Chiar deasupra acoperișului filialei din Riversdale a Grupului Moore, un elicopter plana, coborând cu o încetineală calculată.

Pe măsură ce se apropia de locul de aterizare, ușa glisă, iar o femeie înaltă, izbitoare, sări sprinten pe acoperiș. Imediat în urma ei venea Hannah Hawking, asistenta sa.

Un bărbat la costum se grăbi înainte, cu vocea încordată de nervozitate. "Bine ați venit, domnișoară Moore. A fost o călătorie lungă. Ați dori ceva de mâncare înainte de a merge mai departe?"

"Nu. Duceți-mă direct la birou," răspunse Nancy Moore cu un calm detașat.

Chipul ei sculptat și izbitor nu trăda nicio expresie. Ochii îi păreau distanți, dar prestanța firească a unei doamne din înalta societate rămânea imposibil de ascuns.

Dar adevărul era că familia Moore o adoptase pe Nancy de la un orfelinat pe când era doar o copilă.

Primele câteva familii care o adoptaseră au ajuns să o disprețuiască de îndată ce au aflat că nu putea vorbi. Așa că au returnat-o la orfelinat destul de repede.

Ceilalți copii din orfelinat erau geloși pe ea pentru simplul fapt că fusese adoptată de mai multe ori. Prin urmare, o intimidau și o necăjeau și mai mult.

Însă Zeița Fortuna i-a surâs lui Nancy când a salvat-o din întâmplare pe Freya Lindt, doamna familiei Moore, ceea ce a dus la adoptarea ei de către familia Moore. Pentru a-i răsplăti pentru bunăvoința lor, Nancy a muncit din greu la învățătură.

În timp ce restul copiilor se jucau, Nancy își petrecea zilele deprinzând diverse abilități de teamă că ar putea fi abandonată din nou. Din fericire, membrii familiei Moore s-au purtat foarte frumos cu ea, permițându-i să se transforme într-o tânără încrezătoare, plină de eleganță.

În urmă cu un an, familia Moore dăduse de urma părinților biologici ai lui Nancy. Călătoria ei la Riversdale însemna mai mult decât simpla consolidare a filialei. Venise să-și cunoască părinții biologici. Pe măsură ce acest gând prindea contur, o nervozitate bruscă, neașteptată începu să se agite în ea.

"E totul pregătit?" întrebă Nancy.

Hannah răspunse prompt: "Nu vă faceți griji, domnișoară Moore. Totul este pregătit. Când ați dori să plecăm?"

După o clipă de ezitare, Nancy spuse: "Vom porni la drum după ce mă împrospătez."

"Am înțeles," răspunse Hannah.

Odată ce făcu un duș și se schimbă în haine curate, Nancy ieși și găsi dosarele companiei și documentele proiectelor deja așezate pe birou.

Ochii i s-au oprit asupra unui nume familiar și a murmurat: "Grupul Lidell..."

Era un proiect din partea companiei părinților ei biologici, care căuta să formeze un parteneriat cu filiala Grupului Moore.

Nancy răsfoi rapid documentele. Grupul Lidell nu îndeplinea criteriile pentru un parteneriat după niciun standard obișnuit. Totuși, după o scurtă reflecție, aprobă proiectul și i-l înmână managerului executiv.

Curând, era gata să pornească spre reședința familiei Lidell. Când veni vorba de alegerea unei mașini, se opri și-și cântări opțiunile înainte de a se decide asupra celei mai simple.

Familia Lidell era una relativ neînsemnată pe lângă familia Moore, iar Nancy se temea că, sosind într-un vehicul ostentativ, i-ar putea face pe părinții ei biologici să se simtă stânjeniți.

…

Aparținând uneia dintre cele cinci mari familii din Riversdale, reședința Lidell era incontestabil grandioasă.

Astăzi, era împodobită cu decorațiuni somptuoase, în onoarea lui Raine Lidell, moștenitoarea familiei. Fusese încoronată pe primul loc la Competiția de Pian din Riversdale și acum se pregătea să concureze la nivel național.

În sufragerie dăinuia o căldură blândă și îmbietoare.

Regina Olcott, mama adoptivă a lui Raine, vorbea cu admirație, cu ochii strălucind de dragoste. "Ești extraordinară, Raine."

Buzele lui Raine se curbară într-un zâmbet palid, dar care pieri aproape imediat, în timp ce sprâncenele i se apropiară când o umbră de îngrijorare îi întunecă trăsăturile.

Vocea Reginei se îndulci, plină de o îngrijorare sinceră. "Raine, ce te frământă?"

Fergus Lidell, fratele adoptiv al lui Raine, nu spuse nimic. Însă privirea îi era grea, plină de o grijă tăcută, în timp ce o urmărea cu atenție.

Raine își mușcă buza, prinsă într-o ezitare înainte de a vorbi, în cele din urmă. "Sunt îngrijorată în legătură cu întoarcerea lui Nancy. Dacă nu ne vom putea înțelege? I-am ținut locul atâția ani. Dacă va ajunge să mă urască?"

Ochii îi străluciră de lacrimi, povara temerilor sale fiind limpede de văzut, iar atât Regina cât și Fergus fură izbiți de un val sfâșietor de compasiune.

Cu un ton calm și tandru, Regina a liniștit-o. "Nu lăsa grijile să pună stăpânire pe tine, Raine. Anii s-au scurs de mult în urma noastră, iar tu ești de multă vreme parte din această familie, fiica noastră în toată regula.

"Nu am mai văzut-o pe Nancy de o veșnicie. Îți dau cuvântul meu. Dacă s-ar întoarce vreodată, asta nu-ți va schimba locul aici, nici măcar un pic!"

O sclipire slabă de recunoștință se trezi în ochii lui Raine, deși umbra neliniștii continua să dăinuie.

Se pregătea să vorbească, când tatăl ei adoptiv, Andrew Lidell, coborî scările în grabă, entuziasmul său fiind inconfundabil.

Nerăbdător, el anunță: "Corporația Duran a fost de acord să se asocieze cu noi!"

O scânteie de surpriză și încântare lumină trăsăturile Reginei. "Serios?"

Andrew a încuviințat din cap. "Tocmai am primit vestea. M-au invitat la negocieri mâine și e o șansă de optzeci la sută ca afacerea să fie încheiată."

"Asta este minunat! Chiar a funcționat!" spuse Raine, un zâmbet eliberându-se fără voia ei.

Andrew a privit-o cu o încruntare curioasă. "Raine, ce vrei să spui cu asta?"

Ea îi cercetă pe toți cei din jur, apoi își țuguie buzele. După o pauză, a vorbit în cele din urmă. "Adevărul este că m-am întâlnit cu CEO-ul de la Duran, rugându-l să-i dea lui tata o șansă. Nu mi-am imaginat niciodată că se va întâmpla cu adevărat."

Ochii Reginei străluciră de o mândrie tandră când spuse: "Raine, așadar tu ai fost cea care a lucrat în tăcere din umbră tot timpul. Ești cu adevărat talismanul norocos al familiei Lidell."

Zâmbetul lui Raine a fost blând și umil. "Sprijinirea familiei e cel mai puțin din ce pot face."

Totuși, aproape instantaneu, zâmbetul îi pieri, iar privirea îi coborî cu greutate. "Mamă, tată, Fergie… Nancy se întoarce după atâta timp. Știu că îi va fi greu să mă vadă.

"Credeți că ar fi mai bine să mă mut eu prima? În felul acesta, ați avea mai mult spațiu pentru a vă reconstrui relația cu ea."

Un cor de voci ferme, de neclintit, se ridică de la Andrew, Regina și Fergus. "Nici vorbă!"

Fergus se încruntă. "Raine, ești sora mea în toate sensurile care contează!"

Tonul Reginei era la fel de serios. "Exact. Te-am considerat fiica noastră ani la rând! Întoarcerea lui Nancy înseamnă pur și simplu că vom avea două fiice, și ne putem permite asta."

Andrew a intervenit ferm: "Să nu mai spui niciodată așa ceva."

Familia Lidell o modelase pe Raine chiar după imaginea unei doamne din înalta societate — elegantă, capabilă și rafinată. De data aceasta, realizase chiar mai mult, asigurându-le un parteneriat cu Corporația Duran.

Deși Regina și Andrew nu aveau idee cum era Nancy acum, erau siguri că nu s-ar putea ridica niciodată la nivelul lui Raine.

Abia o menționaseră pe Nancy când ea își făcu apariția.

O servitoare intră să anunțe: "Domnule Lidell, a sosit cineva."

Imediat ce servitoarea termină de vorbit, Nancy apăru din lumina soarelui. Purta un tricou alb și blugi, radiind de energie tinerească. Chipul ei delicat, fără cusur, poseda o frumusețe care atrăgea și reținea privirea.