LIORA

— Pereche.

Cuvântul, rostit de toți trei în același timp, îmi răsuna în minte din nou și din nou.

Iată-i aici pe frații Hawthorne, prinții tripleți ai haitei regale, înconjurându-mă și proclamându-mă perechea lor.

Luna era încă fix deasupra noastră, mai strălucitoare ca niciodată, și plutea în aer un sentiment pe care nu-l puteam numi, unul care nu părea natural, unul care mă făcea ca inima să-mi bată mai repede, nu de frica lor, ci dintr-o senzație de conexiune.

— Ce căcat e asta? a urlat Adam din toți rărunchii și, fix așa, orice magie care începea să înflorească în aer s-a evaporat.

Inima mi-a bătut mai repede și, de data aceasta, a fost de frică.

— Cred că tocmai ți-am pus o întrebare, a urlat el din nou, iar eu m-am dat înapoi instinctiv. Ce dracului ai făcut?

— Eu... eu doar... mă bâlbâi, tremurând și înfiorându-mă, m-am rătăcit, iar luna cea ciudată m-a adus aici. Eu doar...

— Ohhh, râsul lui sadic a răsunat prin pădure, înghețându-mi sângele în vene. S-a aplecat și m-a ridicat de gulerul uniformei de parcă n-aș fi cântărit nimic.

— Această pădure le este interzisă lupilor de rând, și orice om care ar intra din greșeală în ea ar fi murit pentru că nu-i poate suporta puterile, dar iată-te aici, încă respirând, și cu lupii noștri numindu-te perechea lor. Este imposibil. Prinții nu au avut niciodată o singură pereche și, chiar dacă s-ar întâmpla acum, nu am fi împerecheați cu o muiere proastă de om!

Vocea lui a bubuit, iar lupul său a strălucit mai puternic în ochii lui din cauza furiei. Nu mi-am putut opri lacrimile care îmi curgeau din ochi șiroaie.

— Promit, nu am făcut nimic. Dacă mă lăsați să plec acum, nimeni nu va ști despre asta. Nu voi sufla o vorbă nimănui.

— Nu te putem lăsa pur și simplu să pleci, a venit răspunsul lui Carlton în timp ce se apropia de locul în care atârnam în strânsoarea lui Adam, ești perechea noastră. Ești o pereche regală.

— Nu-i mai spune așa! a mârâit Adam. S-a uitat scurt la fratele său, iar când s-a întors din nou spre mine, în ochii lui se citea o furie pură și sălbatică. Ca o furie criminală, una animalică, din cauza căreia părea că era la doar câteva secunde distanță de a-mi smulge capul de pe corp.

M-a îngrozit. Furia lui era terifiantă.

— Dă-i drumul, Adam.

— Și ce? a lătrat el la Carlton, s-o ducem la palat? S-o declarăm perechea noastră sau ce?

— Am putea să o respingem chiar aici și acum, a spus Braxton de acolo de unde stătea acum, rezemat de un copac și observându-ne de parcă am fi fost o scenă dintr-o telenovelă, o vom respinge și ne vom vedea fiecare de drum. Nimeni nu trebuie să știe că ne-am găsit prima pereche.

Ceilalți doi frați au tăcut pentru o vreme înainte ca un zâmbet ușurat să-i lumineze fața lui Adam și să mă lase să cad la pământ, de parcă n-aș fi fost nimic. Am ignorat durerea arzătoare pe care am simțit-o. Durerea nu conta. Singurul lucru care conta era cum voi ieși de aici întreagă.

— Da, da... asta e o idee bună. Este perfect... Să o...

— Chiar crezi că palatul și vrăjitoarea regală nu ar fi fost deja înștiințați că ne-am găsit perechea?

— Nu-mi pasă dacă au aflat sau nu! a țipat el la Carlton și, în timp ce acesta din urmă nu a clipit la auzul vocii lui, eu am tremurat.

— Singurul lucru de care îmi pasă e să o respingem și să o trimitem pe drumul ei. Ne vom gândi noi mai târziu la o modalitate de a face față repercusiunilor.

— Bine atunci, dacă asta este ceea ce vrei, hai să o facem, a cedat Carlton cu ușurință, iar eu aproape că am plâns de ușurare. Indiferent ce coșmar era acesta, abia așteptam să-l las în urmă.

— Eu, Adam Hawthorne, primul Prinț Alpha al Haitei Silvermoon, fiul lui Rerai și al lui Nick Hawthorne, te resping prin prezenta pe tine, Liora, ca pereche a mea.

— Eu, Braxton Hawthorne, al doilea Prinț Alpha al Haitei Silvermoon, fiul lui Amber și al lui Nick Hawthorne, te resping prin prezenta pe tine, Liora, ca pereche a mea.

— Eu, Carlton Hawthorne, al treilea Prinț Alpha al Haitei Silvermoon, fiul lui Amber și al lui Nick Hawthorne, te resping prin prezenta pe tine, Liora, ca pereche a mea.

Am așteptat pentru ceea ce au părut a fi ore întregi, înainte ca frații să schimbe priviri, iar Adam să lovească pământul cu pumnul, plin de furie. Atât eu, cât și pământul și copacii din apropiere ne-am cutremurat din cauza forței brute a furiei lui.

— Las-o pe ea să ne respingă, a sugerat Carlton, iar Adam nu a pierdut nicio secundă înainte să mă ridice din nou.

— L-ai auzit, mi-a mârâit el, fă-o.

— Eu Liora Cole din din... vocea îmi tremura, Eu, Liora Cole îi resping pe Prinții Alpha Adam, Braxton și Carlton Hawthorne ca pereche a mea.

Nu s-a întâmplat nimic, nici cu mine și cu siguranță nici cu ei, pentru că strânsoarea lui Adam s-a înăsprit în jurul gulerului meu înainte să mă arunce din nou la pământ.

— A făcut ea ceva. Face ea ceva, a spus el în timp ce se agita prin luminiș, în timp ce frica și teama mea creșteau. Mi-era teamă că va lua ceva de pe jos și mă va lovi cu el. Eram îngrijorată că va sugera să mă omoare și să-mi îngroape cadavrul ca să nu afle nimeni despre această legătură de pereche.

Acest coșmar devenea prea copleșitor. Nu-mi doream nimic mai mult decât să mă trezesc din el. Era mai bine când mă aflam în camera întunecată. Cel puțin, pe atunci, eram sigură că voi muri. Acum, nu știam ce aveau de gând să-mi facă, și indiferent de opțiunile pe care aveau să le aleagă, nu aveau să se termine bine pentru mine.

— Cred că trebuie să o ducem la palat, a sugerat Braxton din nou.

— Să ducem o pereche umană la palat? Cred că mai degrabă aș muri înainte.

— Atunci ce sugerezi să facem acum? a întrebat Carlton.

— Sugerez să... Adam nu și-a terminat afirmația, căci niște bărbați în uniformă au pășit brusc în luminiș alături de noi. A fost atât de neașteptat, pentru că nu le auzisem deloc pașii.

— Prinții mei, i-a salutat cel care părea a fi liderul lor. Adam părea și mai enervat și nu se uita la bărbați, se uita la mine.

— Palatul a fost înștiințat că v-ați găsit perechea. Alpha și Luna au ordonat să vă escortăm în siguranță înapoi la palat.