Elise

"Grăbește-te, Elise, trebuie să plecăm curând!" aud vocea mamei mele de pe hol în timp ce îmi privesc reflexia în oglindă. Duc o mână la piept pentru a încerca să-mi calmez inima care bate nebunește, dar cum aș putea? Mai ales când astăzi era chiar ziua pe care o așteptam.

Nu-mi vine să cred că astăzi este ziua. Ziua ceremoniei mele de împerechere.

Ziua pe care o așteptam, ziua în care se presupune că îmi voi îndeplini datoriile de fiică a tatălui meu, Căpetenia Dexton Alderman, liderul beta al haitei mele, Haita Silvernight.

Astăzi era o zi importantă, care ar putea duce la o schimbare masivă. Încă de la nouă ani, fusesem menită să fiu mireasa altei haite la împlinirea vârstei de nouăsprezece ani, iar a 19-a mea aniversare a fost ieri.

Și totul se presupune că va fi perfect.

Fusesem aleasă de Alpha Kyren din Haita Darknight. El era un alpha puternic și viitorul lider al haitei sale, fiind fiul căpeteniei tribului său, și, în cuvintele tatălui meu, un mascul "perfect" pentru mine.

În sfârșit, aveam să-mi pot elibera lupoaica pentru prima dată, eliberându-mi în sfârșit bestia interioară pentru a alerga liberă. Asta doar pentru că regulile haitei noastre interzic transformarea unei femele lup până când aceasta nu-și întâlnește perechea, iar amândoi se vor transforma împreună după ce legătura va deveni completă sub luna înaltă, când ne vom rosti jurămintele solemne, iar el mă va mușca și mă va marca.

Corpul mi-a tremurat la gândul de a fi revendicată și, mai mult, abia îmi cunoșteam logodnicul; era mai degrabă un străin pentru mine.

"El?" aud vocea blândă a mamei chemându-mă, în timp ce mă întorc spre ea când intră în cameră. Am încercat să-mi ascund emoțiile și să arăt entuziasm, dar ea m-a putut citi mereu ca pe o carte deschisă. "Este în regulă să fii emoționată, draga mea, dar mă bucur că în sfârșit vei putea să-ți cunoști lupoaica; este un sentiment special."

Am putut doar să zâmbesc și să dau din cap la cuvintele ei; simțeam cum ceva din mine trage; nu-mi dădeam seama dacă era lupoaica mea sau dacă emoțiile mă copleșeau, dar trebuia să țin capul sus; sunt fiica căpeteniei.

Ea mi-a așezat mantia pe corp, cu fața acoperită de un văl întunecat transparent. Ochii ei căprui și blânzi s-au mutat spre ferestre, observând că era timpul, din moment ce luna înaltă răsărise. "Mamă, eu-"

Dar am fost întreruptă de împingerea puternică a ușii. Tatăl meu, Căpetenia Dexton, ai cărui ochi trădau iritarea, și-a mutat privirea spre mama, care a trebuit să se încline în semn de respect față de soțul, perechea și liderul ei.

Eram deja obișnuită ca ea să fie supusă la fiecare apel și capriciu al lui, dar uram asta — uram faptul că trebuia să folosească frica pentru a impune respect. "Trebuie să plecăm acum, copilă," a spus el rece, în timp ce l-am urmat.

Am părăsit conacul nostru, gărzile Delta salutându-ne în timp ce treceam pe lângă ele, formând toate o linie dreaptă care ducea spre marele auditoriu unde ne așteptau oaspeții.

Spațiul ancestral uriaș și străvechi unde avea loc împerecherea haitei, acoperișul de sticlă făcut pentru a lăsa lumina lunii înalte să strălucească înăuntru și altarul în trepte din mijlocul încăperii pentru ca perechile să se unească.

Sângele mi s-a încins în clipa în care am pus ochii pe mantiile nefamiliare ale lupilor Darknight. Doar doi dintre ei stăteau în picioare, Kyren și Tatăl Căpetenie Jon, în timp ce gărzile lor stăteau afară din clădire cu ordine la fel ca ale noastre.

Nu m-am putut abține să nu tremur când am întâlnit privirea lui Alpha Jon, care mă evalua, văzând dacă sunt potrivită și demnă pentru fiul său. Mă simțeam ca o unealtă scoasă la vânzare.

Tatăl meu și Jon și-au adresat un scurt salut, în timp ce Kyren stătea în toată măreția lui de un metru optzeci, ochii săi întunecați privindu-mă fix, iar expresia lui plină de poftă și de un aer indescifrabil.

"Elise," a bubuit vocea tatălui meu, amintindu-mi unde mă aflam și ce trebuia să fac. M-am uitat la bătrâna preoteasă Gamma care stătea în picioare, așteptând să urc pe altar.

Mi-am dat jos mantia, simțind briza cum îmi mângâie sfârcurile până s-au întărit. Rochia de mătase pe care o purtam era atât de subțire încât eram aproape goală. Era o tradiție pe care haitele nopții o urmaseră timp de secole, dezgolindu-ne toate păcatele pentru a fi acceptate de perechile noastre.

Și o opțiune mai ușoară pentru când ne transformam în lupii noștri și nu trebuia să ne distrugem hainele.

Părul meu lung și roșcat îmi acoperea zona pieptului, ascunzându-mi sfârcurile de frigul neiertător în timp ce urcam treptele reci, cu logodnicul meu Kyren așteptându-mă, pieptul său marcat cu semne selenare albe, identice cu cele de pe pieptul și clavicula mea. În timp ce el încă stătea îmbrăcat modest în pantaloni închiși la culoare,.

"Magnific," a murmurat Kyren, în timp ce ochii lui mă priveau fix. Părea o greutate apăsătoare care mă împingea să scâncesc de suferință, mușcându-mi buzele pentru a mă reține.

Acum era timpul ca Kyren să mă revendice. Primul lui mârâit m-a făcut să mă încing pe dinăuntru, ca și cum aș fi luat foc, iar pe același ton, am simțit razele lunii încălzindu-mi pielea.

Am țipat de durere în timp ce genunchii mei s-au izbit de pământ. Corpul meu parcă era în flăcări în timp ce aburi albi ieșeau din mine. Oare transformarea trebuia să fie atât de chinuitoare și dureroasă?

De ce nu mă transformam? Puteam simți strânsoarea lui Ryan pe părul și pe ceafa mea, în timp ce mă trăgea în sus să mă uit la el.

"A îndrăznit să sfideze ordinele mele de a se transforma? Este o glumă bolnavă?" a murmurat Kyren, auzind încăperea izbucnind în șoapte.

"Asta trebuie să fie o greșeală," a murmurat tatăl meu, uluit.

"Îndrăznești să ne aduci un lup defect!" a urlat Jon înainte ca eu să pot măcar vorbi. Am simțit o altă durere paralizantă care l-a făcut pe Kyren să mă scape din mâini, în timp ce ardeam. De data aceasta, mi-am simțit sângele fierbând în piele. Am auzit un oftat prelung de la preoteasă în timp ce mă uitam la reflexia din bazinul selenar puțin adânc de la altar, și altcineva privea înapoi la mine.

Părul meu cândva complet roșcat avea acum o șuviță stranie de un alb argintiu, în timp ce până și ochii mei odată căprui închis erau acum de un albastru strălucitor de ocean care m-a făcut să mă dau înapoi în stare de șoc. Și toată lumea era aici să fie martoră.

"Ne-ai adus un lup blestemat? Nu este acest păr alb o trăsătură a tribului Calhan care este acum dispărut? Care este sensul acestui lucru?" a răcnit Jon.

M-am uitat la tatăl meu după ajutor, dar în schimb, i-am văzut mâna încleștată pe gâtul mamei mele în timp ce corpul ei era izbit de perete. "Curvă ce ești!" a urlat el.

"Malia, al cui este acest copil blestemat? Să nu-mi spui că l-ai lăsat pe acel bărbat să te atingă."

"Îmi pare rău, nu știu; jur, Dexton, se presupunea că este a ta!" a plâns mama. Despre ce vorbea? Că Căpetenia Dexton nu era tatăl meu.

"Uită-te la mine." Vocea lui Kyren a bubuit ca o forță grea, în timp ce mi-am smucit capul în sus pentru a-i întâlni privirea. Ochii lui îmi lansau o provocare, îndemnându-mă să-mi plec capul în jos cu frică și respect, dar nu voiam s-o fac. Instantaneu, un mârâit mi-a răsunat în gât, arătându-mi dispoziția: nu aveam să-i cedez.

"Ești o cățea încăpățânată, nu-i așa? Nici măcar nu te supui alpha-ului tău," a murmurat el.

"Iertați-mă, Kyren și Căpetenie Jon; soția și fiica mea au arătat atât de multă lipsă de respect; mă voi asigura că le pedepsesc," a îndemnat el cu disperare. Puteam vedea furia și jena clară pe fața lui în timp ce se uita la mama cu atâta dispreț și cu o ură adevărată care i se prelingea din privire.

În clipa următoare, și-a ridicat mâna, pălmuind-o cu putere pe mama peste față până când a căzut la pământ. Am simțit că nu mai pot respira.

"Nu contează, chiar dacă legătura nu a fost finalizată, jurămintele au fost făcute, iar ea aparține fiului meu, așa că el poate face ce dorește cu ea. Este o copilă fără lup, o neinițiată, și știi că este tradiția noastră să ucidem pe cei slabi," spune Căpetenia Jon.

M-am uitat la tatăl meu pentru a-i vedea fața tulburată, dar era rece și tăcut când mi-a întors spatele. "Dacă asta te mulțumește, acest defect bastard este al tău pentru a-l pedepsi cum dorești," a spus el, frângându-mi inima deja sfărâmată.

"Tată... te rog—" m-am rugat, dar el doar m-a privit cu dispreț înainte de a se întoarce, apucând-o cu brutalitate pe mama de păr. Lacrimi fierbinți, arzătoare, mi s-au scurs din ochi.

Chicotitul lui Kyren mi-a captat atenția în timp ce m-am întors spre el. "Păcat, nici măcar nu poți fi supusă și să te înclini în fața mea," a mârâit el. "Nu numai că ești defectă, dar ești o bastardă născută dintr-o haită dispărută, și ar fi păcat să te ucid," spune el.

"Nici măcar nu ești demnă de a fi concubina fiului meu, ci o sclavă vândută nouă," a scuipat tatăl său, Căpetenia Jon.

"Voi! Tu și tații tăi sunteți niște monștri!" am strigat, dar cuvintele mi s-au blocat în timp ce mâna lui Kyren s-a înfășurat strâns în jurul gâtului meu.

"Acum am tot dreptul să te resping. Nu înțelegi, iubire? Nu pot avea ca pereche o neinițiată blestemată și fără lup! Mi-ar păta onoarea. Așa că eu, Alpha Kyren Gerwolf din Haita Darknight, o resping pe Elise Alderman ca pereche a mea!"

Am auzit țipătul lipsit de viață al mamei mele pentru ultima oară în timp ce gâtul i-a pârâit și totul a devenit tăcut. Ultimele ei cuvinte au fost numele meu, rostit plin de teroare, și am știut atunci că mama era moartă.

Iar viața mea odată perfectă și ziua pe care o așteptasem de ani de zile tocmai se transformaseră în cel mai rău coșmar prins viață.

.

.

.

Toată lumea spune că ziua împerecherii tale va fi cea mai bună zi din viața ta... oh, cât de tare s-au înșelat.