Elise abia își mai putea lua ochii de la bestia campioană care ieșise victorioasă, cu teama a ceea ce urma să se întâmple.

"Sclipitor, nu-i așa?" Kyren a smuls-o pe Elise din gândurile ei, privindu-l cum arată spre bestia cu botniță. Ea și-a mușcat buzele cu putere, suprimându-și strigătele în timp ce se uita înapoi la alpha-ul lipsit de inimă care o ținea în lanțuri.

'El' s-a întrebat ea, el tratează oamenii ca pe niște simple unelte.

"Nu sunt proprietatea nimănui. Nu o să mă dai unei brute bestiale ca să-mi folosească corpul cum îi place", a rostit ea, dar Kyren doar a chicotit.

S-a ridicat de pe scaunul său și s-a apropiat de ea, cu mâna încleștându-se aspru în jurul ceafei ei. "Tatăl tău s-a lăudat atâția ani cu uciderea oamenilor mei, sunt sigur că s-a gândit că o simplă căsătorie între noi ne va uni haitele și îl va face mai puternic, dar se pare că ai fost un eșec, iar acum nu ești altceva decât un desert din care o bestie să guste," a murmurat el.

"Nu poți evada de aici. Mai ales când zvonurile că ți-ai ucis mama s-au răspândit pe întregul tărâm, iar în momentul în care părăsești acest loc, ești o proscrisă cu o recompensă pe cap,

"Nu poți face asta! Ce ți-am făcut eu vreodată? Corpul meu e ceea ce vrei, Kyren? Atunci ia-l și gata!"

"Nu primesc corcituri murdare în patul meu. În plus, nu mi te-ai supus și ești un lup frânt, așa că nu ai de ales, scumpo. Ești proprietatea mea și pot face ce vreau cu tine. Amuzant că încă mai ai cuvinte să-mi răspunzi. Încă un act de sfidare și îi voi lăsa pe toți luptătorii mei să te aibă pentru divertisment."

Un fior i-a străbătut corpul, șira spinării blocându-i-se la simplul gând că niște străini ar forța-o să se implice cu ei. Dar atenția i-a fost atrasă de un mârâit surd de la alpha-ul cu botniță care rămăsese pe teren.

Lanțuri de argint au fost aruncate pe corpul lui pentru a-l împiedica să riposteze. Chiar și cu toate acele răni, Elise era încă surprinsă că se putea mișca atât de sălbatic și se putea lupta cu patru gărzi care încercau să-l rețină.

"Noul tău mascul pare adorabil, nu-i așa?" a luat-o Kyren peste picior. "Îți dăm doar o singură zi să te pregătești. Rutul lui vine destul de curând, iar tu vei fi cea care îl va servi."

Inima Elisei a bătut cu putere la cuvintele lui. "Monstrule, dă-mi drumul!" a strigat ea, în timp ce doi delta o țineau ferm să nu-l atace pe Kyren.

"Duceți-o în celula ei și asigurați-vă că nu mai vede niciodată libertatea," a ordonat el.

Elise a fost dusă pe niște scări în spirală. Pe măsură ce temnițele deveneau tot mai întunecate, doar lumânările slab luminate, așezate pe peretele din spate, îi ghidau drumul spre celule.

Mirosul de sânge și murdărie umplea aerul. A fost împinsă într-una dintre celulele de detenție de către garda delta, care i-a îndepărtat lanțurile. Lângă celula ei se afla o ușă mare de argint și o ferestruică cu ramă metalică, care o conecta pe a ei de o celulă mai întunecată.

Nici o fărâmă de lumină nu era cruțată sau lăsată să intre în acea celulă și abia putea vedea cine era înăuntru. "Mult noroc, prințeso," au chicotit gărzile înainte de a o lăsa pe Elise singură.

Acum s-a concentrat asupra împrejurimilor. Respirația aspră și grea a colegului ei de celulă de alături a ținut-o pe Elise în alertă. Nasul ei a simțit un miros de mentă și o notă de lemn de cedru, dar mirosul greu de sânge o făcea pe Elise să nu-și poată da seama exact.

Atunci mintea ei s-a întors la masculul periculos care luptase și ucisese pe cineva mai devreme. Mâinile i-au zburat la gură în stare de șoc. Abia dacă erau trei metri între ea și alpha-ul bestial.

Aura și mirosul său puternic l-au dat de gol când ea a auzit mișcare și foșnetul frunzelor și al paielor. "Cine e acolo?" a mârâit vocea încet, iar Elise nu a putut opri scâncetul pe care l-a scos.

Corpul îi tremura acum că fusese observată, dar el nu a făcut nicio mișcare să atace, iar Elise nu știa de ce ceva din ea a reacționat la vocea alpha-ului.

"Și eu sunt prizonier aici. Nu trebuie să te porți atât de ostil, micuță lupoaică," a răsunat vocea lui. "Cum te numești?" a întrebat el, dar ea nu a răspuns imediat. Elise a putut auzi durerea din vocea lui din cauza acelor răni.

Frica ei de a lăsa pe cineva să moară a învins frica ei pentru supraviețuire, în timp ce s-a ridicat și a privit prin mica fereastră. A văzut ochii roșii ca sângele care străluceau din celula lui. Aura sa era mai puternică și mai periculoasă decât orice văzuse vreodată.

Era abia îmbrăcat, doar în lenjerie intimă, iar mâna încă îi sângera de la rana lupului. Instinctele ei au acționat înainte de a putea gândi, rupând partea laterală a hainelor ei uzate și dându-i-o peste grilaj.

"Sunt Elise. Ia, folosește asta pentru a opri sângerarea."

"Și de ce îți pasă? Te-a trimis și pe tine la mine?"

Nu a avut încredere în ea, dar a luat pânza tăiată, iar Elise s-a târât înapoi la locul ei. "Spune-mi tu, din moment ce am fost trimisă aici să fiu cu tine." S-a lăsat o tăcere complice când el a vorbit în cele din urmă.

"Tu ești moștenitoarea haitei Silvernight, prada mea din luptă."

"Nu sunt proprietatea nimănui," i-a întors-o ea printre dinți.

"Nu vei mai spune asta mâine, când te vor băga aici cu mine," a adăugat el.

"Deci tot o să fii cu mine? Chiar și după ce te ajut?"

"Fie asta, fie te ucid chiar în fața mea. Alegerea ta," a spus el, iar Elise a simțit că i se usucă gâtul. "Rutul meu se apropie și oricum nu voi mai fi eu însumi. Dar nu te voi răni. Kyren vrea doar să mă pedepsească."

"Am crezut că ești campionul lui."

"Campionii lui au proprietăți și vindecători pricepuți care să se ocupe de ei. Eu sunt prizonierul lui, iar planurile sale de a mă tortura te includ pe tine," a spus el. Chiar dacă botnița îi fusese scoasă, celula era mult prea întunecată pentru ca ea să-și facă o imagine clară a înfățișării lui.

"De ce? Și de ce are nevoie de mine?"

"Are nevoie de urmașii mei ca mijloc de a mă ține sub control, iar tu ai fost aleasă ca reproducătoare. Dar niciuna dintre ele nu a avut succes vreodată și a murit cu copilul în ea."

Elise s-a simțit rău la stomac în timp ce el îi explica. "Oprește-te!" a îndemnat-o alpha-ul în timp ce se sprijinea de peretele celulei ei.

Elise s-a deconectat de la tot în timp ce și-a așezat capul pe genunchi, respirând adânc pentru a se opri din a avea un atac de panică. Și-a strâns mâinile atât de tare încât palmele i-au sângerat.

S-a uitat să vadă un mic vas de fier în care picura apă. Reflexia ei la suprafață îi arăta părul cu șuvițe albe, un memento dur a ceea ce s-a întâmplat. Acum, nu numai că era blestemată, dar avea să devină o reproducătoare.

S-a întrebat dacă moartea nu era o opțiune mai bună, dar și-a amintit ochii disperați ai mamei ei. Nu i-a spus tatălui ei că exista o posibilitate ca Elise să nu fie a lui pentru că voia ca ea să trăiască, iar ea avea să trăiască.

Chiar dacă a fost blestemată cu un păr argintiu ciudat și a spus, "Sunt Ka'al," i-a auzit vocea răsunând din perete în timp ce pleoapele ei au devenit grele. A închis ochii, iar corpul i-a căzut într-un somn adânc.

A simțit un vânt rece, învolburat, în minte, în timp ce a auzit vocea unui bărbat răsunându-i în cap. "Va fi bine, micuțo. Ai încredere în mine."

Elise era prea obosită ca să lupte cu vocea, căzând într-un somn profund. Zbang!

Gratiile celulei au fost lovite cu putere, iar Elise s-a trezit. S-a uitat să vadă aceeași gardă Delta, care o privea plin de poftă, stând jos și holbându-se la ea. "Neața, frumusețe," a spus el, dar Elise s-a întors de la el.

Asta l-a enervat suficient de tare încât să arunce terciul pe care îl ținea ca mic dejun pentru ea. "Bine, cățea. Atunci fă foamea. În câteva ore, vei fi încălecată ca o iapă și vei mai avea puțină putere în corp până când vei leșina. Ai grijă; acel monstru te va devora de-a dreptul la rutul lui!" a chicotit el.

"Dute-n—"

*"Nu spune asta"* o voce întunecată s-a conturat în mintea Elisei, strigând chiar deasupra, în timp ce ea și-a izbit palmele de urechi panicată, întrebându-se de unde vine acea voce.

Dar lupul delta doar a privit-o ca și cum ar fi fost nebună înainte de a se ridica și a pleca. "Cățea nebună," a murmurat delta în timp ce închidea ușile temniței.

"Cine a spus asta?"

*"Am fost eu,"* și de data aceasta Elise a recunoscut vocea din celulă. El îi vorbea telepatic. Ei nu știu că am această putere și nici nu știu că pot vorbi, iar toate încercările lor de a-mi tăia limba și de a mă lăsa cu un defect permanent au fost în zadar, deoarece nu vorbesc atunci când sunt ei aici.

"Ai sângerat atât de mult noaptea trecută."

*Ascultă, îmi folosesc ultima fărâmă de putere și sănătate mintală pentru a vorbi cu tine. În curând voi intra în rut. Orice ai face, să nu fugi de mine. Lupului meu îi place vânătoarea. Nu fugi și nu te voi răni,* a avertizat-o el.

Inima Elisei bătea cu putere în piept în timp ce a înghițit greu, înainte să dea din cap. Canalul telepatic s-a redus imediat la tăcere în momentul în care ea a răspuns.

Și exact așa cum o avertizase el, câteva ore mai târziu, Elise era scoasă din celula ei. Ușile grele ale celulei alpha-ului au fost deschise cu zgomot, în timp ce inima ei bătea nebunește, de mii de ori pe secundă.

Odată cu ultima încuietoare desfăcută, a fost împinsă în celula întunecată, așteptând ceea ce urma să aducă rutul sălbatic al alpha-ului.

Și acum, inocența ei urma să îi fie luată.