Ce naiba căuta Gideon Fuller aici?

"Nancy?"

Când Gideon i-a rostit numele, Nancy s-a clătinat pentru o clipă înainte de a răspunde: "Domnule Fuller?"

Gideon era cel mai feroce adversar al familiei Moore.

De ani de zile, cele două familii erau încurcate într-o rivalitate nemiloasă, fiecare concurând pentru supremația în elita exclusivistă a orașului Boraska. Cu toate acestea, niciuna dintre tabere nu obținuse vreodată o victorie clară.

Deși avea doar douăzeci și opt de ani, Gideon conducea moștenirea familiei Fuller cu o mână de fier, necruțătoare.

Tacticile sale erau tăioase și neiertătoare, atât de mult încât Ian, de obicei o fire calmă și adunată, fusese adus la disperare, înjurând numele lui Gideon cu voce tare prin casă de mai multe ori.

Deși Nancy și Gideon se vedeau destul de rar, ea l-a recunoscut imediat.

Nu era doar postura sa mândră, de gheață, ceea ce îl distingea. Era sculptura fără cusur a chipului său, atât de izbitor, încât îți rămânea întipărit în memorie.

O umbră slabă a trecut peste chipul lui Gideon în timp ce întreba: "Chiar arăt atât de înfricoșător?"

Nancy a scos un oftat mic, neajutorat. "Nu prea."

"Ce te aduce în Riversdale?" a întrebat el.

Nancy a clipit surprinsă. Îl privise întotdeauna pe Gideon ca fiind rece și distant și nu și-ar fi imaginat niciodată că va îndrepta o conversație către ceva atât de degajat.

Ea a răspuns pe un ton plat: "Am venit să-mi găsesc părinții biologici."

Faptul că era fiica adoptivă a familiei Moore nu fusese niciodată un secret bine păzit. Deși nu știa toată lumea, nu era nici exact ceva ținut ascuns.

Dintr-odată, expresia lui Gideon a devenit solemnă. "Te-a dat afară Ian?"

Nancy a fost surprinsă de ascuțimea bruscă din tonul lui. O licărire de iritare i-a traversat chipul când a răspuns: "Tatăl meu nu ar face asta. Am ales să vin aici pe cont propriu."

Gideon a privit-o într-o tăcere plină de gânduri.

"Domnule Fuller, ați dori să vă îndreptați către separeu?" a întrebat ospătarul.

Gideon i-a răspuns printr-un mormăit încet.

Nancy nu s-a putut abține să nu întrebe: "Dar n-ați spus adineauri că nu mai sunt separeuri libere aici?"

"Doamnă, acest loc este deținut de domnul Fuller însuși. Există un separeu rezervat în exclusivitate pentru dumnealui."

Nancy s-a trezit pe moment fără cuvinte.

Exact când era pe punctul de a pleca, Gideon a rupt tăcerea. "De vreme ce tot ești aici, de ce să nu iei masa cu mine?"

Ea a ezitat, neliniștită la acest gând. Dacă Ian afla că a luat masa cu Gideon, s-ar fi putut supăra.

"Ești chiar atât de controlată acasă? Se pare că Ian e destul de meschin," a spus Gideon cu indiferență.

"Tatăl meu nu e deloc așa!" a ripostat Nancy cu iuțeală.

L-a fulgerat cu privirea, apoi a făcut o pauză de gândire. În cele din urmă, a cedat.

Afacerile erau una, iar la nivel personal, nu era nevoie să-l trateze pe Gideon ca pe un adversar. Pe lângă asta, nu avea niciun motiv să refuze o masă gratuită.

Separeul era o viziune a eleganței, ferestrele lui de sus până jos dezvăluind o panoramă cuprinzătoare a orașului Riversdale.

În spatele unui paravan bogat ornamentat, acordurile line ale unei harpe se împleteau în aer, conferind spațiului o ambianță senină și blândă.

Și totuși, în ciuda liniștii, Nancy a simțit o tensiune subtilă în timp ce se așezase vizavi de Gideon. Parfumul său abia perceptibil a plutit spre ea, amestecându-se în tăcere cu nemișcarea, în timp ce a luat o înghițitură de apă.

Când au sosit felurile de mâncare, concentrarea ei s-a mutat imediat asupra ospățului din fața ei.

Ochii i s-au luminat la o singură îmbucătură. "Asta e absolut delicios."

Privirea lui Gideon a zăbovit asupra ei, un zâmbet stins jucându-i în colțurile ochilor. "Dacă îți place, te rog servește-te."

Fără nicio ezitare, Nancy și-a ridicat din nou furculița.

"Ești diferită de restul. Majoritatea tinerelor din înalta societate doar ciugulesc cât să fie văzute," a remarcat Gideon.

"Nu sunt o mondenă. Trebuie să mănânci bine dacă vrei energia necesară pentru a duce lucrurile la bun sfârșit," a răspuns ea.

"Asta e un argument corect," a spus el.

Privirile li s-au întâlnit în mod neașteptat, iar voioșia subtilă din ochii lui Gideon a trimis o căldură neașteptată pulsând prin pieptul lui Nancy. Stânjenită, și-a ferit privirea, simțind cum căldura îi urcă până în vârful urechilor.

S-a întrebat cum de putea fi Gideon atât de diferit de bărbatul pe care și-l închipuise. Zâmbetul acela era de-a dreptul periculos de fermecător.

Pe când încă mânca, a sosit un mesaj. Era de la Yvette Jackson.

"Nance, am auzit că ești în Riversdale. Și eu sunt aici într-o călătorie de afaceri. Unde ești acum? Vrei să ieșim la masă? Am rezervat un separeu la The Golden Crescent."

The Golden Crescent era exact locul în care se afla Nancy.

A răspuns cu repeziciune: "Bine, o să vin să te găsesc în curând."

Odată ce a primit numărul separeului, i-a spus lui Gideon: "Am o prietenă aici. Mă voi întâlni puțin cu ea, apoi mă întorc."

"În regulă."

Nancy abia ieșise afară și era pe cale să găsească separeul când niște voci i-au atras atenția în apropiere.

"Doamna Jackson nu este genul de persoană ușor de impresionat. Dacă vrei să înveți de la ea, trebuie să muncești din greu," a spus Regina, mângâind-o blând pe Raine pe mână.

"Nu-ți face griji, mamă. Voi da tot ce am mai bun. Am auzit că doamna Jackson e prietenă apropiată cu Nanette. Iar Nanette face parte din juriul Competiției Naționale de Pian de anul acesta. Poate chiar voi ajunge să o cunosc!"

Ochii lui Raine au strălucit de venerație când a menționat-o pe Nanette. Pentru orice elevă de pian, numele lui Nanette era legendar.

Ea apărea foarte rar în public. În ciuda tuturor eforturilor de a afla mai multe despre ea, oamenii reușiseră doar să vadă silueta figurii ei tinerești.

Totuși, fiecare videoclip cu performanțele ei stârnea agitație, talentul ei fiind de netăgăduit excepțional. Rolul lui Nanette ca jurat fusese o surpriză pentru Raine, ceea ce i-a făcut entuziasmul cu atât mai mare.

Zâmbind, Regina a spus: "Ești atât de talentată. Sunt sigură că toată lumea o să te adore!"

Dar nici nu a terminat bine de vorbit că a observat-o pe Nancy stând în apropiere, iar ochii i s-au mărit de surprindere.

Și Raine a părut tresărită, dar și-a recăpătat rapid calmul. "Nancy, ne-ai urmărit?"

Un val ascuțit de repulsie s-a trezit în sufletul Reginei. Se așteptase ca Nancy să fie mândră, chiar distantă, dar nu și-a imaginat niciodată că ar fi atât de intruzivă, practic urmărindu-le la fiecare pas.

Regina a tras aer adânc în piept înainte de a spune: "Raine are probleme importante de rezolvat astăzi, Nancy. Ar trebui să mă aștepți la intrarea în restaurant."

Fruntea lui Nancy s-a pliat într-o încruntătură. "Voi ați venit aici s-o căutați pe Yvette?"

Raine s-a uitat urât la ea. "Nancy, cum poți pur și simplu s-o strigi pe doamna Jackson pe micul ei nume? Asta este incredibil de nepoliticos!"

Regina nu s-a putut abține să nu-și arate disprețul, gândindu-se în tăcere că Nancy era în mod clar o țărăncuță lipsită cu desăvârșire de maniere.

Tonul ei s-a ascuțit de nerăbdare. "Nancy, nu distruge această întâlnire pentru Raine!"

Chiar în acel moment, ușa separeului s-a deschis, iar chipul lui Yvette s-a luminat imediat la vederea lui Nancy.

Dar înainte ca Yvette să poată scoate vreo vorbă, Nancy a tăiat-o: "De vreme ce ai oaspeți, hai să recuperăm altă dată."

S-a întors pe călcâie și a plecat.

Dezamăgirea s-a așternut peste Yvette ca o umbră bruscă.

S-a uitat spre Raine, care s-a grăbit să explice: "Doamnă Jackson, vă rog s-o iertați. Aceea este sora mea. Știa că avem planuri să ne întâlnim cu dumneavoastră și a devenit cam geloasă, așa că ne-a urmărit până aici.

"A fost chiar atât de nepoliticoasă încât v-a chemat pe micul nume ceva mai devreme, dar eu și mama mea i-am ținut deja o predică. Vă rog să nu puneți la suflet."

Expresia lui Yvette s-a preschimbat într-una de neîncredere, de parcă ar fi auzit o glumă ridicolă. "Geloasă? Nu vă dați seama cine este ea? Ea este—"