Sinopsis:

Ryan Lee Duquesne, pe scurt Rylee, a rămas orfană la vârsta de zece ani. Este fiica Alpha-ului Mitchell Jackson Duquesne. Deși haita ei era mică, tatăl ei avea o reputație de om aprig, puternic și milostiv. Până într-o seară fatidică, când au fost atacați prin surprindere de o haită vecină, după ce el a pierdut o provocare, și au fost cu toții uciși. Rylee a fost singura supraviețuitoare. Din cauza vârstei ei fragede, haita care i-a măcelărit familia a decis să o ia la ei, dar nu pentru a o crește. Au decis să o transforme într-o sclavă. La zece ani, gătea, făcea curățenie, spăla rufe și se ocupa de alte treburi casnice. Locuia într-o cămăruță sub scară, care fusese înainte un dulap pentru pantofi. Era bătută, înfometată, umilită și tratată ca un gunoi.

Alpha-ul și Luna haitei Halfmoon erau cruzi, nemiloși și nu urmăreau altceva decât puterea și averea. Aveau un fiu, Ashford, pe scurt Ash, care știa din ziua în care împlinise 18 ani că Rylee era perechea lui, dar era sfâșiat de îndoieli în privința acceptării ei. Nimeni nu știa că Rylee se trăgea din sânge de Alpha, nimeni în afară de ea. Ce va face Ash în ziua în care Rylee va împlini 18 ani? O va accepta și o va face Luna haitei Halfmoon? Sau o va respinge și o va distruge și mai mult decât o făcuseră deja familia și haita lui?

-------------------------------------

{Din perspectiva lui Rylee}

*Poc*

— C***ă ordinară, ia-ți ochii de la perechea mea! îmi urlă o lupoaică în față. Acuzându-mă că i-am f***t perechea din priviri. Când, de fapt, el mă f***a pe mine din priviri. Era doar prea ofticată ca să recunoască faptul că arătam mai bine decât ea, chiar și într-o uniformă de servitoare.

Mă numesc Rylee Duquesne, iar mâine voi împlini 18 ani. Trăiesc în haita Halfmoon, condusă de Alpha Eric Patterson și Luna Nicole. Amândoi sunt niște nemernici absoluți și sunt responsabili pentru măcelărirea întregii mele familii, haita Silver Lake. N-au habar că sunt fiica unui Alpha. Tatăl meu, Alpha Mitchell Jackson Duquesne, era un om bun și trata pe toată lumea cu dreptate; totuși, Alpha Eric îi tratează pe toți de parcă ar fi mai prejos decât el. Luna Nicole și fiul lor, Ashford, pe scurt Ash, nu sunt cu nimic mai buni.

Când aveam zece ani, Alpha Eric și haita lui mi-au măcelărit familia, lăsându-mă pe mine drept singura supraviețuitoare. M-au găsit în ruinele casei haitei noastre și m-au luat să trăiesc cu ei. La început, am crezut că au făcut-o din remușcare, dar m-am înșelat. M-au transformat în propria lor marionetă. De la vârsta de zece ani, făceam toate treburile casnice într-o casă a haitei care adăpostea peste cincizeci de vârcolaci.

În ultimii opt ani, am fost sclava oamenilor care nu mi-au provocat altceva decât durere și suferință. Mi-au ucis familia, mă tratează ca pe un gunoi și dorm într-o cămăruță sub scară care înainte fusese un dulap de pantofi, pe un pat de campanie în care abia încap, sub o pătură matlasată, veche și îmbâcsită, pe care mi-am făcut-o singură din cearșafuri vechi ce urmau să fie aruncate.

— M-ai auzit, c***tule! Stai dracului departe de perechea mea! mi-a urlat în față lupoaica, al cărei nume nu m-am sinchisit niciodată să-l învăț. A încercat să mă pălmuiască din nou, dar i-am prins mâna.

— Nu mă atinge, îi spun cu venin în glas. Nu aveam voie să vorbesc, darmite să răspund cuiva, dar speram că asta îmi va aduce trimiterea la spălătorie pentru restul zilei.

— RYLEE! l-am auzit pe Alpha Eric. Mă întorc și îl privesc direct în ochi. Nimeni nu îndrăznea vreodată să-l privească în ochi, pentru că, ei bine, el era Alpha-ul; cu toate acestea, nu era Alpha-ul meu, așa că nu avea nicio putere asupra mea. Acesta era motivul principal pentru care eram bătută și înfometată. Nici el, nici oricine altcineva din casa asta nu avea să mă forțeze să mă supun lor. — Știi regulile! Îl sfredelesc doar cu privirea. DU-TE LA SPĂLĂTORIE! FĂRĂ CINĂ PENTRU TINE! a tunat el pe ton de Alpha. Doar îmi dau ochii peste cap și plec.

— Dragule, ți-am spus că ar fi trebuit să scăpăm de ea, o aud pe Luna Nicole spunând în timp ce mă îndepărtez.

— Poftim, rânjesc eu, întorcându-mă spre ei. Aș vrea să vă văd cum învățați să gătiți și să faceți curățenie. Nici măcar nu ești în stare să pui o oală cu apă la fiert fără să dai foc la jumătate de bucătărie.

— T***ă mică ce ești! a țipat ea și m-a pălmuit. Pălmuirile abia dacă mă mai dureau, se întâmplaseră atât de frecvent în ultimii opt ani.

— Asta e tot ce poți? O privesc cu scârbă și plec. O aud înjurând de mama focului și scâncind ca o mică t***ă ce este. Cum naiba a ajuns ea Luna, n-o să aflu niciodată. Merg în spălătoria de la subsol și stau pur și simplu acolo până când trebuie să merg să pregătesc cina. Încep să împăturesc cearșafuri, pentru că mirosul rufelor curate mă calmează. Probabil vă întrebați de ce stau aici; răspunsul e simplu. Am un acoperiș deasupra capului, mâncare și un loc unde să dorm. Poate că dorm pe un pat de campanie, dar e totuși mai bine decât pe podea sau pe drumuri.

Speram ca Zeița Lunii să aibă milă de mine când îmi voi primi lupoaica și să-mi ofere o pereche care să mă iubească, să mă prețuiască și să mă protejeze. Dacă nu-mi găsesc mâine perechea, atunci mi-am promis că voi pleca și voi trăi ca o rătăcitoare. Haita Halfmoon putea să mă rețină doar până atunci, și știau asta. După ziua de mâine avea să se termine cu locul ăsta, pentru că, legal, ca adult, nu ar mai fi avut nicio putere asupra mea, mai ales că sunt și Alpha prin sânge.

{Din perspectiva lui Ash}

Eram în viitorul meu birou, inaugurându-l cu o lupoaică al cărei nume nici măcar nu mi-l pot aminti. Eram băgat până la capăt în p***a ei strâmtă, în timp ce pereții ei se strângeau în jurul p***ii mele pulsânde.

— Da! Ash! F**e-mă mai tare!

— Ți-am zis să nu-mi pronunți numele! răcnesc la ea. Uram când vorbeau sau îmi pronunțau numele. Îmi distrugea fantezia că Rylee se zvârcolea sub mine. Am împlinit 18 ani acum șase luni și am știut din acea zi că Rylee, sclava casei noastre, era perechea mea. Ea avea doar 17 ani la acea vreme. Lupul meu, Kano, a fost entuziasmat când am descoperit asta, dar eu nu. Eram dezgustat de faptul că Zeița Lunii m-a cuplat cu o asemenea scursură. Mi-am propus ferm să o resping, dar Kano se lupta cu mine din cauza asta.

Ori de câte ori aduceam o lupoaică în camera mea sau în birou ca s-o f**t, eu și Kano ne certam. El voia să se păstreze pentru Rylee, dar eu eram deja hotărât să o resping. Dar pentru că eu și Kano împărțim aceeași minte, nu puteam să nu o găsesc frumoasă și sexi. De fapt chiar era; până și un orb și-ar fi dat seama că Rylee arăta trăsnet. Păr neted, blond-cenușiu, ochi căprui închis, buze naturale de culoarea piersicii, un zâmbet frumos și un corp pentru care ai fi ucis. Chiar dacă fusese înfometată mare parte din viață, asta nu i-a oprit corpul să se dezvolte în cel mai uimitor mod cu putință. Dacă voiam să termin în timpul s*****i, trebuia să-mi imaginez că ea era sub mine ori de câte ori f****m o fată, altfel aș fi rămas moale în fix două secunde.

— Argh! am gemut când m-a lovit orgasmul.

— Stai! a strigat Omega, dar a fost prea târziu. M-am retras și mi-am împroșcat s***a pe tot stomacul și pieptul ei. — Eu nici n-am t******t încă!

— Păcat, acum ieși dracului din biroul meu.

— NEMERNICULE! a țipat ea și a plecat. Sincer să fiu, mă durea fix în cot dacă fetele cu care mă culcam se bucurau sau nu.

Mâine este ziua lui Rylee și eram pregătit să aflu dacă era sau nu, într-adevăr, perechea mea. Încă plănuiam să o resping și aveam de gând să o fac în fața întregii haite.

Nu ne respinge perechea! Ce e în neregulă cu tine!?

Taci, Kano! Nu pot avea o pereche la fel de slabă ca ea. Nu contează dacă o găsesc sau nu atractivă fizic. Nu este demnă de noi!

Dacă ne rănești perechea, îți voi transforma viața într-un coșmar!

Calmează-te, vom primi o a doua șansă.

Știi bine că asta este o raritate printre ai noștri.

Ei bine, sunt un Alpha, Zeița Lunii știe foarte bine că am nevoie de o Luna puternică. Așa că ne va da o a doua șansă, o șansă mai bună.

Scoate-ți capul din c*r, Ash.

Du-te dracului, javră.

L-am împins pe Kano în adâncul minții mele. Știam eu ce fac. Dar era adevărat ce spusese el. Zeița Lunii rareori oferea a doua șansă. Mi-am tras pantalonii scurți și boxerii pe mine și am chemat-o pe Rylee în biroul meu ca să-l curețe și să scoată duhoarea aia de c***ă de lupoaică. Nu puteam s-o contactez prin conexiunea mentală pentru că nu avea lup, și chiar dacă ar fi avut, nu era propriu-zis un membru al haitei noastre, așa că legătura mentală nu ar fi fost niciodată posibilă.

La câteva minute după ce am trimis după ea, a intrat, purtând un tricou simplu, prea mare pentru ea, dar a cărui margine și-o înnodase la șold pentru a i se așeza mai bine. Purta colanți mult prea decolorați, puteam să-mi dau seama că erau aceiași pe care îi purta zilnic. Avea părul prins într-o coadă de cal înaltă, dezvăluindu-i gâtul sexi. Am dat din cap ca să-mi limpezesc gândurile. Gânduri despre care știam sigur că mi le băgase Kano.

Uram faptul că simțeam deja legătura de pereche cu ea, dar, cu toate astea, o disprețuiam. Nu era altceva decât un gunoi și, ca Alpha, nu mă încurcam cu gunoaie.

— Mișcă-te odată! am țipat la ea. O voiam plecată din fața ochilor mei. Mai ales pentru că legătura de pereche mă scotea din minți. Pentru că avea să împlinească 18 ani în mai puțin de 24 de ore, puteam să simt cu adevărat că era perechea mea.

— Calmează-te, am terminat, nemernicule, a mormăit ea și s-a ridicat ca să plece.

— CE MI-AI SPUS!? am răcnit eu și am înșfăcat-o de braț, întorcând-o cu fața spre mine. Am apucat-o de ambii umeri și am tras-o la o distanță imposibil de mică de mine. M-am încruntat la ea în timp ce o priveam fix în ochi. Majoritatea Omega ar fi tremurat și s-ar fi ghemuit de frică, dar ea n-a făcut-o. Totul pentru că nu avea nicio legătură cu această haită. Nu o puteam forța să se supună. Mă sfredelea cu privirea prin acei ochi ciocolatii superbi. M-am trezit pierzându-mă în ochii ei. I-am coborât privirea spre buze și tot ce îmi doream era s-o sărut.

— Ia mâinile de pe mine! a țipat ea și m-a împins deoparte. Preț de o milisecundă, lipsa ei de reciprocitate mi-a rănit cu adevărat sentimentele. Dar am alungat acele sentimente și am privit-o cum pleacă.

{Din perspectiva lui Rylee}

După ce fusesem atât de aproape de Ash, aveam nevoie de un duș fierbinte ca să scap de duhoarea aia, dar nu aveam acces la un duș, așa că trebuia să mă mulțumesc cu iazul de afară. Eram la mijlocul toamnei, iar acesta era singurul acces la apă pe care îl aveam ca să mă spăl. Aveam acces la baia de serviciu pentru oaspeți ca să mă spăl pe dinți și să-mi fac nevoile, dar părul meu era prea lung pentru a mă încumeta măcar să-l spăl în chiuvetă. Din fericire, iazul nu era prea murdar. Era bine întreținut și era plin cu apa provenită din topirea zăpezilor din munți.

Din păcate, nu aveam timp să fac asta acum, pentru că trebuia să pregătesc cina pentru casa haitei și membrii ei, toți 53. Să gătești pentru 53 de persoane era ridicol, dar după ce o făcusem timp de aproape un deceniu, mă obișnuisem. Am coborât în bucătărie și m-am apucat să pregătesc cina. Dacă aveam noroc, Alpha avea să uite că-mi spusese că n-am dreptul la cină, dar era un „dacă” uriaș, așa că nu-mi făceam speranțe prea mari.

Odată ce toată lumea a fost la mese și a început să mănânce, am stat în picioare lângă bucătărie, așteptând orice instrucțiuni sau ordine din partea membrilor haitei, fie că voiau porții în plus, mai multe băuturi, sau să le curăț mizeria.

— Rylee, vino aici, a spus Alpha Eric.

— Da? am răspuns politicos.

— Mâine împlinești 18 ani, nu-i așa? m-a întrebat el. M-am uitat la el și am dat din cap. — Bun, atunci mâine îți vei petrece ziua făcând pregătirile pentru ceremonia de Alpha a lui Ash.

— Poftim?

— Ești conștientă că ceremonia lui de Alpha e sâmbăta asta, nu-i așa?

— Sunt, dar ați spus că aș putea să-mi petrec ziua de naștere după bunul plac.

— Ei bine, m-am răzgândit. După atitudinea ta dezgustătoare și comportamentul tău lipsit de respect față de Luna a ta...

— NU este Luna mea! am strigat. Toți cei de la masă au tras aer în piept.

— NU MĂ ÎNTRERUPE CÂND VORBESC! mi-a răcnit Eric în față. În mod normal, asta l-ar fi făcut pe oricare alt lup să se supună, dar nu avea niciun efect asupra mea și el știa asta. — Vei face cum spun eu! Pregătește ceremonia lui Ash! Și vei începe prin a trimite invitații haitelor vecine de pe această listă! a exclamat el și mi-a îndesat o listă în piept. M-am uitat pe listă, și erau acolo vreo duzină de haite. Eram atât de furioasă încât nici măcar nu i-am mai răspuns. Am luat lista și m-am întors în bucătărie.

După ce au mâncat cu toții și și-au lăsat mizeria pe masă, am curățat, am spălat vasele, le-am pus la loc și m-am dus în camera mea. Am așteptat până la miezul nopții ca să pot merge la iaz să mă spăl. Nu prea așteptam asta cu nerăbdare, dar trebuia să-mi dau jos mirosul lui Ash de pe corp. Mi-am înșfăcat prosopul, tricoul curat, lenjeria intimă și colanții și m-am dus la iaz după ce tot restul casei adormise. Acesta era singurul moment în care puteam ieși din casă și, din moment ce iazul făcea parte din teritoriu, nu încălcam nicio regulă venind aici.

Când am ajuns aici, am realizat că era oficial ziua mea de naștere. Aveam oficial 18 ani. Am privit luna în creștere și m-am rugat ca familia mea să vegheze asupra mea. M-am gândit de nenumărate ori la sinucidere, dar nu am putut merge niciodată până la capăt. Pentru că, dacă aș fi făcut-o, asta ar fi însemnat că renunț și mă dau bătută. Eram ultimul om care s-ar da bătut, iar părinții mei m-au educat mai bine de-atât, sau cel puțin așa îmi aminteam.

Am simțit o lacrimă rătăcită prelingându-mi-se pe obraz și am șters-o iute. Mi-am pus hainele curate și prosopul pe bolovanul de la marginea iazului și m-am dezbrăcat de hainele murdare care duhgneau a Ash Patterson. Am intrat în apă și am tremurat instantaneu din cauza temperaturii glaciale. Din fericire, ca vârcolac, nu mă puteam îmbolnăvi și nici nu riscam degerături, dar asta nu însemna că nu simțeam cât era de frig. Mi-am scufundat capul în apă și mi-am spălat corpul cu singurul săpun pe care îl primeam în fiecare lună ca să mă mențin cât de cât curată.

Odată ce am fost suficient de convinsă că nu mai miroseam a Ash, m-am mai scufundat o dată și m-am clătit rapid. Când am știut că nu mai rămăsese nicio urmă de săpun în părul meu, l-am stors, l-am prins într-un coc și m-am uscat. M-am îmbrăcat cu hainele curate care miroseau a briză de vară, exact cum mirosea atunci când vânturile de vară băteau peste lacul de la vechea casă a haitei mele. După ce m-am schimbat complet, m-am îndreptat înapoi spre casă.

Mi-am aruncat hainele vechi în coșul de rufe și am pornit mașina de spălat înainte de a merge la culcare. Când am ajuns în camera mea, mi-am desfăcut părul și l-am lăsat să se usuce liber. M-am întins pe micul meu pat de campanie, mi-am tras pătura matlasată peste mine și am închis ochii să adorm, dar înainte să o fac, am auzit o voce:

Bună, Rylee.

Cine este?

Mă cheamă Kaleigh, sunt lupoaica ta.

Bună, Kaleigh, e o plăcere să te cunosc, în sfârșit.

Îmi pare rău.

Pentru ce?

Pentru durerea și suferința prin care ai trecut. Ți-am cercetat amintirile și mă doare să văd cât chin ai îndurat.

Nu se mai poate face nimic în privința asta acum.

Dar avem sânge de Alpha.

Iar asta va rămâne între noi, pentru moment.

Rylee?

Da, Kaleigh?

Vom trece peste asta. Împreună. Acum sunt aici pentru tine.

Mulțumesc. E frumos să știu că am și eu măcar un prieten adevărat în viața mea acum.

Suntem mai mult decât prietene, suntem o familie.

Am zâmbit la cuvintele ei și am alunecat în lumea viselor. În sfârșit, îmi primisem lupoaica, iar acum era momentul să preiau controlul asupra propriei vieți. Dar mai întâi, trebuia să supraviețuiesc afurisitei ăsteia de ceremonii de Alpha a lui Ash. Bleah.

Când m-am trezit a doua zi dimineață, abia se crăpa de ziuă, dar trebuia să mă pregătesc și să fac micul dejun. M-am ridicat în fund pe patul meu și am realizat cât de rahat avea să fie, de fapt, ziua de azi. S-a dus dracului orice șansă de a mă bucura de ziua mea de naștere. M-am ridicat, mi-am prins părul într-o coadă de cal înaltă și m-am îndreptat spre baia oaspeților să mă spăl pe față și pe dinți. M-am privit în oglindă, la femeia de-acum adultă care mă privea înapoi, și am zâmbit. În sfârșit atinsesem maturitatea, chiar dacă nu urma să am cum s-o sărbătoresc.

După ce mi-am făcut rutina de dimineață, mi-am pus lucrurile înapoi în cameră și apoi am mers la bucătărie. Pe drum într-acolo, mi-a atras atenția un miros foarte aromat și ispititor. Ce este mirosul ăsta uimitor? m-am gândit în sinea mea. Am urmat parfumul, iar acesta m-a condus sus, spre camera lui Ash de la etajul patru. Am fixat ușa cu privirea, iar singurul gând care mi-a trecut prin minte a fost de un dezgust total.

Ash este perechea mea. De ce ar face Zeița Lunii un lucru atât de crud? Îl uram pe tipul ăsta, îl uram pe el, pe părinții lui, pe toată haita asta. Nu exista un moment mai bun ca prezentul. Eram deja pregătită să fiu respinsă și pentru durerea sufletească temporară care avea să vină o dată cu asta, dar știam că voi fi bine. Eu și Kaleigh vom fi bine. Am tras adânc aer în piept și mă pregăteam să bat la ușă, când am auzit gemete și chicoteli dinăuntru. Ash avea o altă lupoaică acolo cu el. De-abia răsărea soarele și el deja f***a ceva c***ă din haită. M-am adunat, m-am pregătit pentru priveliștea trupurilor goale și am bătut la ușă.

— Cine e!? i-am auzit vocea sâcâită.

— E Rylee.

— Ugh! Dispari, t***o! am auzit-o pe curva pe care o f***a.

— Taci în p***a mea din gură și suge-mi p**a! a țipat el la ea. Intră, Rylee, a spus el. Am mai tras o dată aer adânc în piept și am deschis ușa.