Simt cum mă privește insistent și mă mut să stau în spatele biroului meu.

„Michelle, trebuie să pleci și să nu te mai întorci niciodată aici decât dacă te chem eu. Întoarce-te la casa părinților tăi. Nu mai ești binevenită în castel fără permisiune.” Așezându-mă pe scaun, încep să-mi organizez hârtiile și ridic privirea pentru a o vedea aruncându-mi priviri fulgerătoare. Ochii i s-au făcut negri, anunțându-mă că lupoaica ei este prezentă. Rânjesc pur și simplu la ea înainte de a privi în jos, și un chicotit stins îmi scapă de pe buze. „Îți sugerez să-ți ții lupoaica în frâu înainte să o fac eu pentru tine. Nu lăsa faptul că ne cunoaștem să te facă să uiți cine sunt eu pentru tine.”

Îi mulțumesc Zeiței din ce în ce mai mult că nu m-am culcat niciodată cu ea. N-am să zic că sunt virgin, deși în primele decenii am rămas unul. Eram hotărât să-mi aștept perechea, dar apoi m-am simțit singur și deprimat, după ce am căutat-o la nesfârșit fără să o găsesc. La un moment dat, aproape că am renunțat la toată ideea și aveam de gând să conduc singur, fără o pereche.

Continuă să se uite la mine cu aceeași furie întipărită pe față, iar eu mă ridic încet la toată înălțimea mea. „ÎNGENUNCHEAZĂ!” spun cu o voce tare, autoritară, și privesc cum cade în genunchi, tremurând. „Îți uiți locul, Michelle, așa că lasă-mă să-ți reamintesc cine sunt. Sunt Alpha Alexander Trudeaux, Regele tuturor Lycanilor și al metamorfilor lupi. Îți voi da un singur avertisment și doar unul singur, Michelle. Dacă mai încerci vreun truc ca să fii cu mine, și mă refer la orice fel de truc, nu doar că te voi alunga din regat, dar te voi împiedica pentru totdeauna să te alături vreunei alte haite. M-am făcut clar?” Lupoaica ei a scâncit și mi-a arătat gâtul în semn de supunere.

„Da, Alpha. Nu se va mai întâmpla.”

„Bun. Acum, dacă mă scuzi, am de lucru.”

În timp ce mă așez la birou, le fac semn Beta-ului meu și unui gardian să o escorteze de pe proprietate. Privind în jos la muntele de muncă pe care îl am în fața mea, oftez frustrat și clatin din cap când îmi vine o idee. Conectându-mă mental cu Beta-ul meu, îi spun să se asigure că toată lumea știe că ea nu are voie să vină aici fără permisiunea mea mai întâi, apoi trimit rapid un mesaj către ea, părinții mei și părinții ei, spunându-le același lucru. Știu că voi primi o tonă de mesaje și apeluri întrebând ce se întâmplă, dar nu am timp pentru asta acum. Știind că voi fi bombardat cu apeluri și mesaje, trimit încă un mesaj pentru a-i anunța că ne vom strânge cu toții duminică la cină și vom vorbi. Părinții ei mi-au răspuns întrebând dacă să o aducă și pe Michelle, iar eu le-am răspuns cu „da”, înainte de a le spune că trebuie să mă întorc la muncă. Odată ce am terminat, mă întorc la organizarea hârtiilor ca să mă pot apuca de lucru. „Zeiță a Lunii, te rog, ajută-mă doar să trec de următoarele câteva luni.

Perspectiva Freyei

„Ce cauți aici, Zach?” Chiar nu aveam chef de alte prostii de-ale lui azi.

„Te-am văzut plecând de pe terenul de antrenament și m-am gândit că ar fi un moment bun să vorbesc cu tine în privat.”

„Să vorbești cu mine despre ce? Tot ce trebuia spus a fost spus în dimineața asta.” Oftez și încep să merg spre tribune și îl aud cum mă urmează. Ne așezăm amândoi și îl văd foindu-se și trecându-și mâna prin păr, lucru pe care îl face când e emoționat. „Zach, spune-mi pur și simplu ce e, ca să mă pot întoarce la antrenamentul meu.”

„Păi, chiar voiam să te întreb dacă ai vorbit serios când ai zis că mă vei respinge dacă sunt perechea ta?” Doamne, nu subiectul ăsta din nou.

„Am o întrebare și mai bună pentru tine. Crezi că, la cum te comporți, ești o pereche potrivită pentru mine sau pentru oricine altcineva, de altfel? Zach, umbli cu fratele meu și se presupune că vei ajunge Beta-ul lui când va prelua conducerea, și totuși nu văd niciun semn că te-ai maturiza. De ce aș vrea pe cineva care face comentarii și gesturi perverse sau nepotrivite la adresa femelelor, și care s-a culcat cu aproape orice lupoaică disponibilă din haita noastră și din afara ei? Zi-mi că-s nebună, dar nu prea sar de bucurie la șansa de a fi cu cineva care nu s-a sinchisit să se păstreze pentru mine, sau măcar ai fi putut fi suficient de respectuos încât să faci sex doar cu una sau două în timp ce erai într-o relație cu ele. Te-ai oprit vreodată să te gândești cum se va simți perechea ta când te va găsi, în sfârșit?” Pe măsură ce vorbesc, simt cum o parte din furia mea dispare în timp ce îi privesc fața. Îmi dau seama că ceea ce spun nu i-a trecut niciodată prin cap și acum se simte vinovat.

„Freya, îți amintești cum a fost pentru mine în școala primară? Toți copiii se luau de mine pentru că eram mai mic decât ceilalți de vârsta mea, chiar dacă am sânge de Beta, asta până când l-am întâlnit pe fratele tău. I-a făcut pe ceilalți copii să mă lase în pace și a devenit cel mai bun prieten al meu. Mergeam la casa haitei să mă joc cu el și m-a prezentat celorlalți prieteni ai lui. Viața mea s-a schimbat după aceea, dar recunosc că am purtat pică acelor copii. Nu am putut niciodată să înțeleg de ce nu au putut vedea ce a văzut fratele tău în mine. Treptat, m-am făcut mai mare și mai puternic, fiindcă sunt de sânge Beta, și cred că m-am răzbunat pe ei. Pe băieți i-am bătut destul de măr în timpul antrenamentelor, iar pe fete m-am răzbunat în dormitor, și după ce termin, nu mai aud niciodată de mine. Rămân pe veci cu faptul că perechea lor nu va fi niciodată primul pentru ele și că nu le-am vrut niciodată pentru altceva decât pentru sex. În ochii tăi și acum și în ai mei, știu că arată prost, dar până acum n-am privit așa lucrurile. Tot ce vedeam era cum să mă răzbun pe cei care m-au tratat ca pe un gunoi.”

În timp ce el vorbea, am început să-mi amintesc de perioada despre care pomenea și parțial am putut să înțeleg de ce era așa cum era, dar asta tot nu-i dădea dreptul să le facă una ca asta. Durerea și vinovăția se citeau pe chipul lui, iar bruma de furie care-mi mai rămăsese a început încet-încet să mă părăsească. Suspinând, l-am privit, apoi am lăsat capul în jos ca să-mi adun gândurile.