Carissa stătea îngenuncheată în birou, cu capul plecat.

Salvador și-a amintit de familia Sinclair. Știind că acum Carissa era singura rămasă în viață, a fost cuprins de un sentiment de milă.

„Ridică-te și vorbește”, a poruncit el.

Carissa s-a înclinat adânc, cu mâinile împreunate. „Majestate, știu că este o îndrăzneală din partea mea să solicit o audiență astăzi. Dar, de asemenea, doresc să implor bunăvoința voastră.”

„Am emis deja edictul. Este imposibil să-l revoc”, a spus Salvador.

Carissa a clătinat ușor din cap. „Majestate, vă implor să emiteți un alt edict. Vreau să divorțez de generalul Warren.”

Tânărul rege a fost luat prin surprindere. „Poftim? Vrei un divorț?”

Salvador crezuse că venise să-i ceară să anuleze edictul de căsătorie. Nu se așteptase nicio clipă la o cerere de divorț.

Stăpânindu-și lacrimile, Carissa a implorat: „Majestate, generalul Warren și generalul Yates au cerut edictul de căsătorie pe baza realizărilor lor militare.

Astăzi este comemorarea morții tatălui și a fraților mei. Doresc să solicit un edict pentru a divorța de soțul meu, pe baza meritelor militare ale familiei mele defuncte. Vă rog, Majestate, vă implor.”

„Carissa, știi oare ce te așteaptă după divorț?” a întrebat Salvador, cu o expresie complicată pe chip.

Carissa nu-l mai auzise pe Salvador strigând-o pe nume de multă vreme.

Pe vremea când era încă prinț moștenitor, el obișnuia să viziteze ocazional Conacul Northwatch. De fiecare dată, găsea mereu câte un mic dar interesant pe care să i-l ofere. După ce Carissa a plecat ulterior la Meadow Ridge pentru a studia sub îndrumarea maestrului ei, nu se mai văzuseră niciodată.

„Știu”, a afirmat ea.

Pe chipul uluitor al Carissei se mijea o urmă de zâmbet. Dar, din orice unghi l-ai fi privit, zâmbetul părea nuanțat de ironie.

„Sunt sigură că știți zicala conform căreia un adevărat domn apreciază și îi ajută pe ceilalți să-și îndeplinească aspirațiile, nu-i așa? Chiar dacă nu sunt un domn, nu vreau să fiu o piedică în calea fericirii generalului Warren și a generalului Yates”, a adăugat Carissa.

„Carissa, nu a mai rămas nimeni la Conacul Northwatch. Chiar ai de gând să te întorci acolo? Te-ai gândit la viitorul tău?” a întrebat Salvador.

„M-am întors la conac astăzi pentru a vizita plăcile comemorative ale familiei mele. Văzând cum conacul a ajuns o ruină, m-a făcut să-mi doresc să locuiesc din nou acolo. Voi adopta un fiu de dragul tatălui meu, astfel încât să existe totuși cineva care să-i onoreze memoria”, a explicat Carissa.

Salvador crezuse că acționa sub imperiul impulsului; nu se așteptase să fie atât de chibzuită.

„Ești soția legiuită a lui Barrett. Aurora nu-ți poate submina poziția. Chiar nu ai nevoie de un divorț.”

Carissa a ridicat privirea, cu ochi plini de lacrimi, dar fermi, plini de hotărâre. „Majestate, asta nu are niciun sens. Nu vreau să-mi irosesc viața în acest fel. Sunt singura rămasă din familia Marchizului de Northwatch. Tatăl și frații mei au trăit onorabil și cu vitejie de-a lungul întregii lor vieți. Nu vreau să mă mulțumesc cu o viață de mediocritate.”

„Știu că ai sentimente pentru Barrett. Ești dispusă să renunți la el?” a întrebat Salvador.

Sentimente? Nu prea.

Carissa pur și simplu îi admira pe militarii de carieră, iar mama ei își dorise ca ea să se căsătorească și să ducă o viață stabilă. Acesta a fost motivul pentru care a acceptat căsătoria.

Carissa a zâmbit. În acest moment, arăta ca o femeie puternică, capabilă să înflorească chiar și în cele mai potrivnice circumstanțe.

„Dacă el poate renunța la mine, atunci și eu pot renunța la el”, a declarat ea.

Dincolo de înfățișarea ei delicată, poseda o forță de caracter de neclintit.

Asta l-a uimit pe Salvador. Nu mai văzuse o asemenea femeie niciodată.

A simțit un junghi de confuzie, amintindu-și de fetița lipsită de griji care obișnuia să zâmbească toată ziua. Acum era o femeie măritată și, în curând, avea să fie abandonată.

În ochii lumii, divorțul încă însemna abandon. Acest lucru era cu atât mai adevărat în situația Carissei, din moment ce Barrett ceruse în mod public edictul de căsătorie.

Să fii femeie era deja destul de greu, iar ei îi va fi cu mult mai greu.

Cum va negocia ea viitoarele căsătorii? Nu mai rămăsese nimeni din familia ei care să facă asta pentru ea.

Gândindu-se la asta, Salvador și-a amintit de meritele lui Hector, mai ales de felul în care se salvaseră reciproc pe câmpul de luptă, iar inima i s-a înmuiat față de Carissa.

„Fie, sunt de acord. Te poți retrage acum. În câteva zile, edictul de divorț va fi trimis la reședința generalului”, a spus Salvador.

Carissa a răsuflat ușurată și și-a plecat capul. „Vă mulțumesc pentru bunăvoința voastră, Majestate!”

Privind-o, lui Salvador i-a venit brusc în minte imaginea ei de pe vremea când era doar o copilă, și inima i s-a înmuiat și mai mult.

„Carissa, dacă cineva se va purta urât cu tine pe viitor, vino la palat să mă vezi.”

„Vă mulțumesc, Majestate!” Carissa s-a înclinat încă o dată.