ÎN PATUL TATĂLUI EI.

Capitolul 2

Drumul de la aeroport până la casa lui Axel a fost lung, luminile orașului trecând în viteză pe lângă ei, în timp ce Hazel stătea în tăcere, cu mintea pierdută într-un amestec de emoții. Când au intrat în cele din urmă în curtea casei sale, respirația i s-a tăiat.

A coborât din Land Cruiser Prado în timp ce o gardă i-a deschis ușa, iar în momentul în care picioarele ei au atins pământul, ochii i s-au ridicat spre structura magnifică din fața ei.

Buzele i s-au întredeschis ușor de admirație. Clădirea se înălța în fața ei ca un zgârie-nori modern, cu pereții ei eleganți din sticlă strălucind sub orizontul Washingtonului. Deși provenea dintr-o familie bogată, nu s-a putut abține să nu admire capodopera arhitecturală din fața ei.

O respirație adâncă i-a umplut plămânii în timp ce a analizat sistemul grandios de securitate ce înconjura proprietatea. Numărul impresionant de gărzi staționate de jur împrejur a făcut-o să i se strângă stomacul de neliniște.

"Casa n-o să te fută, mami. Nu-i sparge geamurile."

Vocea lui Axel a tăiat prin gândurile ei, tonul lui tachinator trimițându-i un val de iritare.

A pufnit, dând ochii peste cap, alegând să ignore alegerea lui de cuvinte.

"Casa ta e frumoasă," a recunoscut ea, hotărând să se concentreze pe priveliștea impresionantă.

"Ăsta e un compliment?" s-a amuzat el.

"Numește-l cum vrei, Axel. Mi-e foame." Și-a apăsat o mână pe stomac, făcându-și clară intenția.

Un rânjet i-a încolțit pe buze. "Nu te-ai transformat într-o gurmandă peste noapte, nu? Căci n-aș putea să fac față uneia."

"Poți să mă dai afară dacă vrei," i-a întors-o ea tăios, frustrarea ei dând pe dinafară. "Nici măcar nu vreau să stau aici."

Axel a chicotit, netulburat de atitudinea ei. "Știi foarte bine că tatăl tău preferă să fiu eu cel care te ține de talie de fiecare nenorocită de dată, decât s-o facă vreun alt bărbat." I-a făcut cu ochiul, iar ea a pufnit exasperată.

Ura modul în care avea mereu un răspuns pregătit, de parcă nimic nu-l putea clinti.

"Să mergem," a îndemnat-o el, și amândoi au pornit spre intrare.

Axel fusese cel mai bun prieten al domnului Marco de când își pierduse fratele mai mare în facultate. Chiar dacă Marco era mult mai în vârstă, îl luase pe Axel sub aripa sa ca pe un frate, onorând legătura pe care o împărtășise odată cu Alex — răposatul frate al lui Axel — înainte de moartea sa prematură, cauzată de o boală necunoscută.

"Liftul ar fi mult mai indicat, mami. Scările o să-ți obosească picioarele," a remarcat Axel, apăsând butonul pentru etajul unde se afla camera ei.

"De ce ai construit-o atât de înaltă când tu ești singurul care locuiește aici?" a întrebat ea, încrucișându-și brațele.

"Și câteva gărzi," a corectat-o el, expresia lui îngâmfată făcând-o să-și închidă gura instant.

A dat ochii peste cap, refuzând să mai obiecteze.

Pe măsură ce au pășit în lift, corpul lui Hazel s-a încordat. Un fior i-a străbătut corpul, degetele ei strângând cu putere materialul rochiei.

Teama familiară i-a zgâriat pieptul.

Întotdeauna urâse lifturile — urâse spațiile închise. Pereții păreau că se strâng în jurul ei, iar respirația i-a devenit superficială. Mâinile i-au devenit transpirate, vederea ușor încețoșată, pe măsură ce anxietatea a pus stăpânire pe ea. Ar fi trebuit pur și simplu să obiecteze, dar nu. Era prea încăpățânată.

Axel a observat schimbarea imediat. Ochii i s-au întunecat pe măsură ce și-a dat seama despre ce era vorba.

"Căcat," a înjurat el printre dinți. Uitase complet că era claustrofobă.

Fără ezitare, a întins mâna spre ea, trăgând-o lipită de el într-o îmbrățișare fermă, dar alinotoare.

Ea a înlemnit, încercând să-l împingă deoparte, dar brațele lui s-au strâns în jurul ei.

"Rămâi aici, mami," a murmurat el, vocea îi era mai blândă acum.

Un șoc ascuțit i-a fulgerat prin stomac la căldura atingerii lui, corpul trădând-o pe măsură ce un val de confort neașteptat s-a așternut peste ea.

Obrazul ei s-a lipit de pieptul lui solid, ritmul constant al bătăilor inimii lui fiind ciudat de liniștitor. Mâna lui a coborât, odihnindu-se pe curba taliei ei, degetele apăsând ușor de parcă o asigura că era acolo.

Hazel și-a ridicat ezitant privirea, respirația tăindu-i-se când a întâlnit ochii lui întunecați holbându-se la ea. Fața lui era indescifrabilă, dar tensiunea din maxilarul lui și sclipirea a ceva nespus din ochii lui i-au făcut pulsul să se bâlbâie.

A încercat să se retragă din nou, dar strânsoarea lui a rămas fermă.

"Sunt aici, mami," a șoptit el la urechea ei, ascuns în părul ei, vocea lui profundă trimițându-i o căldură nefamiliară ce i-a năvălit prin vene.

A înghițit în sec.

Pentru prima dată, Hazel a simțit ceva ce nu putea explica. O alinare pe care nu o așteptase. O căldură pe care nu s-ar fi gândit niciodată că o va asocia cu el — bărbatul pe care se convinsese că nu-l suportă.

Da, fusese mereu prin preajmă, o prezență în viața ei ca fiind cel mai bun prieten al tatălui ei, dar nu-l văzuse niciodată cu adevărat. Era un idol, cineva pe care femeile îl vânau — ceva ce ea găsise mereu dezgustător.

Prefera bărbații care nu se aflau constant în lumina reflectoarelor. Axel era exact opusul. Era un simbol, CEO-ul unei companii de modă de renume mondial, cu femei care i se aruncau la picioare.

Liftul dura prea mult.

Axel a expirat, mișcându-se inconfortabil. Ura modul în care ea se potrivea atât de perfect la pieptul lui, ura modul în care parfumul ei îi umplea plămânii și, mai presus de toate, ura modul în care corpul său reacționa la căldura atingerii ei.

Asta era abia prima ei zi aici și, deja, lucrurile îi împingeau într-un teritoriu periculos.

Cu corpul ei atât de aproape, cu formele ei presate de el, nu era sigur cât timp va putea rezista tentației de a o atinge.

În cele din urmă, ușile liftului s-au deschis, iar amândoi au eliberat un oftat în același timp.

Axel i-a dat drumul, iar Hazel a făcut imediat un pas afară, practic fugind de tensiunea sufocantă dintre ei.

Un chicotit grav i-a tunat din piept în timp ce a urmat-o.

Au mers în tăcere pentru câteva clipe înainte de a se opri în fața unei uși frumos proiectate.

"Aceasta va fi camera ta, mami," a anunțat el cu o voce de catifea.

"Hazel. Numele meu este Hazel," l-a corectat ea cu o privire iritată.

Axel a pufnit, un rânjet jucându-i în colțul buzelor.

"Nu sună ciudat? Să te strig Hazel? E ca și cum mi-aș striga propriul nume. Mă întreb de ce a trebuit ca totul să fie atât de asemănător."

Ea i-a ignorat tachinarea și a deschis ușa.

Dar în momentul în care ochii i-au căzut pe camera din fața ei, a încremenit.

Un nod i s-a format în gât, vederea încețoșându-i-se ușor pe măsură ce un val copleșitor de emoție a lovit-o.

Camera era identică cu cea pe care o lăsase în urmă, în Texas. Iar Axel își depășise limitele pentru a o decora în formă exactă din momentul în care a aflat că ea va veni.

"Cum ai făcut asta?" Vocea ei era abia o șoaptă, ochii ei strălucind de lacrimi nevărsate.

Familiaritatea spațiului a tras de ceva adânc din interiorul ei. Plânsese pierderea vechii ei camere, dar acum, stând aici, a simțit un sentiment de siguranță pe care nu-l anticipase.

Axel s-a sprijinit de tocul ușii, urmărindu-i reacția cu ochi calmi, observatori.

"M-ai plăti dacă ți-aș spune?" s-a amuzat el, vocea lui fiind domoală.

Ea a pufnit, clătinând din cap.

"Ești incredibil."

Axel a rânjit simplu și a pășit în cameră cu pași lenți, deliberați.

Hazel s-a întors, inima strângându-i-se când privirea i-a căzut pe portretul la care ținea cel mai mult — așezat perfect, exact așa cum fusese în vechea ei cameră.

A expirat tremurat.

"Mulțumesc, Axel," a respirat ea, cu o voce sinceră.

O scânteie de ceva indescifrabil i-a trecut prin ochi înainte de a înclina ușor din cap.

"Împrospătează-te și coboară la parter. Voi pune menajerele să-ți pregătească mâncarea preferată."

Buzele i s-au întredeschis ușor la grija de care dădea dovadă.

"Mulțumesc," a șoptit ea din nou, mai blând de data asta.

Axel s-a uitat fix la ea pentru o secundă lungă înainte de a se întoarce, lăsând-o singură să absoarbă familiaritatea noului ei spațiu.

Pentru prima dată de când ajunsese, a simțit ceva neașteptat — un sentiment de acasă.