Capitolul 3.

După ce s-a împrospătat, Hazel a optat pentru scări în locul liftului, chiar dacă i se părea că urcă pe un zgârie-nori. Mai degrabă ar fi îndurat durerea de picioare decât să fie prinsă din nou în cutia aia de metal sufocantă.

Când a ajuns jos, încercând încă să-și recapete suflul, a zărit un șir de menajere purtând tăvi cu mâncare. Stomacul i-a chiorăit drept răspuns. Le-a urmat, presupunând că se îndreptau spre sala de mese.

În momentul în care a pășit înăuntru, a înghețat.

Respirația i s-a tăiat în timp ce a cuprins cu privirea grandoarea din fața ei — pereți de sticlă, mobilier cu accente de aur și un candelabru care arăta de parcă aparținea unui palat regal. Fiecare centimetru din casa lui Axel striga lux.

"Chiar trebuie să-ți pui o scară rulantă," a murmurat Hazel, expirând greu în timp ce intra și îl găsea pe Axel mâncând deja.

El și-a ridicat privirea pentru a o întâlni pe a ei, dar atenția lui a coborât imediat mai jos — la fâșia de piele ce se ițea dintre topul ei scurt și pantalonii scurți de blugi franjurați. Ochii lui au zăbovit pe formele ei, degetele strângându-se subtil pe pahar înainte să-l ridice pentru a lua o înghițitură lentă.

"Orice pentru tine, feti—"

"Mami!" l-a întrerupt ea înainte ca el să poată termina, realizând prea târziu că reacționase din impuls.

Axel a rânjit. "Prefăcătoria o să-ți vină de hac, mami. Îți place să mă auzi strigându-te așa, nu-i așa?"

Hazel a dat ochii peste cap și l-a ignorat, concentrându-se în schimb pe mâncarea din fața ei. Și-a pus o porție și a început să mănânce, savurând aromele în tăcere.

Pentru o vreme, singurul sunet din cameră a fost clinchetul tacâmurilor.

Apoi, telefonul ei a vibrat.

A aruncat o privire spre ecran și a zâmbit imediat — era Armstrong.

Ochii lui Axel i-au tresărit la reacția ei, strânsoarea lui pe furculiță devenind mai fermă. Nu mai văzuse un astfel de zâmbet din partea ei până atunci, cel puțin nu în prezența lui. Maxilarul i s-a încleștat.

"Bună, iubi." Vocea lui Armstrong a răsunat din difuzor, blândă și afectuoasă.

Hazel a chicotit ușor și a luat o înghițitură de suc, încercând să spele înghițitura blocată în gât. Dar s-a simțit brusc stânjenită, știind că Axel se uita la ea.

"Mă scuzați," a murmurat ea, încercând să se ridice, dar privirea tăioasă a lui Axel a țintuit-o locului.

"Unde te duci?" Vocea lui era joasă, fermă — poruncitoare.

Hazel a înghițit în sec.

"Alo?" a venit din nou vocea lui Armstrong, împletită cu îngrijorare.

"Așază-te," a ordonat Axel.

Nu era o rugăminte. Era un ordin. Unul cu care ea, cu siguranță, se va conforma.

Hazel știa că e mai bine să nu-l testeze când folosea tonul acela. Anii de copilărie petrecuți în preajma lui o ajutaseră să dobândească cunoștințe vaste despre el. Fără un alt cuvânt, s-a scufundat înapoi în scaun, strângând cu putere telefonul.

"Hei," a spus ea încet la telefon, încercând să pară neafectată.

Axel și-a încleștat maxilarul la felul în care ea îi vorbea lui — atât de blând, atât de diferit față de cum îi vorbea lui Axel.

"Ce se întâmplă acolo? Ești deja în Washington? Ești bine?" a întrebat Armstrong.

Hazel a expirat. "Pui prea multe întrebări deodată," a tachinat-o ea, încercând să detensioneze atmosfera.

"E ok, începe cu orice vrei."

"Sunt în Washington și sunt bine. Dar n-o să ne putem vedea până mâine," a explicat ea, alegându-și cuvintele cu grijă. "Tata insistă să stau cu o rudă apropiată."

Ochii lui Axel s-au întunecat la auzul acestor cuvinte.

Armstrong a tras aer adânc în piept, vizibil dezamăgit, dar n-a comentat.

"Îmi pare rău," a șoptit Hazel.

"E ok," a oftat el. "Vom avea orele de școală doar pentru noi."

"Da, exact," a zâmbit ea, ușurată. "Te sun mai târziu diseară, bine?"

"Bine, iubito. Te iubesc."

Furculița lui Axel a încremenit. Degetele i s-au strâns într-un pumn.

Hazel a ezitat. Știa că Armstrong era genul gelos, iar dacă nu i-ar fi răspuns, n-ar fi creat decât probleme. Dar îl știa și pe Axel și putea simți greutatea privirii lui asupra ei.

"Și eu te iubesc," a spus ea încet înainte de a încheia apelul.

A urmat o tăcere lungă, apăsătoare.

"Cine a fost?" a întrebat Axel în cele din urmă, cu ochii încă în farfurie, luând o altă înghițitură — prea dezinvolt, prea neafectat. Dar Hazel nu s-a lăsat păcălită.

"Nu e treaba ta," i-a retezat-o ea, împingându-și ușor farfuria.

Expresia lui Axel a rămas indescifrabilă, dar vocea i-a coborât cu o octavă periculoasă.

"Am tot dreptul să întreb. Ești în casa mea, ceea ce înseamnă că e treaba mea să te supraveghez."

Hazel a pufnit, încrucișându-și brațele. "Cui altcuiva aș putea să-i spun 'te iubesc'?"

Axel a rânjit, dar nu era urmă de amuzament în el. "Fetele sunt imprevizibile în ziua de azi. Din câte știu eu, ai putea experimenta lesbianismul."

Hazel aproape că s-a înecat cu sucul. "Nu sunt lesbiană, Axel. Vorbeam cu iubitul meu."

Strânsoarea lui Axel pe furculiță a devenit letală. Și-a încleștat maxilarul, încheieturile degetelor devenindu-i albe.

Iubitul.

Cuvântul ăla i-a lăsat un gust amar în gură.

"Deci acum ai iubit?" Tonul lui era indescifrabil, dar Hazel putea simți schimbarea de stare.

"Da. E vreo problemă cu asta?" A ridicat o sprânceană, sfidându-l.

Axel a pufnit. "De cât timp îl cunoști?"

Hazel a înclinat ușor capul. "Aproximativ doi ani."

Axel a scos un chicot lipsit de umor. "Sper că te nimerește exact unde trebuie."

Hazel l-a fulgerat cu privirea. "Nu totul se rezumă la sex, Axel."

Axel a rânjit. "Atunci la ce se rezumă?"

Hazel a strâns pumnii. "Ești imposibil."

Axel s-a lăsat pe spate leneș. "Iubitul tău trebuie să fie un sfânt," s-a amuzat el. "Pentru că dacă te-aș avea eu, nu te-aș lăsa niciodată să adormi fără să-ți reamintesc cui aparții."

Respirația lui Hazel s-a tăiat.

Urâse cât de crud și direct era. Dar, mai presus de toate, urâse modul în care cuvintele lui îi făceau stomacul să se strângă în moduri pe care nu le înțelegea.

"De câte ori ați făcut sex?" a întrebat Axel, cu un ton înșelător de nonșalant.

Fața lui Hazel a luat foc. "Asta nu e treaba ta!"

Axel și-a înclinat capul. "Deci… niciodată?"

Buzele lui Hazel s-au întredeschis ușor, dar niciun cuvânt nu a ieșit.

Axel a fixat-o cu privirea pentru un moment lung, înainte de a expira, un rânjet lent, satisfăcut ivindu-se pe fața lui.

"Ești virgină."

Cuvintele lui nu au fost o întrebare. Au fost o afirmație. O descoperire.

Degetele lui Hazel s-au strâns în jurul furculiței. "Și ce dacă sunt?"

Axel nu a răspuns. Doar a privit-o, mintea gonindu-i cu gânduri nerostite.

Pentru prima dată de când ajunsese ea, era recunoscător că tatăl ei o lăsase în grija lui.

Pentru că niciun alt bărbat nu avea să o atingă.

Nu înainte de a o face el.

Mai târziu, în acea noapte, Hazel a decis să urce la etaj pentru a se odihni.

Dar imediat ce a văzut șirul lung de scări, a gemut. Era deja epuizată, iar ideea de a urca din nou totul o făcea să-și simtă picioarele slăbite.

Totuși, s-a forțat. Pas cu pas. Până când—

O pereche de brațe puternice a luat-o brusc pe sus.

A gâfâit, inhalând mirosul slab al parfumului său în timp ce Axel a purtat-o fără efort în brațe.

"Axel." Vocea ei a ieșit ca un icnet stins. A vrut să protesteze, dar corpul a trădat-o, topindu-se în căldura îmbrățișării lui.

"Ești atât de plăpândă, mami," a murmurat el, vocea lui fiind aspră la urechea ei. "Dacă nu poți face față nici măcar scărilor ăstora, cum o să faci față pulii mele, ăh?"

Inima lui Hazel i-a lovit puternic în coaste.

Și mintea a început să-i gonească.

Pula lui? Cât… cât de uriașă putea să fie?

Brațele lui Axel s-au strâns în jurul ei, degetele lui atingând pielea goală a coapsei ei.

Hazel a înghițit în sec, smulgându-se din gânduri.

Îl ura.

Ura cât de ușor reușea să-i intre pe sub piele.

Dar cel mai rău dintre toate…

Ura cât de mult îi plăcea.

Cât de mult își dorea mai mult.