A avut loc o schimbare subtilă în expresiile Reginei și ale lui Andrew. Se întrebau în tăcere dacă acele cadouri puteau fi contrafăcute. Suspiciunea și incertitudinea se împleteau în privirile lor.

Totuși, dat fiind că Nancy fusese crescută de oameni de rând, era cât se poate de firesc ca ea să nu reușească să recunoască un fals. Treptat, trăsăturile lor s-au îmblânzit, așezându-se într-un calm adunat și indiferent.

"Indiferent cum, aceste cadouri poartă intențiile sincere ale lui Nancy. Prânzul este gata. Ar trebui să mâncăm mai întâi," spuse Regina cu ușurință.

Nancy a surprins pâlpâirea reacțiilor lor și a intuit în mare gândurile care se învârtejeau în spatele ochilor lor, cu toate acestea s-a abținut să dea explicații. Chiar dacă ar fi încercat, se îndoia că ei o vor crede.

Fergus privi obiectele cu dispreț. Nu și-a imaginat niciodată că erau contrafăcute și s-a simțit ușurat că Nancy nu-i făcuse niciun cadou.

Grupul s-a adunat în jurul mesei din sufragerie, întâmpinat de o paletă generoasă de tartar de somon și alte preparate luxoase, inclusiv crab regal.

Regina s-a oprit, surprinsă de ospățul fastuos. Nu-și amintea să fi cerut bucătăriei să pregătească o asemenea masă.

Zâmbind, Raine a așezat un crab regal în farfuria lui Nancy. "Mama și tata le-au cerut în mod special să pregătească o mulțime de mâncăruri delicioase pentru a te bineveni acasă."

Privirea lui Nancy a căzut pe ustensilele nefamiliare de lângă farfuria ei. "Cum se folosesc astea?"

Aerul din jurul ei a devenit dintr-odată vizibil mai rece.

"Îți arăt eu," spuse Raine, zâmbind în timp ce îi demonstra cum se sparge carapacea crabului.

Nancy a prins mișcarea repede, dar a găsit procesul un pic sâcâitor. Până la urmă, la reședința Moore, nu trebuiau să se ocupe niciodată ei înșiși de scoaterea carapacei de crab.

Din pricina grijii ei profunde pentru Nancy, Freya refuza să o lase să se ocupe de vreunul dintre aceste lucruri.

Regina și ceilalți au fost copleșiți de un sentiment profund de dezamăgire. Știau că Nancy provine dintr-un mediu rural, însă prăpastia dintre ea și Raine era mult mai mare decât își imaginaseră.

Dacă adevărul despre originea lui Nancy din cadrul familiei Lidell ar fi ieșit la iveală, se temeau că numele familiei avea să fie pătat iremediabil.

"Ar trebui să guști asta, Nancy," o îndemnă Raine, stivuind cu nerăbdare mai multă mâncare pe farfuria lui Nancy.

Fergus se încruntă. "Are mâinile ei, Raine. Nu e nevoie să faci asta."

"E-n regulă, Fergie. Nancy abia s-a întors, și vreau să o ajut să se acomodeze repede în familie," răspunse Raine plină de grijă.

Privirea lui Fergus s-a îmblânzit imediat, lăsând compasiunea să străbată. Era cu adevărat grijulie.

Cu toate acestea, Nancy a dat tăcută mâncarea la o parte.

Lacrimi s-au adunat în ochii lui Raine când a întrebat: "Mă urăști, Nancy?"

"Abia am mâncat fructe de mare. Aș putea intra în șoc dacă le mănânc pe astea," explică Nancy pe un ton egal.

Regina a fost oarecum tresărită de răspunsul lui Nancy. Era clar că Nancy nu era chiar atât de neștiutoare pe cât crezuseră ei.

Raine și-a lăsat privirea în jos, vocea fiindu-i nuanțată de scuze. "Îmi pare rău, Nancy. N-am vrut să fac asta. Ar fi trebuit să fiu mai atentă. Am fost pur și simplu prea fericită și am eșuat să observ. Te rog, nu te supăra pe mine."

Fergus a izbucnit: "Nancy, dacă nu le poți mânca, atunci n-o face. Chiar trebuie să-i vorbești lui Raine în halul ăsta? Nu a făcut-o intenționat!"

"A fi sinceră e ceva greșit?" a replicat Nancy, cu o frustrare evidentă.

"Ce-i cu atitudinea asta?" a ripostat Fergus, nemulțumirea sclipindu-i în ochi.

"Destul!" Andrew izbi cu mâna în masă. "Nancy abia a ajuns acasă. Încetați cu cearta și mâncați-vă mâncarea!"

Abia atunci încăperea a alunecat în cele din urmă în tăcere.

Când masa s-a terminat în sfârșit, Raine a vorbit blând. "Nancy, dă-mi voie să-ți arăt casa."

Nancy a aruncat o privire spre Regina, înainte de a încuviința din cap.

Reședința Lidell se întindea înaintea lor, o suită de vile, fiecare încadrată de grădini în față și în spate. În timp ce Raine ghida turul, mândria îi colora cuvintele.

În pragul ușii, Raine a oferit un zâmbet plin de subînțelesuri. "Nancy, probabil a necesitat un efort uriaș din partea ta să ne găsești. Ai fost crescută printre oamenii de rând atâta timp.

"Acum că te-ai întors acasă, ar trebui să lași în urmă obiceiurile lor proaste."

Nefiind nimeni altcineva prin preajmă, își încrucișă brațele și o analiză pe Nancy din cap până-n picioare, ochii arzându-i de dispreț și aroganță.

Nancy a rămas imperturbabilă. Vocea i-a fost fermă când a răspuns: "Oamenii de rând sunt buni. Măcar nu au două fețe."

O încredere tăcută i-a strălucit în priviri în timp ce a ținut-o sub observație pe Raine, la rândul ei. O presiune bruscă și copleșitoare s-a lăsat asupra lui Raine, a cărei expresie a pâlpâit de surprindere.

Cum de putea Nancy să posede o prezență atât de impunătoare? Iar chipul ei era de-a dreptul uluitor de frumos. Nu semăna deloc cu ceea ce își construise Raine în minte.

"Nancy," a spus ea, întinzând mâna pentru a o atinge pe a lui Nancy. "Spune ce vrei, dar să nu crezi vreodată că poți veni acasă."

În clipa în care pielea lui Raine a întâlnit-o pe a lui Nancy, a fost ca și cum o forță nevăzută ar fi erupt, aruncând-o violent pe Raine la pământ. Aceasta s-a prăbușit și a izbucnit în hohote de plâns puternice, incontrolabile.