Barrett a oftat frustrat. "De ce să treci prin asta? A existat un edict regal pentru această căsătorie. Chiar și atunci când Aurora se va muta aici, veți fi în aripi separate. Nu va concura cu tine pentru controlul gospodăriei. Nu-i pasă de aceste lucruri."

"Chiar crezi că sunt atașată de administrarea acestei gospodării?" a ripostat Carissa.

Conducerea acestui conac nu era o sarcină ușoară. Doar medicamentele lunare pentru mama lui Barrett costau zeci de monede de argint. Apoi, erau hrana, îmbrăcămintea și obligațiile sociale — toate aceste lucruri necesitau bani.

Această gospodărie era practic o cochilie goală. În ultimul an, Carissa folosise o mare parte din zestrea ei pentru a menține lucrurile pe linia de plutire.

Și aceasta era răsplata ei.

"Destul, nu mă voi certa cu tine. Trebuia doar să te informez. Indiferent dacă ești de acord sau nu, nu se schimbă nimic," a spus Barrett, pierzându-și răbdarea.

În timp ce Carissa îl privea plecând val-vârtej, s-a simțit și mai amărâtă.

"Stăpână, stăpânul a întrecut măsura!" a spus Lulu, slujnica Carissei, ștergându-și lacrimile.

"Nu-i mai spune așa!" Carissa i-a aruncat o privire aspră. "Nu am consumat niciodată căsătoria. Nu este stăpânul tău. Du-te și adu-mi lista de zestre."

"De ce lista de zestre?" a întrebat Lulu, nedumerită.

Carissa a lovit-o ușor pe frunte. "Prostuțo, de ce am mai rămâne în casa asta?"

Lulu s-a ținut de frunte și a tras aer în piept. "Dar mama dumneavoastră a aranjat această căsătorie, iar tatăl dumneavoastră a vrut să vă căsătoriți și să aveți copii."

Lacrimile au dat în cele din urmă năvală în ochii Carissei la menționarea părinților ei.

Tatăl ei îi rămăsese loial mamei sale, neluându-și niciodată o concubină. Au avut șase fii și o fiică. Toți frații ei l-au urmat pe tatăl ei pe câmpul de luptă. Acum trei ani, niciunul nu s-a mai întors de la Granița de Sud.

Deși era fată, Carissa provenea dintr-o familie de războinici și începuse antrenamentele încă din copilărie. La vârsta de șapte ani, a fost trimisă să studieze sub îndrumarea unui maestru, unde a învățat și strategie militară.

Când s-a întors acasă, la cincisprezece ani, a aflat că tatăl și frații ei muriseră cu un an în urmă.

Mama ei, care orbise de la atâta plâns, a ținut-o pe Carissa strâns în brațe și i-a spus: "Trebuie să trăiești precum fetele nobile din regat. Găsește-ți un soț bun, căsătorește-te, fă copii și du o viață liniștită. Ești singurul copil care mi-a mai rămas."

Carissa a simțit de parcă cineva i-ar fi smuls inima din piept. Durerea pe care o simțea era atât de intensă, încât nici măcar nu a putut să plângă.

Hotărâtă să-i facă pe plac mamei sale, și-a petrecut un an stăpânind valorile și îndatoririle tradiționale așteptate de la o nobilă. A învățat, de asemenea, contabilitatea și cum să administreze o gospodărie.

Carissa nu doar că era fiica Marchizului de Northwatch, dar era cunoscută și pentru frumusețea ei. Așa că pețitorii le-au inundat pragul. Mama ei îl alesese pe Barrett pentru că acesta jurase că nu își va lua niciodată o altă soție dacă se va căsători cu Carissa.

Dar acum șase luni, a lovit tragedia.

Toți locuitorii de pe Moșia Northwatch au fost masacrați. Nimeni nu a fost cruțat, nici măcar copiii sau slujitorii. Fiecare victimă a suferit numeroase răni de cuțit, iar trupurile lor au fost dezmembrate cu brutalitate.

Cel mai mic nepot al Carissei avea doar doi ani și jumătate, fiind născut după moartea celui de-al treilea frate al ei.

Autoritățile locale și unitatea de garnizoană au capturat câțiva dintre atacatori. În urma unor investigații amănunțite, s-a descoperit că aceștia erau spioni ai unui regat inamic, Westhaven.

Războiul pe linia frontului făcea ravagii, cu toate acestea, acești spioni nu au ezitat să se dea de gol doar pentru a-i anihila familia. Modul în care s-a desfășurat masacrul sugera că a fost mai degrabă o răzbunare personală decât orice altceva.

Când Carissa a primit vestea, s-a grăbit acasă, doar pentru a găsi trupurile înfiorător dezmembrate ale bunicii și mamei sale.

Sângele pătase fiecare colț al reședinței, iar morții fuseseră lăsați în stări agonizante.

Acum, Carissa era singura supraviețuitoare a familiei marchizului. Ideea de a readuce fosta glorie a familiei sale părea imposibilă — cel puțin pentru cei din afară. Aceștia o vedeau doar ca pe o femeie delicată și fragilă.

Cu toate acestea, Aurora era diferită. Ea obținuse merite militare pentru contribuția sa la război și devenise prima femeie general din istorie. Chiar și regina-mamă o lăuda la superlativ.

Cu Aurora susținându-l pe Barrett, viitorul lui ar fi fost mai sigur. Acesta era motivul pentru care familia Warren a fost imediat de acord cu căsătoria.