LIORA

Ce tocmai se întâmplase era că am fost hărțuită. Grav. Dar chiar și la ore bune după calvarul îndurat din mâinile lui, nu-mi venea să cred. Nu mai fusesem niciodată hărțuită atât de fățiș. Bine, ca om și ca Brown, am fost înjosită și disprețuită chiar și de ceilalți Brown. În Silvermoon, ierarhia era la ordinea zilei și toată lumea voia pe cineva căruia să-i fie superioară pentru a se simți mai bine.

Dar ce s-a întâmplat cu Adam a fost ceva ce nu m-am gândit niciodată că mi se va întâmpla. Ore mai târziu, după ce asistenta școlii îmi îngrijise rănile și îmi dăduse un analgezic puternic pentru a-mi amorți durerea, tot nu mi-l puteam scoate din minte.

Ura din ochii lui în timp ce arunca mingile în mine, veninul din vocea lui în timp ce îmi spunea cât de mult urma să-mi transforme viața într-un iad pe pământ. Era crâncenă și hidoasă ura lui față de mine, iar acesta era un om cu care nu mai avusesem nicio interacțiune până acum.

Mă făcea să mă întreb de ce anume mă ura atât de mult.

Și a trebuit să mă forțez să nu mă gândesc prea mult, să nu mă gândesc la umilință, pentru că asta nu făcea decât să-mi aducă noi lacrimi în ochi.

— Îmi pare atât de rău, mi-a întrerupt vocea lui Dami gândurile, în timp ce draperiile s-au tras la o parte și ea a intrat. Am trecut să te văd mai devreme, dar dormeai. Te simți mai bine acum?

S-a așezat pe taburetul de lângă mine și m-a privit de sus de parcă aș fi fost plămădită din lucruri fragile și m-aș fi putut sfărâma cu ușurință.

— Da, analgezicul a făcut magie.

Părea vizibil ușurată.

— Mă bucur atât de mult să aud asta. Îmi pare rău că a trebuit să treci prin așa ceva. Doar că… Nu e un secret că Adam Hawthorne urăște oamenii de parcă ar fi cel mai mare blestem din viața lui.

Mi-am ciulit urechile.

— Și asta de ce?

A ridicat din umeri.

— Nimeni nu știe, dar urăște oamenii și, de fapt, și-a coborât vocea și s-a aplecat mai aproape, contrar credinței populare, nu ești primul om care studiază la Silvermoon. Știu de doi oameni diferiți care au urmat cursurile acestei școli în semestre diferite, dar au ajuns mereu să se retragă după ce au fost hărțuiți crunt de Adam Hawthorne. Este o părere generală că Adam însuși le organizează bursele doar ca să-i hărțuiască și să-i transforme în umbre a ceea ce au fost odată. Nu știu ce e cu el, dar găsește o plăcere bolnavă în a teroriza oamenii.

Stomacul mi s-a întors de dezgust.

— E bolnav. Dar de ce? Oare un om i-o fi greșit în trecut?

— Nimeni nu știe, dar mă îndoiesc că există o poveste tristă în spatele urii lui iraționale pentru oameni. Știi cum e puterea: oamenii puternici vor pur și simplu să vâneze creaturi mai slabe.

Am clătinat din cap. Nu credeam toată treaba asta cu puterea. Cuvintele și acțiunile lui dovedeau că era condus de ceva mai puternic, dar apoi, nu-mi păsa de asta sau de jocurile lui bolnave, știam că nu aveam să plec de la Silvermoon pentru nimic în lume.

Era singurul lucru bun din viața mea chiar acum și aveam de gând să mă țin de el cât de mult puteam.

— Doar fă-te cât mai invizibilă cu putință. Suntem deja în penultimul an și, înainte să ne dăm seama, vom absolvi. Să sperăm doar că va găsi ceva care să-i distragă atenția de la tine.

Eram pe punctul de a răspunde când ușa principală s-a deschis și un grup de fete care șușoteau au intrat în spațiul cu paturi de vizavi de noi.

— Pentru o clipă, am crezut că Adam a pus ochii pe o fată. Și încă pe o fată om! M-am simțit atât de prost, dar s-a dovedit că voia doar să o pună la punct. Ohhh, a fost o priveliște atât de satisfăcătoare. Țipetele ei, sângele… M-au făcut prea fericită. Cheltuiesc 100k ca să-mi ridic sânii și să-mi fac fundul, pentru că am de gând să-l seduc la culme la viitorul Bal al Lampioanelor. Ar fi o risipă dacă el ar fi deja interesat de o fată.

A spus una dintre ele, iar eu am schimbat o privire cu Dami.

— Nu te amăgi, Baye, am recunoscut instantaneu cealaltă voce. Era Dior Armani, Regina Albină oficială din Silvermoon, care, din nefericire, se întâmpla să fie și colega mea de cameră. Un fund fals n-o să-l facă pe Adam să te fută.

— Și tu? Cum ai reușit să-l faci pe curvarul atotputernic Brandon să iasă cu tine și chiar să-și oprească comportamentul de curvar? a întrebat o a treia fată, iar eu n-am avut nevoie s-o văd pe Dior ca să știu că zâmbea în felul ei mândru, tipic.

— Păi, l-am făcut dependent și obsedat de păsărica asta. Să știi, a zis că n-a avut niciodată o parteneră sexuală mai bună.

— Deci e doar sex? a chicotit prima fată, un sunet amar și înjositor care a răsunat prin încăpere. El e un Alfa și tu ești o Gamma. Nu aveți niciun viitor împreună. S-ar putea să fie dependent să te fută, dar își va găsi curând perechea, iar tu vei fi aruncată la o parte.

— Ohhh, scumpă micuță Baye, puți a atâta amărăciune, tonul ei era dulce-sarcastic, și da, Braxton își va găsi curând perechea. La urma urmei, are 18 ani, dar dacă e un lucru de care sunt sigură, este că ar respinge-o dacă eu i-aș cere-o.

Baye a chicotit din nou.

— Nu te amăgi, Armani, nu ești chiar atât de importantă. Doar pentru că ai devenit o Elevă de Aur fiindcă ești gaura caldă preferată a lui Braxton, asta nu înseamnă…

O palmă răsunătoare i-a tăiat vorba.

— Ieși afară, a lătrat Dior. M-am săturat să fac pe drăguța cu o prietenă plină de venin.

— Uau. Dior, m-ai pălmuit.

— Și aș face-o din nou, dacă nu te cari dracului din fața mea.

S-a lăsat o tăcere deplină înainte ca niște pași să se îndrepte hotărâți spre ușă, să o deschidă și să o trântească la loc. Am rămas tăcute și nemișcate până când Dior și cealaltă prietenă a ei au terminat pentru ce veniseră și au plecat.

Abia atunci am plecat și noi, pentru că uneori, să te pui rău cu Dior putea fi cel mai mare coșmar al cuiva.

Următoarele câteva zile m-au făcut să lupt pentru viața mea. Faptul că Adam m-a hărțuit pe față trebuie să le fi dat undă verde și celorlalți elevi să mă hărțuiască, pentru că nu mă mai împiedicam doar de picioarele întinse ale vreunui elev, ci îmi deschideam dulapul și dădeam peste animale moarte și îmi vedeam imaginile de când Adam aruncase cu mingi în mine transformate în gif-uri și meme-uri.

Dami nu putea face prea multe ca să mă ajute. Nici puterea mea nu mă putea ajuta prea mult. Puteam doar să mă prefac că toate astea nu mă afectează, că eram imună la hărțuirile lor, chiar dacă plângeam pe ascuns sub duș și eram copleșită de gândul că trec mereu prin lucruri menite să mă distrugă.

Crescusem săracă și abuzată de oamenii bogați pentru care lucra mama.

Pierderea mamei, care era singura mea familie, la vârsta de 17 ani.

Iar acum, să privesc cum școala devenea un iad pentru mine.

Era prea mult. Nu-l mai văzusem pe Adam de-atunci, deoarece, în afară de orele de educație fizică, nu aveam cum să dăm ochii unul cu celălalt. Cele patru niveluri din SilverMoon aveau cursuri diferite, cantine diferite, uniforme diferite, parcuri diferite și zone de odihnă diferite. Decât dacă m-ar fi căutat intenționat, nu ne-am fi intersectat dacă nu ar fi fost orele de educație fizică.

*******

Am urcat în autobuzul școlii și am ignorat privirile ațintite asupra mea în timp ce mă îndreptam spre singurul scaun gol din autobuz, pentru că toate celelalte locuri neocupate aveau genți sau altceva care le revendicau.

Am vrut să mă așez pe scaun, doar ca fundul meu să lovească podeaua, iar durerea a fost atât de fulgerătoare încât am țipat.

Tot autobuzul a izbucnit în hohote de râs zgomotoase și batjocoritoare. M-am ridicat și am văzut că unul dintre colegii mei de clasă trăsese scaunul înapoi și mă făcuse să cad.

— A fost un sunet al dracului de tare pe care l-a scos fundul tău, a rânjit el. Mă întreb dacă ar scoate sunete mai bune dacă ai sălta pe pula mea. Ar trebui să fiu binevoitor și să te las să mă călărești, nu crezi? N-ar fi ăsta un vis devenit realitate pentru tine?

Cei din autobuz au râs și mai tare în timp ce vederea mi s-a încețoșat de roșu și sângele a început să-mi fiarbă. Palmele mi s-au strâns în pumni involuntar.

— Mai degrabă aș fute un porc, am scuipat eu cuvintele.

— Ce tocmai ai spus? s-a ridicat el în picioare pentru a se înălța amenințător deasupra mea, cu ochii sclipind în culorile lupilor săi. Am simțit un pic de frică, așa că am înghițit-o.

— Am spus că mai degrabă aș fute un porc, iar asta ca să-ți zic că ești mai rău decât un porc. Mai urât. Mai gras. Și mai murdar.

— Degenerato… a mârâit el, ridicând mâna cu ghearele scoase, și chiar înainte să mă poată lovi, vocea domnișoarei Agnes, profesoara noastră de științe sociale, l-a oprit.

— Așezați-vă la locurile voastre, copii. Călătoria stă să înceapă.

M-a fulgerat cu privirea, cu colții scrâșnind unii de alții înainte să se așeze. Am reajustat scaunul și m-am așezat și eu.

Mergeam într-o excursie la vechiul palat. Mergeau doar Elevii Brown, iar Dami nu venea din cauza unei urgențe în familie. Mă gândisem să nu mă duc nici eu, dar n-am vrut să fiu o lașă care fuge de cei care o hărțuiesc.

Acum, în timp ce colegii mei cântau imnul școlii și imnul național în gura mare, în timp ce prietenii făceau poze împreună și își arătau unul altuia siturile istorice, începeam să-mi regret decizia.

Îmi amintea de cât de singură eram fără Dami.

Ca să-mi distrag atenția, mi-am pus căștile în urechi și m-am apucat să mă uit la videoclipul celor de la BTS. A funcționat. În scurt timp, uitasem unde eram și singurul lucru care conta era vocea profundă a lui V.

Abia când am ajuns la vechiul palat mi-am scos căștile. Vechiul palat era o clădire arhitecturală gigantică, neocupată de mult timp, dar care era încă păstrată ca sit istoric. Gărzile ne-au arătat toate camerele și ne-au explicat totul.

Camera care mi s-a părut cea mai fascinantă a fost camera tăcută. Indiferent cât de mult zgomot faci când ești înăuntru, oamenii de afară nu te vor auzi niciodată.

Era intrigant, dar și foarte, foarte înfricoșător.

Toată lumea își făcea poze foarte frumoase, în timp ce eu nu aveam pe nimeni care să mi le facă pe ale mele. Selfie-urile pe iPhone-ul meu 8 erau la fel de proaste ca și cum n-aș fi făcut deloc poze.

— Vrei să-ți fac eu poze? m-a întrebat o fată cu un chip familiar, despre care puteam să-mi dau seama că era din clasa mea, și doar de asta a fost nevoie ca speranța să-mi înflorească în inimă.

Poate că, până la urmă, nu eram chiar un paria. Poate că cuiva îi pasă.

— Da, sigur.

Și-a ridicat telefonul, un iPhone cu trei camere, și a început să-mi facă poze.

— Uau, sunt chiar foarte frumoase, i-am spus eu când mi-a arătat pozele. Mulțumesc.

— Da, vrei să faci câteva și cu tronul? a întrebat ea atât de nerăbdătoare încât ar fi trebuit să observ că ceva era ciudat, dar eram ușurată că aveam un partener de discuție, așa că nu m-am mai gândit la asta.

— Sigur, mulțumesc.

Am mers în sala tronului, care era destul de pustie, și după ce am făcut poze acolo, mi-a indicat poziții strategice în care să pozez. M-am conformat și, odată ce mi-a făcut poze în fața unei uși, a venit spre mine ca să-mi arate fotografiile, doar ca să mă împingă în ușă cu toată puterea ei.

Forța a deschis ușa și m-a aruncat înăuntru. Înainte să mă pot ridica de pe podea, ea închisese ușa. Am bătut cu pumnii în ea cu toată puterea, dar când m-am întors și am văzut ce cameră era, am realizat cât de zadarnice îmi erau eforturile.

Era camera tăcută.

— Ei bine, a spus de afară o voce masculină care aparținea tipului cu care avusesem o confruntare în autobuz, distracție plăcută în a te transforma în oase, pentru că mă voi asigura că nu te va găsi nimeni niciodată.

Apoi a râs. Zgomotos. Sadic. Și batjocoritor, în timp ce sângele îmi pompa mai repede în vene, iar frica punea stăpânire pe întreaga mea ființă. Am bătut în ușă și mai tare, dar era inutil.

— Poftim cei 10 dolari pentru că ai adus-o în camera asta.

— Mulțumesc, a radiat de fericire fata despre care credeam că a fost drăguță cu mine din bunătatea inimii ei, și am ascultat cum se îndepărtează. Ar fi trebuit să fiu mai deșteaptă decât să mă încred orbește în ea. Cu doar câteva zile în urmă, am fost exact în aceeași situație pentru că am avut încredere în cineva, iar acum, iată-mă din nou aici.

Am bătut cu pumnii în ușă toată seara, până când mâinile mi-au fost pline de vânătăi și răni, până când m-am scurs pe podea, până când nu mi-a mai rămas pic de putere, până când am auzit autobuzul plecând.

Și apoi am rămas singură, în camera întunecată și tăcută.