{Perspectiva lui Ash}

„Așa, suge-mi p**a”, îi spun următoarei mele victime. Chigotește și geme în timp ce mă suge. Asta știa ce face. Chiar atunci, s-a auzit o bătaie în ușa mea. „Cine e?” strig fără să mă gândesc.

„Sunt Rylee.” Gândurile mi se încețoșează când aud acest nume. Chiar atunci, i-am simțit mirosul de dincolo de ușă. Era… minunat. Mirosea a trandafiri. Nu m-am gândit niciodată că mirosul de trandafiri ar putea fi atât de dulce. Mirosul ei mi-a întărit p**a și eram sigur că Omega credea că e din cauza gurii ei.

„Ugh! Pleacă, c***o!” a strigat Omega.

„Taci în p**a mea și suge-mi p**a!” îi spun și îi împing capul înapoi în jos. De ce nu puteau asculta niciodată când le spuneam să nu vorbească. Mă adun și mă las pe spate, lăsând-o pe Omega să-și facă treaba. „Intră, Rylee.” După un moment, ușa s-a deschis, iar mirosul ei m-a lovit ca o tonă de cărămizi. Fața ei, când a văzut ce se întâmpla, exprima dezgust și iritare. „Ce vrei?” întreb, încercând să nu mă excitez de prezența ei.

„Știi de ce sunt aici”, a spus ea fără nicio emoție. Rânjesc, ca să simtă că și eu sunt perechea ei. Kano se agita în mintea mea, spunându-mi să o revendic și să o marchez, dar nu aveam de gând s-o fac. Aveam de gând să-mi duc planul la capăt și s-o resping pe Rylee. Pe cât de mult aș fi vrut s-o fac la prima oră azi, la micul dejun, știam că dacă aș fi amânat, m-aș fi răzgândit.

„Tu, oricum te-ar chema, ieși în p**a mea afară”, îi spun Omegei. Și-a ridicat capul șocată.

„Poftim?”

„M-ai auzit, ieși.”

„Ugh!” a mormăit și a ieșit trântind ușa în urma ei. Rylee s-a uitat la ușă, apoi înapoi la mine. La naiba, era atât de frumoasă. Nu, nu pot să gândesc așa. Trebuie să o resping, și repede.

„Deci, presupun că o simți și tu, nu?” am întrebat-o în timp ce mă ridicam, complet gol și în erecție totală, referindu-mă la legătura de pereche. Nici măcar nu a tresărit la faptul că eram în pielea goală în fața ei.

„Da.”

„Ei bine, urăsc să-ți sparg balonul de săpun, dar dacă ai venit aici crezând că am de gând să te accept ca perechea mea, te înșeli amarnic.” Ea doar m-a privit cu niște ochi căprui superbi. Dar ceva era în neregulă, nu era nicio durere în ochii ei. Nu existau sentimente, deloc. Asta n-ar fi trebuit să mă deranjeze, dar o făcea. Am alungat gândul. „Eu, Ashford Patterson, viitorul Alpha al Haitei Semilunii, te resping prin prezenta pe tine, Ryan Lee, ca perechea mea”, spun încercând să-mi ascund remușcarea din voce. S-a uitat la mine și a rânjit. De ce rânjea?

„Mulțumesc”, a răspuns ea.

„Ce!?”

„Mulțumesc”, a repetat ea. „Habar n-ai cât de fericită mă face faptul că mă respingi chiar acum. Mă scutești de nenorocirea de a fi legată de tine ca un siamez din cauza stupidei legături de pereche, și de agonia de a fi nevoită să fiu Luna acestei haite de inadaptați, javre și criminali”, a spus ea cu venin în glas. De ce nu o durea? De ce cuvintele ei mă răneau pe mine?

„Rylee, ce ești...”

„Eu, Ryan Lee Duquesne, fiica regretatului Alpha Mitchell Jackson Duquesne din Haita Lacului de Argint, accept prin prezenta respingerea ta.” Acceptarea ei m-a lovit ca un tren de marfă. Durerea ruperii legăturii noastre mi-a tăiat respirația și am căzut pe spate pe pat. Dar pe ea n-o durea, ea era bine. Era fiica unui Alpha, e o Alpha prin sânge.

Am simțit lacrimi în ochi, inima mi se frângea, iar a ei nu. De ce eu eram cel care suferea? Kano a urlat de durere în capul meu. Scâncea. Lupul meu, lupul meu Alpha, scâncea ca un cățeluș la pierderea perechii sale. Rylee a clătinat din cap și a ieșit din camera mea. Era plecată. Asta a fost, perechea mea s-a dus. Voiam să o rănesc și să o frâng, dar ea m-a frânt pe mine în schimb.

Ți-am spus să n-o respingi! a mârâit Kano feroce.

Nu ai zis niciodată că e o Alpha!

Asta nu ar fi trebuit să conteze! Sângele ei și rangul ei nu ar fi trebuit să conteze! Noi eram perechea ei! Trebuia să o iubim, să o prețuim și să o protejăm!

Înainte să-i pot spune ceva, mi-a tăiat-o scurt. Și-a ridicat propriul zid. Nici măcar nu știam că omologul nostru lup poate face asta. Am încercat să ajung la el, dar n-am putut. Propriul meu lup mă trata cu tăcere.

{Perspectiva lui Rylee}

După ce i-am acceptat respingerea, m-am simțit eliberată. M-am întors în bucătărie și m-am apucat să pregătesc micul dejun. Eram în întârziere cu vreo zece minute, dar asta nu era o mare problemă. În timp ce făceam micul dejun, o simțeam pe Kaleigh scâncind în adâncul minții mele.

Kaleigh, îmi pare rău.

Nu e vina ta, el ne-a respins primul.

Dar i-am acceptat respingerea fără luptă și știu că asta ți-a provocat durere.

Totuși, nu atât de mult pe cât crezi. Sincer, doare, dar ceva îmi spune că așa a fost să fie.

De ce m-ar fi cuplat zeița lunii cu un nemernic ca el?

Nu știu, dar mama are căile și motivele ei. Să vedem unde ne duce asta.

Știi că după weekendul ăsta suntem pe cont propriu, nu? Nu pot, nu, nu voi mai trăi aici.

Știu. Te susțin.

Am zâmbit din nou la răspunsul ei. Kaleigh era super relaxată și detașată, ca mine. După ce am făcut micul dejun și l-am așezat pe insulă în stil bufet, cu ouă, șuncă, cârnați, pâine prăjită și chiftele de cartofi, m-am dus în camera mea să lucrez la invitațiile pentru ceremonia de Alpha a lui Ash din sâmbăta asta. Din fericire, invitațiile erau deja făcute, trebuia doar să scriu toate numele haitelor invitate și să le trimit prin poșta internă a vârcolacilor.

Când am terminat cu astea, m-am întors în bucătărie și, de îndată ce am făcut-o, toți s-au întors și s-au holbat la mine. L-am văzut pe Ash și ochii lui erau plini de durere. Foarte bine, m-am gândit în sinea mea. Credea că voi fi rănită de respingerea lui, dar s-a întors împotriva lui și eram mai mult decât sigură că declarația mea de fiică a unui Alpha a fost cea mai mare umilință pe care o putea primi.

„Rylee”, m-a strigat Eric. Am lăsat un oftat adânc și m-am dus la el.

„Da?”

„Ai trimis invitațiile?”

„Tocmai am terminat, ar trebui să fie primite de toate haitele în următoarele 24 de ore”, am răspuns cât am putut de sincer.

„Bine, având în vedere că este ziua ta și încă nu ai stricat nimic, poți lua o porție din fiecare.”

„Mulțumesc”, am răspuns sincer. Măcar n-aveam să fac foamea de ziua mea. M-am dus la insulă și mi-am luat farfuria. Era o farfurie de copil mic, dar mergea. Am luat o lingură de ouă, o chiftea de cârnat, o felie de șuncă, o lingură de chiftele de cartofi și o sticlă de apă. M-am întors în camera mea și mi-am mâncat micul dejun în liniște. Știam deja că asta avea să fie singura mea masă de azi, așa că m-am gândit să încerc s-o savurez cât de bine puteam.

Am luat mușcături mici din toate și am mestecat de cel puțin cincisprezece-douăzeci de ori pe mușcătură pentru a încerca s-o fac să dureze. Asta a făcut cumva să pară că aveam mai mult decât aveam de fapt. În timp ce mâncam, nu am putut opri lacrimile care mi s-au format în ochi. Iată-mă aici, la opt ore de la cea de-a optsprezecea aniversare a mea, și deja fusesem respinsă de perechea mea. Gândul de a avea o pereche care să mă iubească, să mă prețuiască și să mă protejeze se dusese pe apa sâmbetei acum. Nu aveam de ales decât să-mi accept soarta, aceea că, după sâmbătă seară, voi fi oficial o rătăcitoare.

Trei zile mai târziu

„Dă-te din calea mea!” a țipat Emma, sora lui Ash, îmbrâncindu-mă la pământ. Avea 22 de ani și era și ea fără pereche, așa că se comporta ca o c***ă chiar mai mare decât de obicei. De fapt, nici măcar nu mai locuia în casa haitei, locuia singură într-una din casele mici de pe teritoriu. Era aici doar pentru ceremonie, și nici măcar pentru că voia să-l felicite pe Ash, spera să-și întâlnească perechea. Zvonul s-a răspândit repede cum că o parte dintre Alpha și Beta care aveau să fie prezenți erau și ei fără pereche. Lupoaicele fără pereche din această haită își planificau deja practic viitoarele nunți și ceremonii de Luna. Pur și simplu mi se făcea greață de imaginația lor ridicolă.

Pe lângă Alpha și Beta fără pereche, cei care aveau pereche și erau mai în vârstă își aduceau, se pare, unele dintre fiicele lor fără pereche cu ei pentru a vedea dacă ar putea fi perechea lui Ash. Fără știrea lor, Ash avusese deja o pereche, pe care o respinsese. Pe mine. Avea să fie destul de amuzant să le văd pe toate plecând cu mâna complet goală. Deși, cine știe, poate zeița lunii îi va oferi o a doua șansă, iar ea va fi o pacoste la fel de mare ca Ash. Acum asta ar fi ceva pentru care aș plăti să văd.

M-am ridicat de pe podea și pur și simplu am plecat de lângă ea. Nu voiam să aud toată noaptea văicărelile ei și țipetele ascuțite. M-am întors în bucătărie și am finalizat pregătirile pentru mâncarea de la ceremonie. Căpătam o f****ă de migrenă de la țipetele ascuțite și constante de „pleacă” ale celorlalte Omega din casă, și de la țipetele ascuțite de „treci la muncă” venite dinspre Nicole. Speram în secret că voi putea sta în camera mea în timpul ceremoniei, dar știam deja că asta n-avea să se întâmple. Aveam să fiu nevoită să servesc o mulțime de aproape 400 de persoane.

Încă o singură noapte din r***tul ăsta. M-am gândit în sinea mea. Da, încă o singură noapte.

{Perspectivă Necunoscută}

Stăteam pe bancheta din spate a mașinii, cu Beta-ul meu, Kendrick, la volan. Eram în drum spre teritoriul Haitei Semilunii pentru a participa la transferul titlului de Alpha către fiul lui Eric, Ash. Mă întrebam când va deveni în sfârșit Alpha derbedeul ăla mic. Uram această haită cu pasiune, dar nu eram neapărat rivali, încă. Modul în care Eric își conducea haita era ridicol. Își trata membrii haitei ca pe un r***t, iar copiii lui erau doar niște mucoși răsfățați.

Abia așteptam să-i punem pe lista noastră de rivali. Odată ce transferul titlului de Alpha avea să fie complet, tratatul pe care tatăl meu îl avea cu Eric avea să se încheie, iar eu aș fi putut rupe pactul de neutralitate pe care îl aveam cu ei. Nu voiam să am de-a face cu o haită care măcelărea haite pentru putere și bani. Ultima haită pe care a preluat-o a fost aparent Haita Lacului de Argint, cu puțin peste opt ani în urmă. Tocmai preluasem rolul de Alpha al haitei mele, iar vestea s-a răspândit ca focul.

Tatăl meu regreta că încheiase un pact de neutralitate cu ei, dar a făcut-o pentru că la acea vreme eram o haită mai slabă, iar eu nu eram încă suficient de mare pentru a prelua conducerea. Odată ce am făcut-o, însă, am crescut haita noastră la o dimensiune aproape triplă. Și am făcut-o cum trebuie. Făcându-ne aliați, primind rătăcitori non-violenți care nu aveau unde să se ducă, și antrenându-i pe bărbații și femeile din haita noastră să fie luptători, urmăritori și vânători. Eram acum Alpha-ul celei mai mari haite din centrul Statelor Unite, iar numele meu era cunoscut de toți lupii.

„Hei, scoate-ți capul din nori și ieși din afurisita de mașină”, a spus Kendrick, smulgându-mă din gândurile mele.

„Du-te dracu', Kendrick”, am mormăit ieșind din mașină. Chiar dacă Kendrick era Beta-ul meu și cel mai bun prieten al meu, sigur putea fi un nemernic uneori. Uneori mă întrebam dacă am făcut o greșeală făcându-l Beta-ul meu.

{Perspectiva lui Rylee}

În timp ce alergam de colo-colo punând la punct ultimele pregătiri, oamenii se agitau prin casa haitei ca niște găini fără cap. Alpha-ii și Beta-ii celorlalte haite începeau să sosească, iar toți lupii fără pereche înnebuneau de-a dreptul. Asta trebuia să fie o ceremonie pentru ca Ash să obțină titlul de Alpha de la Eric, dar nimănui nu-i păsa cu adevărat. Voiau ca totul să fie despre ei. Chiar și pe propria lui soră o durea-n cot că fratele ei devenea noul Alpha.

Încetul cu încetul, mici grupuri de invitați și membri ai haitei se așezau în curtea din spate pentru ca ceremonia să înceapă. Serveam băuturi la mese și primeam mai mult decât suficiente priviri urâte de la membrii haitei. Nu făceam nimic altceva decât să muncesc, dar ei simțeau nevoia să mă privească de sus. În fine, doar câteva ore și terminam cu r***tul ăsta.

„Hei, ești destul de bună pentru o Omega”, a spus cineva pe care nu-l cunoșteam. Simțeam că avea un rang, dar nu era un Alpha. Un Beta, probabil.

„Mulțumesc?” am spus fără certitudine.

„Când scapi de la muncă, aș vrea să-ți trag o bucată în curul ăla dulce”, a spus el încercând să-și stăpânească râsul.

„Scuze, dar sunt minoră, mă îndoiesc că vrei să fii catalogat drept pedofil”, am mințit cu nerușinare. Îi torn vinul și plec. Îl aud bombănind la gândul că s-a dat la o minoră. Pentru un lup cu rang, era destul de prost. Doar mirosul meu i-ar fi arătat că nu sunt minoră. Bărbații sunt proști. Abia așteptam să plec de aici. Mai erau doar câteva ore.

Pe măsură ce ceremonia a început, Eric, Ash și un Vârstnic erau pe platformă. Eric a renunțat la titlul său de Alpha și i l-a transmis lui Ash. Vârstnicul a ținut apoi întregul discurs despre cum Ash va fi cel mai bun Alpha cu putință, cum va fi corect, drept, iubitor și bla bla bla. Vârstnicul a tăiat palma lui Ash, picurând sânge în potirul de aur. După ce Ash a fost anunțat oficial ca Alpha, toată lumea a fost liberă să socializeze și să mănânce. Ăsta a fost semnalul meu să plec și să mă ascund în camera mea.

În timp ce mă furișam din curtea din spate, trecând prin living, am simțit cum cineva mă apucă de braț și mă întoarce cu fața spre el. Înainte să pot vedea măcar cine era, am simțit o durere ascuțită pe obraz. A fost atât de brusc, iar forța atât de mare, încât am căzut la pământ. După un minut în care am încercat să-mi fac creierul să se concentreze, am ridicat privirea și am văzut-o pe Emma.

„Ce puii mei?” a fost tot ce am putut spune.

„C***o mică și perfidă! Încerci să mă îmbolnăvești!?” a țipat ea.

„Despre ce vorbești?” am întrebat de pe podea.

„E brânză în enchiladas! Știi al naibii de bine că am intoleranță la lactoză!” Serios? Mă învinovățea pe mine că era brânză în enchiladas.

„Îți bați f****ul de joc de mine acum? Nu eu am făcut meniul, Emma, mama ta l-a făcut!” am scuipat vorbele. „Iar tu ești o i****ă nenorocită!”

„CE!?” a urlat ea.

„Enchiladas se fac cu brânză; așa cere rețeta. Caută pe Google”, m-am ridicat în picioare. „Faptul că nu știi asta te face chiar mai proastă decât arăți.” Fața ei a fost neprețuită. Știam deja că voi ajunge să fiu bătută, dar să-i apăs butoanele era cumva distractiv. „Și nimeni nu ți-a spus să le mănânci, proasto.” Acel ultim comentariu mi-a adus încă o palmă, iar de data asta a fost de la Nicole.

„Cum îndrăznești să vorbești cu fiica mea în halul ăsta!?” a mârâit ea. Nici măcar nu a fost chiar un mârâit; a fost mai degrabă un grohăit sau un râgâit.

„Mamă, a spus că tu ești cea care a comandat enchiladas cu brânză”, a zis Emma.

„Eu le-am comandat.”

„Mamă! Am intoleranță la lactoză!”

„Rylee! De ce nu mi-ai amintit că Emma are intoleranță la lactoză!?”

„Nu e f****a mea de treabă să-ți amintesc la ce e alergic sau intolerant copilul tău. Dacă nu-ți poți aminti asta, atunci ești o scuză jalnică de mamă.” Eu și gura mea mare mi-am luat o palmă, nu una, nu două, ci trei. A treia palmă m-a doborât din nou la pământ și am simțit o lovitură de picior în abdomen, care mi-a tăiat respirația.

„Să nu mai îndrăznești!” lovitură de picior. „Niciodată!” Pumn în față. „Niciodată!” Palmă din nou. „Niciodată!” Lovitură de picior în piept. „Să-mi mai vorbești în halul ăsta!” a țipat Nicole cu vocea ei ascuțită de șoarece și m-a lovit în față cu vârful piciorului.

„Du-te dracu',” am mormăit. Da, nu știam când să rămân la pământ. Așa că, dă-mă în judecată. I-am văzut piciorul îndreptându-se din nou spre fața mea, când un urlet masiv a cutremurat întreaga casă și a oprit-o brusc. Habar n-aveam ce era sau cine era, dar o parte din mine era pur și simplu bucuroasă că s-a întâmplat. Simțeam cum îmi pierd și îmi recapăt conștiența când mirosul slab de ploaie proaspătă mi-a inundat simțurile. Apoi am auzit o voce foarte liniștitoare, dar foarte enervată,

„DAȚI-VĂ-N P**A MEA LA O PARTE DE LÂNGĂ PERECHEA MEA!!!”

A spus pereche?