ELISE

Abia am putut reține țipătul agonizant care a ieșit din mine când am auzit ultimul strigăt al mamei, în timp ce tatăl meu, Căpetenia Dexton, o ucisese, frângându-i gâtul cu atâta răceală.

El a ucis-o cu sânge rece în clipa în care a aflat că nu eram a lui. Mi-am ținut greața și fierea înapoi în gât încercând să mă ridic, dar smucitura puternică de la încheietură mi-a amintit unde eram și cu cine eram.

Încă îmi puteam simți jumătatea de lup, deși nu mă puteam transforma și nici nu o puteam controla. Am mârâit, arătându-mi dinții și caninii la Kyren, "Dă-mi drumul!"

"Taci naibii din gură; acum ești a mea, așa că poartă-te ca atare." Înainte de a putea riposta, am simțit o lovitură puternică peste față. Corpul meu a fost imediat zvârlit într-o parte, în timp ce am căzut cu fața direct pe pietriș. Vederea mi-a devenit încețoșată, iar ultima față pe care am văzut-o a fost fața încrezută a lui Kyren, în timp ce tatăl său, Jon, chicotea lângă el.

"Noapte bună, scumpo," și ultimul lucru pe care l-am auzit, în timp ce vederea mi se întuneca și mi-am pierdut cunoștința, iar o lacrimă arzătoare mi-a părăsit ochii, au fost lacrimi pline de ură, tristețe, resentimente și un jurământ de răzbunare.

Mă trezesc, cu corpul îndurerat în timp ce încerc să mă așez, doar pentru a vedea că platforma pe care mă aflam era instabilă. Nu mai eram pe altar și nici nu mai eram în haită.

Mă aflu în spatele unei trăsuri cu gratii, înconjurată de masculi în jurul trăsurii. Însemnele familiare și mantiile roșu-închis demonstrează că am fost capturată.

Privesc în jos pentru a-mi vedea mâna și piciorul înlănțuite. Au avut decența să mă îmbrace, dar cu greu era o țesătură curată, mai degrabă niște zdrențe pe care probabil tatăl meu le-a furnizat. Tatăl meu este acum un criminal.

Amintirile mi-au fulgerat imediat în minte — țipetele mamei mele. Acel monstru nu mai era tatăl meu. "Micuța prințesă s-a trezit în sfârșit!" A anunțat una dintre gărzi, în timp ce ceilalți au chicotit.

Puteam vedea porțile Haitei Bloodnight deschizându-se în timp ce intram cu greu. Nu, dacă sunt dusă aici, nu există nicio cale să mai ies în viață. Trebuia să scap acum.

"Lăsați-mă să ies de aici imediat!" am țipat, trăgând de lanțul care mă durea cu atât mai mult cu cât trăgeam mai tare, dar abia îmi mai păsa. Durerea surdă din craniu încă îmi amintea că nu eram la capacitate maximă.

"Taci naibii din gură!" spune un lup Delta. Am amuțit. O gardă Delta îmi vorbea de parcă nu însemnam nimic. Eram sigură că asta era lucrarea Căpeteniei Jon. Trebuie să fi aflat cu toții vestea că nu sunt fiica lui Alpha Dexton.

Atenția lui a fost atrasă spre față când pașii au apărut de unde stăteam. Un mascul mai tânăr, cu un rang superior celui Delta, s-a apropiat și a spus: "Alpha Kyren o vrea în sală acum."

Am fost împinsă în sala luminată de lumânări a Haitei Bloodnight, cu sala tronului ei mare și măreață, cu pietre gri închis în jurul pereților și stâlpilor. Tronul său luminos era așezat în mijloc, cu Kyren așezat pe el.

Am fost uimită și puțin confuză să văd de ce se afla acolo, dar apoi mi-am dat seama că tatăl său îi cedase scaunul, iar el era acum alpha al Haitei Nopții.

"Uite-o," murmură el, ridicându-se de pe tron în timp ce mărșăluia spre locul unde stăteam, cu părul său blond murdar dat pe spate într-o frizură netedă, și chipul său seducător de atrăgător, irosit pe un monstru ca el.

"M-ai respins, Kyren. De ce sunt încă aici? Lasă-mă să plec!" l-am presat, dar el doar a râs. Mâna lui s-a ridicat pentru a-mi prinde bărbia între degete în timp ce vorbea.

"Se pare că ți-ar plăcea dacă te-aș exila până când ai deveni o lupoaică proscrisă murdară. Imaginează-ți o prințesă de neam ales devenind o proscrisă până la căderea nopții. Păcat, nu crezi?"

"Este mai bine să fiu o lupoaică proscrisă decât să fiu aici cu tine!" am scuipat, iar privirea i s-a răcit, dar a zâmbit tăcut, coborându-și mâinile de pe bărbia mea.

"Din fericire pentru tine, sunt binedispus. Ar fi trebuit să aibă loc un festival pentru a ne binecuvânta legătura și ascensiunea mea la tron ca noul alpha. Păcat că una dintre ele nu s-a întâmplat, dar spectacolul trebuie să continue. Mi s-a promis un tron de către tatăl meu dacă te luam din haita ta măreață și puternică, și am făcut-o oricum, nu-i așa? Așa că acum sunt rege."

Nu m-am putut abține să nu simt cum mi se întoarce stomacul pe dos. Deci, fusesem doar un simplu pariu între el și tatăl său — viața mea pentru tronul lui.

Am putut auzi urale puternice izbucnind chiar în afara pereților sălii tronului — țipete de la sute de lupi. "Ce se întâmplă?" m-am panicat.

"Vei vedea," a strigat el în timp ce am fost împinsă să încep să merg de către o gardă. A fost chinuitor să urc treptele cu trupul care mă durea, dar nu l-am lăsat pe Kyren să vadă asta — să vadă că reușește să mă afecteze.

Am ajuns la ieșire, iar ochii mi-au fost orbiți de priveliște. Era o un fel de arenă de luptă situată în mijlocul unui amfiteatru. Urale sălbatice din partea Haitei Bloodnight în timp ce au fost anunțați doi concurenți.

Primul era un roșcovan cu aer de proscris, mușchii lui la fel de mari ca și capul meu, cu o mândrie încrezută pe față, în timp ce se bătea cu pumnii în piept la uralele mulțimii. Era feroce și periculos și, per total, am urât privirea din ochii lui din clipa în care s-a uitat la mine. O poftă dezgustătoare se citea în ei, și asta m-a făcut să mă înfior.

Celălalt mascul care a fost chemat a făcut ca mulțimea să tacă. Până și eu am înghițit în sec la statura acestui mascul; părul lui întunecat era lipit de pielea transpirată ca și cum tocmai ar fi terminat mai multe lupte. Nu m-am putut abține să nu scot un oftat la rănile inumane și deschise de pe carnea lui.

Erau urme de gheare de lup, și cu cât fața îi era mai acoperită de o botniță, cu atât arăta cât de periculos era. Doar aura lui a făcut ca mulțimea să tremure din pricina privirii și a simplei sale prezențe.

M-am uitat la Kyren, cu ochii plini de un acces de gelozie intensă, pe care a acoperit-o imediat cu zâmbetul său casual, dar malefic, uitându-se în oglindă. "Ka'al, se pare că încă o dată ai învins pe unul dintre cei mai buni oameni ai mei," i-a spus masculului cu botniță și păr închis la culoare, care se apropiase de podiumul pe care stăteam.

Am simțit o vibrație electrizantă pe piele care m-a făcut să mi se ridice părul în momentul în care privirile ni s-au întâlnit. M-am întors imediat. Nu voiam să am de-a face cu acest bărbat periculos.

"Dar acest duel va fi special pentru că am adus o recompensă specială pentru voi: prințesa Haitei Darknight ne onorează cu prezența ei!" a spus el batjocoritor, în timp ce întreaga mulțime a aclamat. "Și dacă vreunul dintre voi va câștiga acest duel, o va încăleca și o va lua ca fiind a lui!" a spus el.

Iar inima mi s-a prăbușit în stomac. Tocmai mă condamnase să fiu luată cu forța și abuzată de unul dintre acești bărbați, fără îndoială. Stomacul mi s-a întors pe dos și îmi puteam simți corpul tremurând de frică — frică adevărată.

Simțeam că o să vomit. "K-Kyren—" el m-a ignorat în timp ce s-a întors către masculii sălbatici din arenă.

"Să înceapă turneul!"

Roșcovanul s-a transformat imediat în lupul său, în timp ce bărbatul cu botniță era încă în formă umană. Nu m-am putut abține să nu simt intriga care a respins frica mea. De ce nu se transforma? Avea să fie ucis!

Roșcovanul a fost nemilos în atacul său; lupul său a sărit, lovind cu o labă înarmată cu gheare. Cel din urmă a eschivat. Aceste atacuri erau intense, dar am fost cu atât mai surprinsă că bărbatul cu părul închis la culoare putea ține pasul.

Apărarea lui era lentă din cauza tuturor rănilor anterioare pe care le căpătase, iar una dintre ele încă îi sângera pe braț, în timp ce încerca să riposteze. Lupul roșu a văzut asta ca pe o oportunitate de a-l mușca puternic de umeri.

Țipete de agonie au umplut arena, dar mulțimea a aclamat în schimb. Corpul mi-a înghețat, imaginându-mi acel monstru roșcovan forțându-se asupra mea.

A părut ca un vis febril în momentul în care întreaga sală a auzit trosnetul puternic al oaselor. Toată lumea a crezut că au fost umerii masculului brunet, dar spre surprinderea mea, a fost craniul lupului roșcat care a fost zdrobit.

Alpha-ul cu botniță s-a mișcat rapid și precis în timp ce a dat lovitura de grație, sângele stropind pretutindeni când lupul a căzut cu o bufnitură grea.

În formă umană, masculul cu botniță câștigase tot blestematul de turneu. Avea puterea unui monstru. Nu mai văzusem pe nimeni cu un asemenea fel de forță. Dar în timp ce lupoaica mea i-a recunoscut victoria,.

Un gând îngrozitor mi-a trecut prin minte. Oricum ar fi, el era câștigătorul — un monstru atât de înfiorător și de puternic încât fața lui trebuia ținută într-o botniță. O bestie periculoasă.

Iar eu aveam să-i fiu oferită lui.