Buzele lui Andre s-au curbat într-un zâmbet complice. Cu o ultimă mângâiere prelungă pe pielea mea, mi-a dat drumul și a făcut un pas înapoi. „Până data viitoare, micuță lupoaică,” a murmurat el, cu vocea joasă și senzuală.

Și la fel de simplu, a dispărut, lăsându-mă într-o stare de confuzie tulburătoare.

Atunci o mână manichiurată s-a trântit puternic pe banca mea. Fata din fața mea era superbă. Avea părul lung, drept și negru, care i se oprea în jurul umerilor, iar ochii ei aveau o nuanță pătrunzătoare de verde.

„Cine dracului te crezi, cățeo?” a scuipat ea. Nu am recunoscut-o. Am început să vorbesc, când am simțit o senzație de arsură pe obraz. „Stai dracului departe de Everett.”

„Tu nu mă cunoști, dar eu te cunosc pe tine,” mi-a îndreptat un deget spre față. „Numele meu este Mirabel și sunt iubita lui Everett. Nu știu ce joc te-ai jucat ieri, dar nu poți fi perechea lui. Ești o omega mizerabilă.”

„Iar tu ești o cățea cu aere,” am replicat tăios și am auzit suspine traversând întreaga sală de clasă. „Nu sunt jucăria ta și nu sunt genul de persoană pe care să o calci în picioare. Dacă mă mai lovești vreodată, mă voi asigura că vei regreta.”

A deschis gura să vorbească, când brusc, umerii au început să-i tremure. Știam că se preface, pentru că nu exista niciun motiv plauzibil pentru care să plângă. Nu am înțeles de ce, până când am simțit o prezență lângă mine. Profesorul era un bărbat de vârstă mijlocie și se încrunta la mine.

„E prima ta zi, Amara, și deja provoci probleme.” Am încercat să mă apăr, dar m-a oprit. „Mirabel este fiica lui Gamma. Riști să bagi școala în o mulțime de necazuri supărând-o.”

„Dar n-am făcut nimic!” am exclamat. „Ea a venit la mine, ea m-a lovit. Întrebați-i pe toți ceilalți.”

M-am întors spre restul clasei, dar toată lumea fie mă ignora, fie mințea cu nerușinare că ea nu făcuse nimic. Obrajii mi s-au înfierbântat de indignare, știind exact în ce mă băgasem. Școala asta avea o ierarhie, iar eu mă aflam chiar la capătul de jos.

„Toți ceilalți par să aibă o poveste diferită.”

„Asta pentru că toți mint. Ea îi pune să mintă.”

„Situația a scăpat de sub control. Du-te la biroul directorului, Amara,” a ordonat el și nici măcar nu m-am mai obosit să protestez. Doar mi-am înșfăcat geanta și m-am ridicat în picioare.

În timp ce treceam pe lângă Mirabel, m-a apucat de braț și și-a coborât vocea la o șoaptă. „Asta e școala mea, cățeo, și tocmai ai făcut greșeala de a mă transforma într-o inamică.”

„Ajunge, Mirabel.” M-am întors și l-am văzut pe Everett sprijinindu-se de ușa clasei. Mirabel a zâmbit și a fugit spre el, dar el a întins o mână ca să o oprească. „Cred că te-ai distrat destul. Așază-te dracului la loc, Amara.”

„I-am cerut să meargă la biroul directorului,” a început profesorul, dar Everett i-a aruncat o privire aspră.

„Iar eu i-am cerut să se așeze. Nu-i o chestie pentru care să-l deranjăm pe director.”

Era în mod clar o luptă pentru putere și, spre surpriza mea, Everett a câștigat, pentru că profesorul a pufnit și s-a întors cu fața la tablă. M-am întors la Everett, întrebându-mă de ce îmi luase apărarea din nou.

Ochii lui au rămas ațintiți asupra mea pentru o secundă și, brusc, s-a întors și a dispărut de parcă nici nu ar fi fost acolo.

Nu am putut reacționa, nu când știam că mă făcusem complet de râs. Am ieșit în grabă din clasă, ignorând privirile tuturor elevilor. Era doar prima mea zi și deja începuse îngrozitor. Nu numai că intrasem într-o ceartă prostească și primisem o palmă în fața clasei, dar îl lăsasem pe Andre să-și bage mâna pe sub fusta mea. Nu mă simțisem niciodată atât de dezamăgită de mine însămi.

PERSPECTIVA LUI EVERETT

Pauza de prânz era cea mai proastă oră din ziua mea. Era destul de rău că trebuia să am de-a face cu idioți zilnic, era și mai rău că, în timpul prânzului, trebuia să stau cu ei și să-i ascult vorbind. Mirabel avea chestia asta: își dorea mereu să stea cu oamenii pe care îi considera populari. Era August — fiul lui Beta — pe care îl consideram un nenorocit plin de el, câțiva dintre prietenii ei pe care îi consideram lachei fără creier care îi urmau fiecare ordin.

Chicotau despre ceva, iar sunetul acela îmi zgâria nervii. Făceam eforturi supraomenești ca să nu le cer pur și simplu să tacă naibii din gură. Mă deconectasem pentru propria mea sănătate mintală, când am auzit un nume care mi-a stârnit curiozitatea. Vorbeau despre Amara.

„E o adevărată curvă,” am auzit-o pe Mirabel pufnind. „Dacă ea crede că are vreo șansă cu Everett, atunci se înșală amarnic, e un gunoi de omega.”

„Atunci de ce te simți atât de amenințată de ea?” a tărăgănat August. Își ținea picioarele pe blestemata aia de masă și mânca un cartof prăjit. M-am întins să i le dau la o parte, iar el nu a făcut altceva decât să-mi arate degetul mijlociu. „Adică, nu te condamn, e bună rău.”

„Asta venind de la ticălosul care i-a băgat mama în spital,” a replicat Mirabel, iar eu m-am încruntat. Nu știam asta.

M-am îndreptat de spate. „I-ai băgat mama în spital?” am întrebat, iar el a ridicat din umeri. „Ce dracului ai făcut?”

„N-am făcut nimic, am fost doar la locul nepotrivit, în momentul nepotrivit, iar ea căuta pe cineva pe care să dea vina. Chiar crezi că aș face așa ceva?”

Adevărul pur era că nu știam ce să cred. August era un nenorocit și erau multe lucruri pe care le-ar fi putut face. Singura modalitate de a afla ar fi fost să vorbesc cu tatăl meu, dar nu abia așteptam o discuție cu el. M-ar fi întrebat de ce sap după informații, iar asta l-ar fi făcut probabil să realizeze că ea era perechea mea.

Am pufnit la ultima parte. Nici nu-mi puteam imagina reacția tatălui meu dacă ar fi aflat că o omega era perechea mea. Era insulta secolului, și totuși, în loc să o resping așa cum ar fi trebuit, o păstram. Nu exista nicio scuză care să poată justifica asta în fața tatălui meu.

„Vorbești de lup,” a mormăit Mirabel și, ca o molie atrasă de flacără, privirea mea a rămas fixată pe Amara în timp ce intra.

Era cu Cyrus și am simțit cum îmi fierbe sângele. Era perechea mea, nu a lui, iar el nu avea dreptul să o țină așa și să o facă să râdă. Capul îi era lăsat pe spate și își acoperea gura cu mâinile. Era frumoasă, ar fi trebuit să fiu al naibii de orb ca să nu văd asta. Era subnutrită și părea fragilă, dar asta nu ascundea cu nimic frumusețea nepământeană pe care o poseda. Stătea în delicatețea trăsăturilor ei, pistruii care îi împodobeau obrajii și nasul, ochii ei de un verde aprins și roșcatul părului ei. Mă scotea din minți la culme.

„Te uiți prea mult,” am auzit vocea tărăgănată a lui August și mi-am forțat ochii să se dezlipească de la ea. Mirabel mă privea cu ochii mijiți. Știam că mă prinsese, dar nu-mi păsa.

O puteam tolera pe Mirabel mai bine decât pe majoritatea oamenilor, dar asta nu însemna că o plăceam. Tatăl meu se așteptase mereu să mă împerechez cu ea, la urma urmei, era fiica lui Gamma. Îmi făcusem datoria, o curtasem și o rugasem să fie iubita mea, nu a fost nevoie de mult, sincer să fiu, având în vedere că aproape s-a aruncat la gâtul meu. Indiferent de asta, nu-i datoram nicio explicație, așa că nu i-am dat niciuna.

„Trebuie să fie pusă la punct,” a mormăit ea și mi-am dat ochii peste cap. „Nu poate veni aici și să se comporte de parcă ar fi una dintre noi. Trebuie să-i amintim cine este și care îi este locul înainte ca ea să-”

„Las-o în pace,” am spus simplu, și toate privirile s-au întors spre mine. Îmi dădeam seama că erau șocați, pentru că nu luam niciodată apărarea nimănui. De obicei, o lăsam pe Mirabel să facă ce vrea. „Repeți că nu este la nivelul tău, dar pari obsedată de ea. Las-o să-și mănânce prânzul în pace. E cu Cyrus, și știi la fel de bine ca mine că Cyrus te va pune la punct.”

S-au auzit câteva chicoteli, dar nu mi-a păsat. M-am ridicat în picioare și am ieșit fără să mă uit înapoi. Din fericire, ea nu m-a urmat, altfel mi-aș fi pierdut mințile. M-am îndreptat spre locul meu obișnuit sub tribune. Acolo mergeam să-mi limpezesc gândurile. Mai aveam o singură oră în restul zilei, la care nici măcar nu eram sigur dacă voi participa. Aveam nevoie doar de puțin timp singur, și nimeni nu știa de locul ăsta. Cel puțin, așa am crezut, până am auzit voci.

Cyrus și Amara au intrat chicotind. Aș fi putut să ies și să-i anunț că sunt acolo, dar am așteptat și i-am privit. O parte sadică din mine voia să le audă conversația, voia să mă tortureze aflând ce spunea el de o putea face să râdă atât de tare.

„Te rog, spune-mi că avem următoarea oră împreună,” a mormăit ea, iar el i-a aruncat o privire tristă care a făcut-o să geamă nemulțumită. Am simțit sunetul ăla până în vintre. „Nu cred că mai pot face față încă unei ore cu vreunul dintre ei. Mirabel e o asemenea cățea, nu știu cum o suportă Everett.”

„Nu cred că o place prea mult.” Nu era departe de adevăr, dar nu aveam să recunosc asta cu voce tare niciodată. „Pe lângă asta, doar ignor-o. Nu poate face nimic care să-i riște reputația perfectă din școală sau tatăl ei o va omorî. În plus, cred că ești mai mult decât capabilă să-i faci față.”

Amara a pufnit. „Sunt o omega, în caz că ai uitat. Nu știu să mă bat, nu am fost niciodată învățată să mă antrenez și sunt sigură că ea s-a antrenat cu profesioniști toată viața.”

Cyrus nu a scos niciun cuvânt, iar ea a oftat. A început să vorbească, când el a întrerupt-o brusc. „Trebuie să plec chiar acum. A fi președintele consiliului elevilor este o slujbă aglomerată și trebuie să rezolv ceva. Așteaptă aici și mă întorc imediat.”

„Și dacă vine cineva aici?”

„Nu vine nimeni niciodată,” a ieșit în grabă înainte ca ea să mai poată spune ceva.

În următorul minut, am stat acolo întrebându-mă dacă ar trebui să ies la vedere sau să rămân unde eram. Am privit-o pășind de colo-colo prin sală un timp. Încă nu mă observase, altfel nu și-ar fi scos cămașa din fustă și nu și-ar fi desfăcut primii doi nasturi. S-a lăsat să cadă pe unul dintre scaune și a scos un geamăt care m-a făcut să înjur printre dinți.

La auzul înjurăturii mele, a încremenit. Știam că m-a auzit, așa că nu mai avea rost să mă ascund. Când am ieșit din umbră, am văzut-o încordându-se. S-a uitat în direcția din care ieșisem și a început să-și încheie nasturii la loc, când am întins o mână ca să o opresc.

„Păreai atât de confortabil, nu te opri din cauza mea,” am tărăgănat. Câțiva centimetri de piele cremoasă se ițeau prin partea de sus a cămășii ei.

Amara era minionă, dar avea forme în toate locurile potrivite. Mi-am păstrat expresia impasibilă, dar era într-un contrast izbitor cu ceea ce simțeam pe dinăuntru. Dacă ar fi fost oricine altcineva, m-aș fi grăbit să o fac perechea mea, dar era o omega și nu puteam fi cu o omega. Nu doar că era dăunător pentru imaginea mea, era dăunător și pentru dreptul meu de a deveni Alpha, iar asta conta mai mult pentru mine decât o legătură stupidă pe care zeița a format-o înainte ca eu să mă nasc.

„De ce nu ne-ai dat de știre că ascultai?” a întrebat ea.

„De ce nu ai verificat înainte să începi să vorbești?” i-am întors-o. „Nu e vina mea că nu ești conștientă de împrejurimile tale.”

Asta a scos-o cu siguranță din sărite, pentru că și-a încrucișat brațele la piept. Nu știa, dar asta nu făcea decât să-i accentueze și mai mult sânii. Pula mi-a tresărit în pantaloni, dar m-am forțat în continuare să mențin o expresie impasibilă. Nu aveam de gând sub nicio formă să o las să știe că are vreun efect asupra mea.

„Unde-ți e iubita? Credeam că-ți este lipită de șold?”

„Atenție, altfel aș putea crede că ești geloasă,” am tărăgănat. Am făcut un pas mai aproape de ea și bravada ei s-a destrămat. Am văzut îngrijorarea fulgerându-i în ochi când m-am oprit în fața ei.

Dintr-o mișcare rapidă, i-am împins picioarele ca să le desfac și m-am așezat între ele, cu câte o mână pe fiecare parte a feței ei. Respirația ei s-a accelerat, iar colțul buzelor mele s-a ridicat într-un zâmbet șmecher. Era prima emoție reală pe care i-o arătam.

Mi-am coborât buzele la urechea ei și am simțit-o înfiorându-se. A fost nevoie de tot autocontrolul meu ca să nu-i rup fusta și să o fut de tribune. Numai gândul la asta a fost suficient pentru a mă face să scot un geamăt.