Membrii familiei Warren au schimbat priviri nedumerite. Niciunul nu se aștepta ca Carissa, de obicei atât de agreabilă, să-și susțină punctul de vedere atât de ferm de data aceasta.

O sfidase chiar și pe Rebecca, matroana familiei!

"Își va băga mințile în cap. Nu are nicio altă alegere," a spus Rebecca cu răceală.

Asta era adevărat.

Având în vedere că familia Carissei se stinsese, ea nu mai avea pe nimeni pe care să se bazeze, în afară de familia Warren. În plus, era încă soția legitimă a lui Barrett și nu se putea spune că fusese maltratată.

-

Dis-de-dimineață, a doua zi, Carissa și Lulu s-au întors la Moșia Northwatch.

Moșia era dezolantă și acoperită de frunze căzute. După doar o jumătate de an de neglijare, curtea fusese năpădită de buruieni mai înalte decât un om. Pășind înapoi pe moșie, inima Carissei a durut-o crunt.

Acum șase luni, se prăbușise la auzul veștii că familia ei fusese masacrată. Plânsese când a văzut trupurile neînsuflețite ale bunicii și mamei sale — cadavrele lor reci și lipsite de viață. Fiecare colț al moșiei fusese pătat cu sânge.

Plăcile comemorative pentru strămoșii ei și pentru mama ei fuseseră așezate în capela familiei de pe moșie. Carissa și Lulu au pregătit flori pentru a le pune pe plăci, cu lacrimile curgând neîncetat.

Carissa a îngenuncheat în fața memorialelor părinților ei. Deși ochii ei erau umflați de la plâns, purtau o privire hotărâtă.

"Tată, mamă, dacă mă puteți auzi din ceruri, vă rog să vă iertați fiica pentru ceea ce urmează să facă. Nu este vorba că nu îmi doresc o viață liniștită, cu un soț și copii, dar Barrett nu este cineva căruia să-i pot încredința viața. Stați liniștiți, vă promit că eu și Lulu vom trăi bine."

Lulu a îngenuncheat lângă ea, suspinând incontrolabil.

După ce au terminat, s-au urcat într-o trăsură și s-au îndreptat direct spre palat. Se făcuse amiază până când au ajuns.

Sub soarele arzător de toamnă, Carissa și Lulu stăteau ca niște statui în fața porților palatului. Așteptară o oră întreagă, dar nu veni nimeni să le lase înăuntru.

Lulu era tulburată și a spus: "Stăpână, s-ar putea ca regele să nu vă primească. Poate crede că sunteți aici pentru a vă opune edictului său cu privire la căsătorie. Nu ați mâncat nimic de aseară și nu ați luat nici micul dejun astăzi. Rezistați? Să mă duc să vă aduc ceva de mâncare?"

"Nu mi-e foame."

Singurul lucru pe care îl simțea Carissa era hotărârea neclintită de a-și dizolva căsătoria și de a se întoarce acasă.

"Vă rog, nu fiți atât de aspră cu dumneavoastră. Nu merită să vă îmbolnăviți pentru asta. De ce nu lăsăm lucrurile așa? Până la urmă, sunteți încă soția legitimă și doamna familiei Warren. Chiar dacă generalul Yates va fi o soție legitimă, ea va fi în cel mai bun caz doar o concubină glorificată. Poate că ar trebui pur și simplu să îndurăm?" a implorat Lulu.

Privirea Carissei era rece. "Lulu, dacă ai de gând să vorbești așa, mai bine nu mai zici nimic."

Lulu a oftat, simțindu-se pierdută și nesigură ce altceva ar putea face. Sperase că, odată ce Barrett se va întoarce, Carissa își va găsi liniștea. Dar situația nu făcuse decât să se înrăutățească.

-

În biroul de la palat, Derek Walker raportase deja de trei ori regelui sosirea Carissei.

"Majestate, Doamna Warren încă așteaptă în fața porților palatului," a repetat el.

Regele, Salvador Valois, a pus deoparte documentul pe care îl citea și și-a frecat tâmplele. "Nu o pot primi. Edictul a fost emis și nu îl pot retrage. Spune-i să meargă acasă."

"Gărzile au încercat să o convingă, dar a refuzat să plece. Stă acolo de mai bine de o oră fără să se miște."

Salvador a simțit o strângere de inimă plină de vinovăție. "Barrett a cerut căsătoria ca recompensă pentru serviciul său militar. Nu am vrut să fiu de acord, dar dacă nu o acceptam, i-ar fi pus într-o situație stânjenitoare atât pe el, cât și pe generalul Yates. Au adus contribuții semnificative."

"Dacă vorbim despre realizări militare, contribuțiile Marchizului de Northwatch și ale Generalului Sullivan le depășesc pe toate celelalte," a replicat Derek.

Salvador și-a amintit de Marchizul de Northwatch, Hector Sinclair. Pe vremea când Salvador era doar un prinț moștenitor care se alăturase recent armatei, Hector fusese cel care îl îndrumase. Carissa îi era o figură familiară din acele zile, deși fusese o copilă delicată. Încă își amintea pielea ei deschisă și trăsăturile drăgălașe.

Salvador își croise cu mult sânge drumul către tron, un drum pavat cu moarte. Înțelegea luptele ofițerilor militari. Când Barrett a cerut căsătoria ca recompensă, Salvador a ezitat, dar în cele din urmă a acceptat.

În afară de fratele său, care era cunoscut drept Monarhul Iadului pe câmpul de luptă, regatul nu avea alți generali capabili. În recentul război cu Westhaven, cel de-al treilea fiu al lui Dominic Sullivan își pierduse un braț. Al șaptelea fiu al lui Dominic fusese ucis, deși acest lucru fusese ținut secret.

Însă Derek avea dreptate. În ceea ce privește meritele militare, Barrett și Aurora îi erau mult inferiori lui Hector.

"Fie, lăsați-o să intre. Dacă este de acord cu această căsătorie, îi voi acorda tot ce își dorește. Îi voi oferi chiar și un titlu nobiliar sau un rang oficial," a spus Salvador.

Derek a răsuflat ușurat. "Ca întotdeauna, sunteți înțelept, Majestate!"