Lulu a adus lista de zestre și a explicat: "Numai anul acesta ați cheltuit peste șase mii de monede de argint pentru a întreține gospodăria. Cu toate acestea, magazinele, casele și moșiile au rămas neatinse. Toate economiile de la bancă, alături de actele de proprietate și titlurile funciare pe care vi le-a lăsat mama dumneavoastră, sunt încuiate în cufăr."

Carissa a aruncat o privire pe listă. "În regulă."

Doar privind lista, o stare de melancolie a cuprins-o. Mama ei îi oferise o zestre atât de substanțială, temându-se că va îndura greutăți în casa soțului ei.

"Stăpână, unde putem merge? Ne întoarcem la Moșia Northwatch? Sau ar trebui să ne întoarcem la Meadow Ridge?" a întrebat Lulu, părând tulburată.

Imagini cu moșia pătată de sânge și cu morțile tragice ale membrilor familiei sale i-au fulgerat prin minte Carissei, provocându-i o durere ascuțită, subită, în inimă.

"Oriunde e mai bine decât să stăm aici."

"Dacă plecați, le veți oferi exact ceea ce își doresc."

"Așa să fie. Dacă rămân, îmi voi petrece toată viața suferind în timp ce-i privesc pe cei doi fiind afectuoși. Lulu, trebuie să trăiesc bine pentru a le oferi părinților și fraților mei pace în viața de apoi," a răspuns Carissa cu calm.

"Stăpână!" a plâns Lulu cu amar.

Ea se născuse și crescuse pe Moșia Northwatch. Masacrul curmase viețile tuturor, inclusiv pe cea a propriei sale familii. Imaginile încă o bântuiau, iar întoarcerea acolo părea de neconceput.

"Nu există nicio altă cale?" a întrebat Lulu cu disperare.

Ochii Carissei au devenit reci. "Există. Aș putea să-l confrunt pe rege și să mă folosesc de realizările familiei mele pentru a-l forța să-și anuleze edictul. Dacă refuză, mă voi sinucide în semn de protest."

Lulu a fost îngrozită și a protestat imediat: "Stăpână, nu puteți face asta!"

Expresia Carissei s-a îmblânzit și un zâmbet șiret i-a apărut pe chip. "Chiar crezi că sunt atât de nesăbuită? Dacă reușesc să ajung la rege, voi solicita doar un edict pentru un divorț amiabil."

Barrett a reușit să se căsătorească cu Aurora datorită unui edict regal. Prin urmare, și Carissa ar trebui să primească un edict oficial de separare. Nu ar trebui să se strecoare pe furiș de parcă ar fi fost alungată.

Averea de pe Moșia Northwatch era mai mult decât suficientă pentru ca ea să trăiască confortabil tot restul vieții. Nu avea de ce să se degradeze inutil.

Chiar atunci, cineva a strigat de afară: "Doamnă Carissa, matroana vă solicită prezența!"

"Este Jade, slujnica Doamnei Rebecca. Se pare că Doamna Rebecca vrea să încerce să vă convingă," a șoptit Lulu.

Carissa s-a îndreptat de spate, cu o expresie serioasă. "Atunci, să mergem."

Soarele de seară strălucea ca sângele, iar vântul de toamnă era rece. Fostul rege dăruise actuala reședință a familiei Warren, Moșia Valor, bunicului lui Barrett. Deși fusese odată prestigioasă, aceasta decăzuse.

Majoritatea bărbaților din familia Warren erau războinici care luptau pe câmpurile de bătălie. Doar câțiva erau funcționari civili care lucrau la palat. Tatăl lui Barrett, Jonathan, nu a avut prea mult succes în cariera sa oficială. Cel de-al doilea unchi al său, Gregory, deținea doar un post minor în Citadela Regală.

Barrett și fratele său mai mare, Benjamin, avuseseră oarecare succes în armată. Dar, înainte de victoria lor recentă, erau doar maiori de rangul al patrulea.

Ambele familii locuiau încă împreună pe Moșia Valor. O scindare a familiei nu ar fi făcut decât să le grăbească declinul.

Însoțită de Lulu, Carissa a ajuns în camera Rebecăi. Tenul Rebecăi arăta ceva mai bine, iar ea stătea ridicată în pat. A zâmbit călduros când a văzut-o pe Carissa.

"Ai venit."

Benjamin și soția sa, Amelia Morgan, se aflau de asemenea în cameră. Sora lui Barrett, Serena, și ceilalți copii ai concubinelor erau prezenți și ei. A doua mătușă a lui Barrett, Charlotte Lewis, stătea și ea în apropiere. Totuși, expresia ei era rece și oarecum disprețuitoare.

"Bună ziua, mamă. Mătușă Charlotte, Benjamin, Amelia," i-a salutat Carissa politicos.

"Carissa, vino aici." Rebecca i-a făcut semn nurorii sale să se așeze pe marginea patului.

Femeia mai în vârstă a luat cu afecțiune mâna Carissei și a spus fericită: "Acum că Barrett s-a întors, ai pe cine să te bazezi. Anul acesta a fost atât de greu pentru tine, mai ales cu ceea ce s-a întâmplat cu familia ta. Ești singura rămasă din familia marchizului. Din fericire, toate acestea sunt acum de domeniul trecutului."

Rebecca era isteață. A precizat clar că, pe viitor, Carissa va trebui să depindă de familia Warren, din moment ce familia ei nu mai exista.

Carissa și-a retras mâna și a spus cu calm: "Mamă, am auzit că te-ai întâlnit astăzi cu generalul Yates."

Rebecca nu se aștepta ca Carissa să fie atât de directă. Zâmbetul i-a înghețat pentru o clipă înainte de a răspunde: "Da, așa este. Este cam neșlefuită și nu se compară cu tine la înfățișare."

Carissa și-a privit soacra fix. "Așadar, vrei să spui că nu o placi?"