LIORA

Au trecut ore întregi, iar eu am rămas în camera întunecată, epuizată după ce bătusem în ușă cu toată puterea.

Am renunțat când mi-am dat seama că nu avea niciun rost. Aveam să mor aici. Faptul că nimeni nu observase că lipsesc înainte ca autobuzul să plece dovedea cât de neînsemnată eram. Nici măcar profesorul nostru nu băgase de seamă, deși eram sigură că trebuie să se fi făcut o numărătoare.

Asta îmi confirma că, chiar dacă aș muri acum, nimeni nu mi-ar simți lipsa. Dami poate s-ar simți prost, dar ar trece peste. La urma urmei, eram prietene de mai puțin de o lună.

Așa că am rămas în camera întunecată și tăcută, fără să fac vreo mișcare pentru a mă elibera.

— Trezește-te!

M-am trezit tresărind la auzul vocii stridente și am sărit imediat în picioare. Trebuie să fi ațipit la un moment dat și, în timp ce bâjbâiam prin camera întunecată, am tras concluzia că vocea provenea dintr-un vis.

— Deschide ușa! a poruncit din nou vocea stridentă, iar sufletul aproape că mi-a ieșit din trup. Vocea feminină suna străvechi și mistic, de parcă nu ar fi fost firească. Părea că vine din mine, de deasupra mea, de undeva din cameră, din afara camerei.

Era terifiant, și totuși liniștitor.

— Deschide ușa acum! a răsunat porunca aici, iar mâna mea a bâjbâit prin întuneric, a înșfăcat clanța și a răsucit-o.

Ușa s-a deschis.

Ușa pe care încercasem să o deschid de nenumărate ori a cedat cu ușurință.

Am pășit pe holul întunecat și am rămas lipită de perete în timp ce încercam să-mi găsesc drumul spre ieșire. Era deja târziu în noapte, iar noaptea era probabil la cea mai întunecată oră a sa, pentru că nu puteam vedea absolut nimic, nici măcar mâna din fața ochilor.

Dar am mers mai departe. Am căzut și m-am împiedicat de lucruri, dar nu m-am oprit. Trebuia doar să ajung afară și, de acolo, avea să fie ușor să găsesc drumul principal.

Nu a fost ușor. Afară era chiar mai întuneric decât înăuntru. Nu a fost deloc ușor. M-am împiedicat, am căzut, crengile îmi tăiau pielea, sunete stranii mă îngrozeau și m-au făcut să alerg orbește prin mijlocul unei păduri dese.

Până când s-a întâmplat ceva mistic.

O lumină strălucitoare s-a revărsat asupra mea de nicăieri. La început am crezut că provenea de la o lampă mare și strălucitoare, dar nicio lumină nu ar fi putut fi vreodată atât de puternică.

Am privit în sus și am văzut că era o lună plină, în cea mai puternică strălucire a ei. Luna plină pur și simplu apăruse de nicăieri, deși nu trebuia să apară deloc. La școală eram puși să urmărim apariția lunii pline și știam că una apăruse în urmă cu exact o lună calendaristică.

Nu era încă timpul pentru o alta.

Și totuși, era aici. Strălucind fix deasupra mea, luminându-mi calea. Nu am stăruit asupra faptului că acest lucru era ciudat: vocea care mă făcuse să deschid ușa, această lună plină apărută brusc, prezența care mă înconjura și mă proteja ca o pelerină.

Voiam doar să scap.

Așa că am luat-o la fugă. Cu luna plină luminându-mi calea și urmărindu-mă… De fapt, chiar mă urmărea, nu stătea statică pe cer, iar asta mi-a confirmat o dată în plus că situația nu era normală.

Poate că visam. Sau poate murisem în acea Cameră tăcută, iar asta era un fel de viață de apoi.

Încă alergam când l-am auzit. Un urlet puternic. Cel mai asurzitor urlet pe care l-am auzit vreodată. A reverberat prin întreaga pădure și a cutremurat copacii și pământul. Mi-a cutremurat și sufletul.

Urletul a fost urmat de labe izbind pământul, ca și cum ar fi năvălit un tsunami. Nu-l puteam vedea încă, dar îl puteam simți, un lup mare alergând înspre mine. Puteam simți mișcarea, îl puteam simți sărind prin aer, doborând copaci.

Îl puteam simți, dar nimic nu mă pregătise pentru monstruozitatea absolută a mărimii sale atunci când a sărit prin aer și a aterizat la câțiva pași de mine.

Șocul m-a pus la pământ. Lupul, alb cu șuvițe aurii, uriaș cât un bungalou și cu ochii arzând într-un roșu de foc, a înaintat spre mine de parcă aș fi fost prada sa.

Frica pe care o simțeam era prea paralizantă, dar nu suficient de paralizantă încât să mă țină la pământ. M-am forțat să mă ridic în picioare și am început să alerg în direcția opusă.

Doar pentru ca un lup asemănător să apară din acea direcție. Acesta era negru, tot cu șuvițe aurii, iar ochii lui erau albaștri.

M-am întors în cealaltă direcție ca să fug, dar a apărut un al treilea lup. Un lup auriu, cu șuvițe albe și negre, și ochi atât de verzi.

Cei trei lupi m-au încolțit din toate direcțiile. Nu aveam unde să fug. Au înaintat spre mine până am rămas fix în mijloc, minusculă, neînsemnată, inutilă și o pradă gata să fie devorată.

Deci aveam să sfârșesc așa? Devorată de acești lupi gigantici sub o lună plină ciudată.

Lupii au urlat și și-au scuturat trupurile la unison, iar sunetul a fost atât de terifiant de puternic, încât am închis instinctiv ochii și am așteptat sfârtecarea.

Dar aceasta nu a venit. Ceea ce a urmat au fost sunete de oase care trosneau și se întindeau. Am deschis ochii pentru a vedea că lupii se transformau în formele lor umane.

Și-au încheiat transformarea în același timp, dar privirea mi-a fost atrasă mai întâi de lupul alb. Când i-a apărut chipul, acesta îi aparținea lui Adam Hawthorne.

Lupul era Adam Hawthorne, cu ochii încă de lup, ghearele încă la vedere și colții dezgoliți spre mine. Părea furios, ca și cum ar fi vrut să mă omoare pe loc.

Lupul negru era Carlton Hawthorne și, deși se afla în aceeași stare fizică precum fratele său, chipul lui era lipsit de expresie.

Cel auriu era Braxton Hawthorne și, cu ghearele scoase, colții dezgoliți și ochii de lup la fel ca ai fratelui său, părea ciudat de amuzat, ca și cum ar fi știut o glumă internă de care eu nu aveam habar.

Cei trei au început să se apropie din nou de mine la unison, în timp ce îmi doream ca pământul să se deschidă și să mă înghită.

S-au oprit când nu a mai rămas niciun pic de spațiu între noi din nou și, cu luna plină încă exact deasupra capului meu, au rostit, la unison, ultimul cuvânt pe care m-aș fi gândit vreodată că îl voi auzi de la ei.

— Pereche.