întâlni vreodată pe tatăl lor, mai ales având în vedere că el fusese doar un gigolo.

Dar nu voia ca copiii să se simtă lipsiți de speranță în privința întâlnirii cu tatăl lor, așa că le-a răspuns: „Da.”

Copiii au sărit în sus de bucurie și au început să se veselească; acum erau mult mai dornici să meargă la NorthHill a doua zi, sperând că aveau să-l întâlnească pe tatăl lor pe care tânjiseră să-l cunoască toată viața.