Andrew, Regina și Fergus, adunați în sufragerie, au fost atrași asemenea moliilor de agitația bruscă de afară.

Fergus a fost primul care a sărit înainte. Când a cuprins scena cu privirea, furia l-a străbătut ca o furtună. Cu repeziciune, a ajutat-o pe Raine să se ridice și i-a ars lui Nancy o palmă puternică peste față.

Nancy s-a dat înapoi la țanc, ochii ei îngustându-se într-o privire rece, neînduplecată. "Ce crezi că faci?"

Raine hohotea incontrolabil. "Fergie, te rog nu. Nancy are tot dreptul să fie furioasă. Eu sunt cea care i-a furat locul de moștenitoare a familiei. E numai vina mea!"

În timp ce vorbea, a scos la iveală în mod intenționat zgârieturile de pe brațul ei.

Ochii Reginei s-au încețoșat de durere. "Raine, ce spui acolo? Nancy, cum poți s-o împingi? A locuit cu noi toți acești ani. Pentru noi, nu e cu nimic diferită de familia noastră.

"Pe lângă asta, faptul că tu ai fost schimbată cu ea nu are nicio legătură cu ea, sub nicio formă!"

Chipul lui Nancy a rămas compus, însă aerul din jurul ei s-a îngroșat de furtuni nerostite. Tensiunea s-a așezat atât de dens, încât toți patru s-au străduit să-și tragă suflarea.

Vocea i-a coborât, rece ca gheața. "Eu am împins-o?"

Înainte ca momentul să se poată prelungi, Raine a intervenit. "Nancy, e numai vina mea. Mamă, tată, Fergie, vă rog n-o învinovățiți. De acum încolo, mă voi da la o parte din calea lui Nancy."

Cuvintele ei, îmbibate de mustrări de conștiință și de înțelegere, au lovit adânc în inimile celor trei, înfășurându-i într-o durere împărtășită, de care le-a fost imposibil să se scuture.

Vocea lui Andrew a tăiat tensiunea cu o autoritate de netăgăduit. "Nancy! Cere-i scuze lui Raine!"

Ochii lui Nancy s-au îngustat. "Și dacă refuz?"

Fergus a strigat: "Noi, familia Lidell, nu avem loc pentru cei care adăpostesc inimi ticăloase. Refuză să te scuzi și nu ești binevenită aici!"

Nancy a închis ochii pentru scurt timp. Apoi, a scos telefonul și a pus o înregistrare.

"Nancy, probabil a necesitat un efort uriaș din partea ta să ne găsești. Ai fost crescută printre oamenii de rând atâta timp. Acum că te-ai întors acasă, ar trebui să lași în urmă obiceiurile lor proaste."

Din înregistrare răsuna vocea lui Raine, plină de dispreț.

"Oamenii de rând sunt buni. Măcar nu au două fețe."

"Nancy, spune ce vrei, dar să nu crezi vreodată că poți veni acasă."

Fără niciun avertisment, înregistrarea a dezlănțuit un potop de suspine crude în aer.

Regina, Andrew și Fergus stăteau încremeniți, cu privirile ațintite asupra lui Raine, într-o neîncredere totală.

Fața lui Raine și-a pierdut culoarea într-o clipă. S-a întrebat în tăcere când pornise Nancy înregistrarea.

Nancy era o scorpie. O țărăncuță ca ea era întotdeauna plină de scheme viclene, înșelătoare.

Vocea Reginei, presărată deopotrivă cu șoc și dezamăgire, a rupt tăcerea. "Raine, tu ai regizat asta? Cum ai putut să ne înșeli în felul acesta?"

S-au întrebat dacă ea mai era Raine cea blândă și grijulie pe care o cunoșteau. Vocea de pe acea înregistrare era de nerecunoscut, scufundată în cruzime și egoism.

Raine a dat piept cu greaua dezamăgire din ochii familiei ei, și lacrimile i-au șiroit instantaneu pe față.

A căzut în genunchi, strigând: "Îmi pare rău, mamă și tată! Am greșit. Mi-a fost doar atât de frică să nu vă pierd. Vă rog să mă iertați că v-am dezamăgit!"

Fergus a fost luat prin surprindere, apoi inima i s-a înmuiat la vederea suferinței ei. Cu blândețe, a ajutat-o să se ridice și a spus: "Prostuțo, ai fost mereu totul pentru noi."

Apoi s-a întors către Andrew și Regina. "Mamă, tată, încă nu puteți vedea adevărata natură a lui Raine? Ea a fost dintotdeauna pură și inocentă. S-a comportat așa doar de teama de a nu vă pierde pe amândoi."

Chipul Reginei s-a schimonosit de îngrijorare privindu-o pe Raine hohotind până când a început să se lupte pentru a-și prinde suflarea. Treptat, inima i-a cedat.

S-a întors spre Nancy, doar pentru a descoperi că aceasta deja se îndepărta. O neliniște bruscă a cuprins-o pe Regina când a strigat: "Nancy!"

Fergus a rânjit cu dispreț. "Dacă are destul tupeu să plece, atunci las-o în pace! Are un temperament insuportabil, de parcă noi am fi cei care ne rugăm de ea să se întoarcă!"

Regina i-a reproșat încet. "Ești imposibil. Nancy e tot sora ta."

"Raine e singura soră pe care o recunosc," a spus Fergus ferm.

La început, fusese curios în privința lui Nancy, dar după confruntarea de astăzi, a văzut cât de volatilă și fioroasă era ea cu adevărat. Nu era nici pe jumătate la fel de dragălaișă ca Raine.

Furia Reginei a clocotit sub un văl de neputință. În cele din urmă, s-a întors spre Andrew. "Ce ne facem acum, dragule?"

Andrew a luat o pauză de gândire înainte de a răspunde pe un ton egal: "Să faci parte dintr-o mare familie nu e niciodată o cale ușoară. Nancy a crescut la țară. Are un temperament aprins și e lipsită de rafinament.

"Poate că e mai bine să petreacă o vreme departe și să se așeze înainte de a se întoarce."

Regina a spus: "Așa este. Nancy e, până la urmă, un copil crescut departe de aceste cercuri rafinate. Nu e conștientă de complexitățile subtile și de regulile nescrise care guvernează înalta societate.

"La momentul potrivit, va trebui să găsim pe cineva care s-o învețe bunele maniere și eticheta potrivită."

Chiar și așa, Regina a simțit o durere profundă, de neclintit. Până la urmă, Nancy era chiar carnea și sângele ei.

Remarcând schimbarea de atitudine a Reginei, Raine a privit spre ea și i-a spus dintr-odată, cu un zâmbet: "Mamă, doamna Jackson se află aici în Riversdale. A fost de acord să se întâlnească cu mine!"

Starea de spirit posomorâtă a Reginei s-a risipit instantaneu, făcând loc unei fericiri din toată inima, în timp ce a spus: "Doamna Jackson este unul dintre jurații Competiției Naționale de Pian.

"A avea mentoratul ei va face câștigarea campionatului mult mai accesibilă. Să mergem s-o cunoaștem."

…

Nancy ajunsese deja la porți. Nimeni nu s-a mișcat s-o oprească, totuși nu a simțit nicio dezamăgire. Asta era exact ceea ce anticipase.

Raine era, după cum se și aștepta, ipocrită și detestabilă. Devotamentul de neclintit al familiei Lidell servise doar la întărirea aroganței ei.

De vreme ce afecțiunea lor îi aparținea doar lui Raine, ce motiv ar mai fi avut Nancy să rămână? Singurul ei regret era că nu luase acele cadouri cu ea.

După ce s-a așezat în mașină, Nancy a observat că foamea îi era departe de a fi satisfăcută. Fără întârziere, s-a îndreptat spre un restaurant binecunoscut din Riversdale.

În momentul în care a sosit, a cerut un separeu.

Ospătarul i-a răspuns plin de regret: "Mă tem că toate separeurile noastre sunt ocupate. V-ar fi comod la o masă obișnuită, în schimb?"

Neobișnuită să mănânce în public, Nancy a făcut o pauză plină de nesiguranță. În acel moment, cineva a trecut brusc pe lângă ea din spate. Când și-a ridicat privirea, ochii i s-au mărit de șoc.