La Conacul Grace, felinarele de pe coridoare aruncau umbre complicate pe ramele ferestrelor, semănând cu niște fiare ce se profilau pe pereți.

Carissa Sinclair stătea pe un scaun cu mâinile împreunate în poală, cu trupul ei zvelt ascuns sub haine simple. Îl privea pe bărbatul din fața ei — soțul pe care îl așteptase un an întreg.

Barrett Warren purta încă armura sa de luptă, ușor uzată. Stând în lumina slabă, arăta impunător și chipeș. Chipul său trăda un amestec de hotărâre și o urmă de regret.

"Carissa, regele a emis un edict regal pentru această căsătorie. Aurora se va alătura gospodăriei noastre. Nu încape îndoială," a spus Barrett.

Ochii Carissei s-au întunecat de confuzie. "Regina-mamă a spus că generalul Yates este un model pentru toate femeile din regat. Ar fi ea dispusă să fie concubină?"

Ochii lui Barrett au sclipit de o urmă de iritare. "Nu, nu va fi concubină. Va fi soția mea legitimă și egala ta."

"Faptul că o numești așa nu schimbă nimic. În cele din urmă, este doar o concubină deghizată," a răspuns Carissa, rămânând indiferentă.

Barrett s-a încruntat. "Ce contează? Aurora și cu mine am dezvoltat sentimente unul pentru celălalt pe câmpul de luptă. Am câștigat această căsătorie prin realizările noastre. Nu am nevoie de aprobarea ta."

Carissa a zâmbit batjocoritor. "Ați dezvoltat sentimente, nu-i așa? Îți amintești ce mi-ai spus înainte de a pleca la război?"

În noaptea nunții lor, cu un an în urmă, Barrett plecase pentru a conduce întăririle într-o expediție.

Înainte de a pleca, ridicase vălul soției sale și îi promisese: "Carissa Sinclair, ești singura femeie pe care o voi iubi vreodată în viața mea. Nu îmi voi lua niciodată o concubină!"

Simțindu-se stânjenit, Barrett și-a întors privirea. "Uită ce am spus. Când m-am căsătorit cu tine, nu înțelegeam dragostea. Am crezut că ești o partidă potrivită pentru a-mi fi soție, până când am întâlnit-o pe Rory."

Vorbind despre femeia pe care o iubea, ochii i s-au îmblânzit și s-au umplut de o afecțiune profundă. S-a întors din nou spre Carissa și a adăugat: "Nu seamănă cu nicio femeie pe care am întâlnit-o vreodată. O iubesc nespus. Sper că vei fi de acord cu asta."

Carissa a simțit un nod în gât.

Deși simțea un amestec de dezgust și repulsie, tot a întrebat: "Dar părinții tăi? Ei sunt de acord?"

"Sunt. A fost un edict regal. În plus, Aurora este directă, veselă și adorabilă. A vizitat-o pe mama mea cu ceva timp în urmă."

Au fost de acord? Hah... Cât de ironic! Tot ce făcuse Carissa în ultimul an fusese în zadar.

"Ea este acum în conac?" a întrebat Carissa, ridicând dintr-o sprânceană.

Barrett a vorbit despre Aurora Yates cu blândețe în glas: "Da, stă de vorbă cu mama. A făcut-o foarte fericită. Chiar și starea ei de sănătate pare să se îmbunătățească."

"Să se îmbunătățească?" Carissa a simțit un vârtej de emoții. "Când ai plecat la război, mama ta era grav bolnavă. Am adus cel mai bun medic să o trateze. Am gestionat treburile moșiei ziua, iar nopțile am stat trează la căpătâiul ei. Doar din această cauză starea ei a început să se îmbunătățească."

Carissa nu căuta laude. Ea doar enunța faptele din anul ei istovitor.

"Dar faptul că a văzut-o pe Aurora a făcut-o pe mama să se simtă și mai bine," a spus Barrett cu seriozitate. "Știu că acest lucru este nedrept față de tine, dar, pentru binele tuturor, te rog să ne sprijini pe Aurora și pe mine."

Carissa și-a strâns buzele într-o linie subțire, în timp ce a clipit pentru a alunga lacrimile din ochi și și-a ascuțit privirea. "Invit-o pe generalul Yates aici. Am câteva lucruri să o întreb."

"Nu este nevoie de asta. Carissa, ea este diferită de orice femeie pe care o cunoști. Este general și se situează deasupra ciorovăielilor obișnuite dintr-o gospodărie. Nu și-ar dori să te întâlnească," a refuzat Barrett instantaneu.

Carissa a replicat: "Ce fel de femei cunosc eu? Ce fel de femeie sunt eu pentru tine? Ai uitat? Sunt și eu fiica unei familii nobile. Tatăl meu și cei șase frați ai mei au murit la Granița de Sud acum trei ani—"

"Aceia sunt ei," a întrerupt-o Barrett. "Dar tu ești o femeie delicată, potrivită pentru confortul căminului. Aurora nu are respect pentru astfel de femei. Este directă și lipsită de rețineri. Dacă te va întâlni, s-ar putea să spună lucruri care nu-ți vor plăcea. De ce să treci prin asta?"

Când Carissa a ridicat privirea, alunița deosebită de sub colțul ochiului ei a devenit mai evidentă în lumină.

Ea a spus cu calm: "Nu-i nimic. Dacă va spune ceva neplăcut, o voi ignora. Înțelegerea imaginii de ansamblu și comportamentul demn sunt virtuți esențiale pentru orice matroană. Nu ai încredere în mine?"