Nancy semăna subtil cu Regina, dar Nancy era mult mai frumoasă.

Unghiile lui Raine i se înfipseră în palme. Se așteptase ca Nancy cea de mult pierdută să fie ștearsă și neîngrijită, nicidecum atât de orbitoare. Regina și Andrew erau la fel de uluiți.

Nancy își lăsă privirea să alunece peste chipurile din încăpere înainte de a rupe tăcerea. "Bună, sunt Nancy… Fiica voastră."

Tonul îi era constant, calmul neclintit. Părea mai degrabă începutul unei negocieri, nu o reuniune.

Regina păru să se trezească dintr-o amețeală. Prima ei privire, totuși, se îndreptă spre Raine, îngrijorarea întunecându-i ochii. Abia atunci a vorbit. "Nancy, vino aici. Ia un loc."

Nancy traversă încăperea și se așeză pe canapea. Toți ochii erau ațintiți asupra ei și simți o ușoară neliniște trezindu-se în sinea ei.

Privirea lui Raine zăbovi asupra detaliilor de îmbrăcăminte ale lui Nancy și un oftat tăcut de ușurare îi scăpă. Nancy era exact așa cum își imaginase.

Deși frumoasă, Nancy nu purta nicio urmă a vreunei etichete de designer. Nu putea să provină decât dintr-o familie obișnuită.

Vocea lui Raine a fost blândă. "Te-ai întors, Nancy. Ne-a fost dor de tine tuturor."

În clipa în care privirea lui Nancy se opri asupra ei, a știut — aceasta era falsa moștenitoare care îi luase locul în familia Lidell. A răspuns doar printr-un mormăit scurt, evaziv.

Ochii lui Raine se umplură de o roșeață subită. "Nu mă placi, Nancy?"

Nancy se încruntă, vocea ei purtând o ușoară confuzie. "De ce nu te-aș plăcea?"

Raine și-a plecat capul, cuvintele fiindu-i șovăitoare. "Știu că trebuie să mă urăști pentru că ți-am luat locul. Îmi pare cu adevărat rău. Dacă nu mă vrei aici, pot pleca chiar acum."

Chipul lui Fergus s-a întunecat imediat. Făcând un pas în față, se poziționă direct în fața lui Raine, cu corpul său drept scut, în timp ce privirea sa rece se aținti asupra lui Nancy.

"Faptul că voi două ați fost schimbate nu a fost vina lui Raine. Nu ai niciun motiv să-ți reverși furia asupra ei!"

Simțind valul brusc de ostilitate, Nancy tăcu din nou. Privirea ei trecu pe deasupra lui Raine, și îi scăpă un chicotit încet, lipsit de veselie.

"Nu-mi amintesc să-ți fi zis ceva. Nu e nevoie să pui în scenă un act de teatru. Dacă nu sunt binevenită aici, pot la fel de ușor să stau deoparte."

Cuvintele se așezară cu greutate, o licărire de vinovăție unduind prin încăpere.

Regina îi prinse mâna într-a sa. "Nancy, nu asta am vrut să spunem."

Apoi, întorcându-se spre Raine, a adăugat: "Raine, Nancy nu are intenția de a te alunga, așa că nu e nevoie să fii atât de încordată."

Zâmbetul lui Raine se crispară pentru cea mai scurtă bătaie de inimă, apoi înflori din nou în ceva luminos și vesel. "În regulă. Nancy, bine ai venit acasă. Ți-am adus chiar și un cadou!"

Ea a scos la iveală un set de produse de îngrijire a pielii de lux.

Ochii lui Nancy clipiră repede peste ele înainte de a întinde mâna spre propriile ei cadouri. "Tată, acestea sunt boabe de cafea din Southridge. Mamă, aceasta este o eșarfă Chanel pentru tine."

Când a venit vorba de Fergus, nu a văzut niciun rost în a încerca să facă pe plac cuiva care în mod evident nu o plăcea.

Fergus a privit spre ea de câteva ori, iar când și-a dat seama că nu venea niciun cadou, l-a încercat o ușoară dezamăgire.

Raine s-a uitat la cadouri cu uimire. "Nancy, e incredibil. Această eșarfă Chanel are un model scos din producție. Pe atunci, mama nu a reușit să obțină una deloc, dar tu ai reușit.

"Iar aceste boabe de cafea din Southridge costă o avere. Doar familiile centenare din Boraska pot face rost de ele—"

Cuvintele s-au prăvălit înainte ca Raine să pară că-și dă seama de gafa ei. Se opri brusc, ridicând o mână pentru a-și acoperi gura.