LIORA

„VIN FRAȚII HAWTHORNE!”

Țipătul a răsunat și s-a lovit de pereții sălii de sport, și chiar dacă eram obișnuită cu asta, nu-mi venea să cred ce îmbulzeală a urmat.

Toate elevele practic s-au călcat în picioare unele pe altele, trecând una peste alta doar pentru a ajunge în primul rând, ca să aibă cea mai bună priveliște asupra Fraților Hawthorne. Sala de sport era acum plină de chicoteli și suspine de admirație. Eu nu m-am mișcat din locul în care eram. Nici prietena mea, Dami, singura prietenă pe care mi-o făcusem de când mă transferasem la SilverMoon în urmă cu trei săptămâni, nu s-a mișcat de unde stătea.

„Chiar merită? Fetele astea fac atâta gălăgie și atâta dramă pentru Frații Hawthorne?”

„Tu ce crezi?” mi-a răspuns ea. „Sunt Frații Hawthorne, cei mai importanți elevi din SilverMoon și, prin extensie, cei mai importanți moștenitori din țară. Majoritatea elevilor de aici, în special Elevii Brown, s-au transferat aici ca să-i poată zări, și cu toții știm că asta e singura ocazie în care îi pot vedea.”

Am oftat. „Chiar merită? Faptul că îi zăresc nu va adăuga nicio valoare vieților lor.”

„La fel cum nici faptul că îi urmărești obsesiv pe cei din BTS nu va adăuga vreo valoare vieții tale, dar tot o faci, oricum.”

Aici m-a prins. Eram pe punctul de a spune ceva tăios când ușa sălii de sport s-a deschis, iar băieții au intrat. Și, dintr-odată, fetele au înnebunit. Chicotelile și țipetele de entuziasm au crescut în intensitate în timp ce ei pășeau de parcă le-ar fi aparținut tot locul… ceea ce, tehnic, chiar așa era, pentru că ei erau moștenitorii Alpha. Ei dețineau totul în haită și întreaga țară în ansamblu.

Voiam să neg efectul pe care îl aveau, dar asta ar fi fost o minciună gogonată. Totul din încăpere gravita în jurul lor, inclusiv atenția mea, și m-am trezit urmărindu-le fiecare mișcare.

Adam Hawthorne conducea trio-ul. Se credea că e cel mai mare dintre tripleți, iar din dățile în care îi mai zărisem în trecut, el părea să fie liderul. A intrat de parcă toți ceilalți ar fi fost aer, de parcă țipetele entuziasmate de „Ești prea chipeș!” și declarațiile de dragoste nu erau altceva decât zgomote de fundal. Nu a clipit în fața nimănui. Mai degrabă, părea enervat.

Carlton Hawthorne, al doilea frate, îi oglindea aproape perfect expresia, dacă n-ar fi fost o umbră de zâmbet pe buzele lui. Părea încântat de atenție, dar, în același timp, arăta de parcă nu era deloc deranjat de ea.

Braxton Hawthorne, al treilea frate, era cu totul altă poveste. Își purta amuzamentul și mândria de a fi adulat ca pe o coroană. Zâmbea și chiar le făcea cu mâna fetelor, iar unele dintre ele se prefăceau că se prăbușesc și leșină pentru că le făcuse cu ochiul. Întotdeauna l-am știut așa: predispus la flirt, cu picioarele pe pământ și prietenos. Nu-și rezerva firea blândă doar pentru Elevii Golden; o extindea chiar și către Elevii Brown, cei mai puțin relevanți elevi din SilverMoon, cei mai săraci, cei mai hărțuiți și cei aflați la baza lanțului trofic.

Noi eram Elevi Brown. Eu și Dami. Ca elevă cu bursă de merit și om, singurul om de până acum din școală, eram un Brown. Dami era o omega și o elevă cu bursă socială, deci și ea era un Brown.

Elevii Golden erau cei mai bogați și cei mai relevanți elevi din școală. Ei erau moștenitorii Alpha și Prințesele Luna, copiii de Beta și copiii membrilor consiliului. Ei erau cei din vârful lanțului trofic, cei ale căror săli de clasă, cantină și dulapuri se aflau la etajele superioare ale școlii. Cei în fața cărora până și autoritățile școlii se înclinau.

Violeții și Griurile erau cei de la mijloc.

Frații au ajuns, în cele din urmă, la capătul șirului de fete care îi întâmpinaseră, iar instructorul de sport a apărut aproape imediat și ne-a cerut să ne formăm perechi, un băiat și o fată.

Dami a făcut pereche cu cineva cu ușurință și, în timp ce eu încă mă uitam în jur, am văzut-o pe Dior făcând pereche cu Braxton, deși mi s-a părut că l-am văzut strângând pumnul de furie.

Aproape toată sala făcuse perechi, iar eu încă îmi căutam un partener. Privirea mi-a căzut pe Adam Hawthorne. Chiar dacă fetele foiau pe lângă el și băteau din gene ca să le aleagă pe ele, el nu se uita la ele.

Se uita în direcția mea.

M-am uitat în spate ca să văd dacă se uita la cineva din urma mea, dar nu era nimeni în spatele meu.

Se uita la mine, iar acum, mergea spre mine.

Am încremenit, iar palmele mi-au devenit umede. Fetele care ne înconjurau se holbau cu uimire și murmurau pe furiș între ele.

„Fă pereche cu mine.”

Nu era o cerere, nici o sugestie. Suna a ordin, și abia atunci am realizat că era ceva ciudat în toată chestia asta. Acesta era marele Adam Hawthorne, nemaivăzut cu o fată înainte, cu toate că mulțimi de fete i se aruncau la picioare zilnic. Zvonuri cum că ar fi gay zburau peste tot, și iată-l aici, cerându-mi să fac pereche cu el.

Probabil că ar fi trebuit să fiu măgulită. Dar nu eram. Era ceva prădător în privirea lui. Părea că nu e nimic altceva decât o vânătoare, iar eu eram prada lui.

Ar fi trebuit să spun nu, dar, în schimb, când am deschis gura, singurul cuvânt care a ieșit a fost da.

Șoaptele au devenit și mai pe furiș și mai zgomotoase. Puteam să văd cum unele fete se uitau la mine cu admirație, în timp ce altele mă priveau cu furie și dezgust. Puteam citi întrebarea plină de prejudecăți din mintea lor:

„Cum îndrăznește o fată umană jalnică să fie aleasă de veneratul lor Prinț Alpha?”

Fiecărui duo i s-a atribuit un program de exerciții diferit și abia atunci șoaptele s-au stins. Toată lumea a intrat curând în poziție. Unii făceau genuflexiuni împreună, alții flotări, și așa mai departe. Mă așteptam ca Adam să preia inițiativa și să aleagă unul dintre exercițiile de pe listă, dar, în schimb, mi-a cerut să-l urmez în spatele sălii de sport, unde se afla o mică poartă de fotbal.

L-am urmat. Era destul de stimulant să-i fiu parteneră, să mă aflu la capătul receptor al atenției lui. Cu toate tragediile care mi se întâmplaseră, pierderea mamei care era singurul meu membru al familiei, exmatricularea din liceul public la care învățam pentru că nu-mi putusem plăti taxa școlară redusă și pierderea oricărei speranțe, un miracol a avut loc când o scrisoare neașteptată de bursă a sosit de la Liceul SilverMoon.

Asta m-a făcut să încep să cred în miracole.

Iar acum, aveam atenția celui mai reputat Alpha din școală. Mă simțeam bine să-i fiu parteneră... Poate că mă place, poate a fost intrigat de mine, poate că acesta ar putea fi începutul unui basm pentru mine...

„Stai acolo”, răceala din vocea lui a fost ca o găleată cu gheață aruncată pe mine în mijlocul unui somn profund, „fii portar.”

„Ce urmează să...”

„O să afli destul de curând”, m-a întrerupt, iar picioarele mele s-au pus în mișcare, constrânse de autoritatea de alpha pe care o emana, trezindu-mă că mă mișc și mă așez în fața porții.

A luat degajat o minge din coșul cu mingi aflat fix lângă mine și a învârtit-o nonșalant doar cu un deget.

„Cum te simți să fii primul și singurul om din SilverMoon?”

„Nu înțeleg...”

„Ți-a organizat cineva o petrecere de bun venit pe măsură atunci?” o sclipire prădătoare i-a apărut în ochi. „Din moment ce ești primul om din școala noastră. Ar trebui să fii primită așa cum se cuvine.”

M-am încruntat. „Nu înțeleg ce vrei să spu...”

Nu am putut termina propoziția pentru că un impact uriaș m-a lovit în cap și durerea a explodat pe fața mea. Pe toată fața mea. Un lichid fierbinte a început să mi se prelingă din nas.

Aruncase mingea direct în mine.

Întreaga sală a amuțit.

„Ohh, ăsta a fost gol,” a tărăgănat el leneș în timp ce lua o altă minge, „asigură-te că o prinzi pe asta.”

A aruncat mingea. Am întins instinctiv mâinile ca s-o prind, dar m-a lovit în mâini și în stomac, iar forța impactului m-a împins înapoi.

„Vezi de ce creaturile slabe și inutile ca tine nu sunt permise aici?” A aruncat o altă minge, iar impactul acesteia m-a pus la pământ și a făcut ca durerea să explodeze în fiecare nenorocită de părticică a corpului meu.

„Nu știu ce creatură jalnică ți-a dat bursa, dar am de gând să te fac să regreți minutul în care ai acceptat-o.”

Încă o minge, și de data aceasta, nu am putut opri țipătul care mi-a scăpat de pe buze. Am încercat să fug, să plec, dar simțeam ca și cum niște forțe invizibile mă țintuiau locului și mă forțau să stau nemișcată.

„Maestre Hawthorne,” am recunoscut vocea ascuțită a domnului James și m-am întors ca să-l văd apropiindu-se, „aceasta este sala mea de sport și nu un loc de hărțuire. Ar trebui să încetați chiar acum.”

„Vreți să-i luați locul?” a întrebat Adam pe un ton degajat, de parcă nici nu vorbea cu profesorul său. Domnul James s-a oprit, apoi a dat înapoi.

„Așa mă gândeam și eu,” a completat el înainte de a arunca încă o minge în mine.

Șoaptele din sală au reînceput și, de data aceasta, erau șoapte pline de entuziasm și satisfacție. Bineînțeles, fetele erau ușurate că Adam nu mă selectase pentru că era interesat de mine, ci mai degrabă pentru că voia să mă hărțuiască.

Acum își scoseseră telefoanele pentru a surprinde fiecare moment umilitor și pentru a râde de mine.

Încă vreo câteva mingi m-au lăsat cu fața plină de vânătăi și cu corpul în agonie; Adam s-a oprit într-un final și a venit spre locul în care zăceam pe podea.

S-a aplecat, iar ochii i-au zăbovit pe fața mea, studiind fiecare vânătaie și sângele de pe ea. Rânjetul lui sadic s-a lățit, iar asta a exagerat furia din ochii lui în timp ce mă privea de sus.

„Știi ce urăsc cel mai mult pe lumea asta? Oamenii. Îi urăsc atât de mult încât aș putea să-mi dedic viața uciderii fiecărui ultim exemplar din specia ta,” a rostit cu atâta venin încât m-a îngrozit până-n măduva oaselor.

„Și dacă există un lucru pe care îl urăsc mai mult decât atât, aceștia sunt oamenii jalnici care nu-și știu locul. Cine te crezi tu să urmezi cursurile la SilverMoon? Asta nu este o șaradă a săracilor, dar, poate că e un lucru bun că ești aici. Mereu mi-am dorit o supapă de refulare pentru toată această ură acumulată pe care o am pentru oameni, iar acum că ești aici, pot spune că, în sfârșit, mi-am găsit supapa,” rânjetul său a devenit bolnăvicios de satisfăcut în timp ce mă observa cu o intensitate și mai profundă. „Cea mai perfectă, de fapt, așa că, da, bun venit la SilverMoon.”

S-a ridicat și a plecat, lăsându-mă în cea mai cumplită durere fizică pe care am simțit-o vreodată, cu un singur gând recurent în minte:

Ce tocmai s-a întâmplat?