Simțurile mele trebuie să fi fost atât de copleșite încât nu am observat mai devreme. I-am anticipat următoarele cuvinte. Era ca și cu August, de la capăt. A deschis gura să vorbească, când am auzit o voce tărăgănată din spatele meu.

„Există vreun motiv pentru care mâinile tale sunt pe perechea mea, Everett?” am auzit pe cineva tărăgănând. Era o voce necunoscută și m-am întors să-i caut sursa, când neîncrederea m-a umplut.

Era imposibil.

Am primit două perechi în același timp.

Cei mai mulți oameni erau norocoși să găsească o pereche într-o viață, dar eu aveam cumva trei, iar una mă respinsese deja. Al doilea mascul era la fel de chipeș ca Everett. Amândoi aveau părul închis la culoare, dar, în timp ce Everett avea ochi negri, la fel ca tatăl său, celălalt avea ochii de un albastru de gheață. Everett era clar mai înalt, dar al doilea mascul emana un aer de pericol.

„E amuzant, Andre, pentru că ea este perechea mea,” a tărăgănat Everett și s-a așternut o liniște atât de mare în cameră încât ai fi putut auzi și un ac căzând. Obrajii mi s-au încălzit, înroșindu-se de jenă, pentru că puteam simți privirile ațintite asupra mea.

Am simțit o prezență în spatele meu și o pereche de brațe a coborât pe umerii mei goi. Am încremenit când masculul din spate și-a plimbat nasul în susul gâtului meu. Până acum, nu mai fusesem atât de aproape de un bărbat, cu atât mai puțin prinsă la mijloc, între doi.

„Ei bine, chiar ești ceva deosebit, scumpo,” a tachinat-o Andre, iar eu știam deja că era genul de băiat care avea femeile la picioare. M-a întors spre el, astfel încât să-l privesc, și am fost captivată de ochii lui. „Cel puțin ești superbă, ar fi fost ciudat de nu ai fi fost. Spune-mi cum te cheamă, drăguțo.”

„Acum aduni vagabonzi, Andre?”

„Doar dacă sunt suficient de drăguțe ca să fie păstrate.”

Toată lumea a râs și am simțit cuvintele lui ca pe o lovitură fizică. Mi-am promis că nu aveam să plâng, așa că mi-am îndreptat umerii și m-am smuls din strânsoarea lui.

„Faceți greșeala să credeți că vă vreau pe vreunul dintre voi,” am scuipat cuvintele, înainte să mă pot gândi mai bine. „Vreau doar să plec.”

M-am întors să plec, dar Andre a apărut brusc în spațiul meu. Faptul de a-l avea atât de aproape a făcut ca trupul meu să prindă viață în moduri pe care nu le credeam posibile. „Nu vorbești serios, nu vrei să te distrezi puțin?”

„Nu vreau,” vocea mi-a ieșit mai mult ca o rugăminte tăcută.

„Ei bine, e mare păcat,” s-a aplecat și și-a atins buzele de pavilionul urechii mele. Vocea lui era fierbinte și m-a făcut să-mi strâng coapsele. „Din nefericire, eu vreau să mă joc.”

Abia am avut timp să înțeleg ce se întâmpla, înainte ca el să mă împingă și să ajung zburând direct în masa cu gustări.

Obrajii îmi ardeau de jenă. Puteam vedea blițurile de la telefoane, în timp ce oamenii se grăbeau să filmeze ce se întâmpla. Perechile mele stăteau deasupra mea, râzând împreună cu restul școlii.

Andre a venit la mine, întinzându-mi mâna. „Lasă-mă să te ajut, iubito.”

L-am apucat de mână, dar în ultimul moment mi-a dat drumul și am căzut la loc. Râsetele au devenit și mai zgomotoase și lacrimi de furie mă ardeau în spatele pleoapelor. Cum mă puteam aștepta să devin Gamma dacă asta se întâmpla chiar în prima mea zi? Eram hotărâtă să nu plâng în timp ce m-am ridicat în picioare. Mi-am încrucișat brațele la piept, pentru a proteja ce mai rămăsese din demnitatea mea, și m-am întors spre Andre.

„Sper că asta te-a făcut să te simți mai bine,” mi-am păstrat vocea tare și clară. Toată lumea a tăcut, probabil pentru că nimeni nu-i mai vorbise așa vreodată. „Te face să te simți bine când îți bați joc de oameni?”

Furia i-a inundat trăsăturile și a făcut un pas lent spre mine, dar Everett a pus o mână pe pieptul lui Andre. „Încetează, Andre. Cred că ai făcut destule.”

M-am întors uimită spre Everett. Nu m-aș fi așteptat niciodată, dintre toți oamenii, ca el să-mi ia apărarea, dar nici măcar nu se uita la mine. Era sprijinit de una dintre mese, cu brațele încrucișate la piept și cu o expresie distantă pe față.

„Simți brusc milă pentru ea, Everett?” a tărăgănat Andre, iar Everett s-a întors în sfârșit să mă privească.

„Aș vrea pur și simplu să fiu lăsat în afara poveștii. Las-o să plece, cred că am văzut destul.”

Am văzut o sclipire de ceva în ochii lui Andre, dar a dispărut înainte să o pot descifra. S-a dat la o parte, făcându-mi loc să trec. Am început să merg, cu bărbia sus, pentru că nu aveam de gând sub nicio formă să-i las să știe că m-au rănit. Trecusem aproape de el, când a întins mâna și și-a încolăcit degetele în jurul încheieturii mele.

„Asta nu s-a terminat, mica mea pereche,” a tărăgănat el. Am încercat să-mi smulg mâna din strânsoarea lui, dar mă ținea ferm. „O să mă bucur să mă distrez atât de mult cu tine.”

M-a mușcat ușor de lobul urechii și am urât modul în care corpul meu a reacționat la el. Nu aveam să-l las să aibă ultimul cuvânt, așa că m-am întors spre el cu o privire aprigă în ochi.

„Mult noroc, la naiba,” am scuipat, înainte să-mi smulg în cele din urmă mâna din strânsoarea lui și să ies ca o furtună.

Șoaptele elevilor, precum și camerele lor de filmat m-au urmărit și știam că până mâine, aveam să fiu subiectul de discuție al întregii școli.