M-am îngrozit la gândul orelor din dimineața următoare, dar m-am forțat să mă dau jos din pat. A fost prima mea zi și a fost oribilă. Nu-mi puteam imagina că voi petrece un an întreg aici, dar nu era ca și cum aș fi avut de ales. Aveam un scop în minte și trebuia să-l ating cu orice preț.

În timp ce mergeam pe holuri, încercând să mă orientez spre sălile de curs, am simțit privirile elevilor asupra mea. Erau câteva șoapte și câțiva oameni care arătau cu degetul, dar i-am ignorat. În cele din urmă, am reușit să ajung la prima mea oră și abia atunci a început adevărata tortură.

Mi-am verificat din nou orarul, sperând că greșisem cursul, dar eram în locul potrivit, iar singurul loc liber era lângă persoana însăși care îmi ura existența. Andre avea un zâmbet crud pe față în timp ce bătea ușor în scaunul de lângă el. Știam că a sta cu el ar fi echivalent cu a sări pe cărbuni încinși, dar nu era ca și cum aș fi avut de ales. Mi-am ridicat bărbia și m-am îndreptat într-acolo.

Cel puțin era în spatele clasei, unde nimeni nu ne putea vedea cu adevărat. Mi-am pus cărțile pe bancă și eram pe cale să mă așez când Andre m-a oprit.

„Nu-mi amintesc să-ți fi spus că te poți așeza aici,” a tărăgănat el. „Voi, cei din rangul omega, nu aveți maniere?”

Am auzit câteva chicoteli. Mi-am încrucișat brațele la piept și l-am privit direct în ochi când am vorbit. „Nu-mi amintesc să fi văzut numele tău pe scaun. Dacă este gol, mă voi așeza pe el.”

Am crezut că vorbele mele îl vor descuraja un pic, dar asta a părut doar să-l excite. S-a aplecat în față pe coate și și-a coborât vocea la o șoaptă. „Va fi plăcerea mea să te frâng, atât pe tine, cât și hotărârea asta pe care crezi că o ai.”

„Va fi plăcerea mea să te privesc eșuând,” i-am întors-o, înainte de a lua loc,

Spre șocul meu, nu m-a oprit. M-aș fi așteptat să încerce să mă împingă sau ceva, dar mai degrabă, părea mulțumit că m-am așezat. Nu m-am putut împiedica să mă întreb dacă totul fusese un plan elaborat ca să mă determine să mă așez, doar pentru a putea face altceva mai târziu, dar nu m-am putut concentra pe asta. Nu luasem în calcul modul în care corpul meu avea să reacționeze fiind aproape de Andre.

Era un nenorocit, da, dar era totuși perechea mea și nu fusesem capabilă să-l resping. Încă puteam simți legătura dintre noi, iar a sta lângă el era echivalent cu a fi lângă un fir sub tensiune. Părul de pe corp mi s-a zbârlit și abia mă puteam concentra, pentru că de fiecare dată când se mișca, simțeam asta. De fiecare dată când genunchiul lui îl atingea pe al meu sau brațul lui îmi atingea fusta, simțeam. Se dovedea dificil chiar și să mă concentrez la oră.

Profesorul vorbea și făceam tot posibilul să iau notițe, dar prezența stupidă a lui Andre era copleșitoare. M-am surprins curând aruncând priviri spre ceas o dată la câteva secunde, dorindu-mi ca limbile să se miște mai repede. Mai erau cincisprezece minute până la sfârșitul orei și păreau cincisprezece ore.

„Știi de ce îmi place să stau aici?” Vocea lui Andre a coborât la o șoaptă. L-am ignorat, dar mâna lui s-a mișcat pentru a mă trage de coadă. Eram în chiar capătul clasei, așa că nimeni nu putea vedea ce făcea. Buzele lui s-au mutat la urechea mea. „Ți-am pus o afurisită de întrebare.”

Tot corpul mi-a înfiorat. „Nu, nu știu, dar știu că urmează să-mi spui.”

„E ascuns, nimeni nu se uită încoace,” a început el. „Ca să fie și mai bine, profesorul e bătrân, nu vede prea bine. Mă îndoiesc că mă poate vedea.”

„Nu aveam nevoie să știu asta. Poți să-mi dai drumul la păr acum?”

„Nu,” a spus el, și pentru a-și sublinia cuvintele, a tras și mai tare. A trebuit să-mi mușc buzele ca să împiedic un suspin să-mi scape. Îi puteam simți respirația lângă ureche și pielea mi s-a făcut de găină. „Obligă-mă, Amara.”

Am refuzat să vorbesc. Nu aveam de gând să mușc momeala și să-i alimentez jocul. Îi plăcea să se joace cu mine și nu aveam de gând să-l las. Se hrănea din atenția pe care i-o acordam și, atâta timp cât nu i-o ofeream, nu avea nimic. Când și-a dat seama că nu vorbeam, a chicotit pe înfundate.

Degetele lui mi-au eliberat părul, dar încă îi puteam simți mâinile în el. Eram pe cale să mă întorc de la el, când i-am simțit mâna pe genunchiul gol. Fusta mi se oprea la jumătatea coapsei, așa că era multă piele între genunchi și tiv. Știam că încearcă să obțină o reacție de la mine, așa că l-am ignorat. Mi-am ținut privirea ațintită asupra profesorului și gura închisă.

„Jucăm jocul tăcerii acum?” a reflectat el. „Mă întreb cât va dura asta.” Mâna lui a coborât spre interiorul coapselor mele. Nu a trecut de tivul fustei. Doar s-a mișcat în sus și în jos pe pielea mea expusă. „Tot ce trebuie să faci e să vorbești și mă voi opri.”

Am refuzat în continuare să vorbesc. O parte din mine a făcut-o din mândrie, dar unei alte părți îi plăcea senzația mâinii lui calde pe pielea mea. Nu mai fusesem atinsă de nimeni înainte și, oricât de mult uram să o spun, era ceva la mâinile lui și voiam să văd cât de departe avea să meargă.

„Ultima fată pe care am avut-o pe scaunul ăsta a venit în mai puțin de cinci minute.” Exact așa, a rupt vraja, iar eu am încercat să-mi strâng coapsele, dar el a fost mai rapid și mi le-a deschis forțat. Am scos un mic geamăt și câteva capete s-au întors spre noi.

Teoretic, păream complet nevinovați. Banca ne acoperea jumătățile inferioare, iar Andre era însăși întruchiparea relaxării. Nu ai fi ghicit niciodată că avea o mână care-mi strângea coapsa în acel moment.

„Ai face bine să taci.”

„Du-te dracului,” am șoptit înapoi și am înjurat printre dinți când am realizat că tocmai îi dădusem ce voia. „Nu mă atinge.”

„Chiar vorbești serios? Dacă mi-aș strecura degetul înăuntru chiar acum, nu te-aș găsi udă.”

„M-ai găsi mai uscată decât deșertul.” Era o minciună și amândoi o știam, dar nu aveam să-i ofer satisfacția de a ști ce efect avea asupra corpului meu. „E atât de greu să înțelegi că nu toată lumea te vrea?”

Ceva întunecat i-a traversat trăsăturile și aș fi crezut că mă va lăsa în pace, dar în schimb, i-am simțit mâna urcând mai sus. Aș fi putut să-l opresc. Aș fi putut să-i îndepărtez mâna sau să-mi strâng coapsele, având în vedere că nu le mai ținea el deschise, dar ceva m-a făcut să stau nemișcată. Ceva m-a oprit să mă mișc și nu eram sigură ce.

Degetul lui mi-a atins centrul exact când a sunat clopoțelul. Și-a tras mâna înapoi și o umilință profundă m-a lovit când am realizat ce naiba tocmai făcusem. Am înjurat în timp ce mi-am înșfăcat lucrurile, pregătită să fug, dar mâna lui s-a întins să mă apuce de încheietură.

„Nu poți fugi de asta, Amara,” a șoptit el. „Judecând după ce am simțit amândoi, vrei asta.”